『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第50話 次の火は、都から上がる

火というものは、目に見える炎だけを指すのではない。

　人の不満が溜まり、面目が潰れ、誰かが「このままでは済まぬ」と思い始めた時、その心の底にも火はつく。

　しかも、そういう火の方が始末が悪い。

　燃え上がるまでは静かで、周りからは見えにくい。

　だが一度風を受ければ、火事場より広く燃えることがある。

　本能寺の朝を止めたあとも、龍之介は何度もそのことを思い知らされてきた。

　火は上がらなかった。

　だが、人の揺れは消えなかった。

　光秀の中にも、都の空気にも、秀吉の嗅ぎ方の中にも、その残り火はずっとあった。

　そして今度の火は、どうやら都から上がるらしかった。

　　　　　◇

　その報せを持ってきたのは、いつものように影鷹だった。

　だが、その日の影鷹は、さすがに“いつものように”とは言いづらい気配をしていた。

　足音はない。

　声も低い。

　だが、部屋へ入ってきた瞬間の空気が、少しだけ固い。

「三上殿」

「何だ」

「都にございます」

　それだけで、龍之介は紙から顔を上げた。

　机の上には、第49話までに書き溜めた整理がまだ散っている。

　勝家は正面から、丹羽は静かに、光秀は真ん中で、秀吉は横から。

　そう整理したばかりだ。

　そこへ“都にございます”と来れば、ろくな話でないのは分かる。

「火か」

　龍之介が問うと、影鷹は静かに頷いた。

「小さいうちにございます」

「小さいうちが一番厄介だ」

「左様にございます」

　龍之介は立ち上がった。

「申せ」

　影鷹は、簡潔に状況を伝えた。

　寺社筋の不満。

　兵の通行。

　人足の負担。

　城下の整備に伴う物の流れの変化。

　それ自体は、第36話あたりから薄く見えていたものと地続きだ。

　だが、今回はそこへ別の色が混じっている。

　公家筋の一部が、寺社の不満に“もっともだ”という顔をし始めている。

　さらに町人筋も、“織田の理は速すぎる”とぼやく声が少しずつ一つの向きを持ち始めている。

　まだ誰も表立って逆らうつもりではない。

　だが、“あれはあれで困る”という愚痴が、もうバラバラではなくなりかけている。

「……まとまりかけておるな」

　龍之介が低く言うと、影鷹は頷いた。

「はい。寺社だけの愚痴なら、まだ寺社の愚痴で終わります」

「だが公家と町が乗れば、空気になる」

「そういうことにございます」

　そこが厄介だった。

　寺社だけなら、理の話、面目の話、利の話である程度の折り合いがつく。

　だが公家が混じれば権威の話になる。

　町が混じれば暮らしの話になる。

　そして権威と暮らしが同じ方向へ少しでも揺れ始めると、それはただの局地的不満では済まなくなる。

「秀吉殿は」

　龍之介が問う。

「すでに、少し」

　やはりそうか。

　秀吉が都の鼻を止めているはずがない。

　むしろ、こういう火の匂いほどあの男は好む。

「どこまで」

「いまはまだ“揺れ始めた”と見る程度かと」

「だが、すぐに寄るな」

「でしょうな」

　まったく、気が休まらない。

「……上様へ」

　龍之介が言うと、影鷹は即座に答えた。

「もう蘭丸殿の耳にも入れております」

「早いな」

「都に火がつく話ゆえ」

　それはそうだ。

　都が揺れれば、信長も動く。

　光秀も気にする。

　秀吉は食いつく。

　つまり、この火は第41話〜第49話まで整理してきた“違う支え方をする者たち”全員へ、別々の顔を見せる火になるのだ。

「……嫌な始まり方だ」

　龍之介が漏らすと、影鷹は静かに言った。

「ですが、始まりとしては上々かもしれませぬ」

「何がだ」

「三上殿が整理してきたものが、全部ここへ乗ってきます」

　たしかにその通りだった。

　だからこそ嫌なのだ。

　　　　　◇

　信長のもとへ呼ばれた時、部屋にはもう秀吉がいた。

　やはり早い。

　さすがにこの男の嗅ぎ方は侮れない。

　さらに丹羽もいる。

　勝家もいる。

　つまり、主要な支え手がすでに揃っている。

　光秀はいない。

　それが、龍之介には少しだけ引っかかった。

　まだ呼んでいないのか。

　それとも、あえて先に外しているのか。

　信長は、部屋へ入った龍之介を一目見て言った。

「来たか」

「は」

「都に火がつきかけておる」

　隠しも何もない。

　この男はこういう話になると、むしろ真ん中を先に言う。

「おぬしも聞いたな」

「はい」

「ならば、まず申せ。どう見る」

　いきなり来る。

　だが、もはや驚かぬ。

「寺社の不満そのものより」

　龍之介は言った。

「その不満へ、公家と町の気が薄く乗り始めていることが厄介かと」

　信長が頷く。

「うむ」

「寺社だけなら、まだ寺社の理と面目の話に留められます。ですが公家が乗れば権威へ寄る。町が乗れば暮らしへ寄る」

「つまり」

　丹羽が静かに問う。

「不満が“空気”になりかけている」

「はい」

　丹羽は目を細めた。

　やはりこの人はそこを拾う。

　勝家が低く言う。

「ならば、叩くか」

　いかにも勝家らしい。

　揺れがまとまる前に、正面から押さえる。

　その理も分かる。

　だが、秀吉がすぐに笑って言った。

「柴田様、それでは都がよけいに火を持ちます」

「ではどうする」

「寄せるのです」

　秀吉の声は柔らかい。

　だが中身はいつも通り鋭い。

「寺社も、公家も、町も、今はまだ一枚岩ではございませぬ」

「……」

「ならば、その中で“こちらへ話せば得がある”方へ何人か寄せる。全部を黙らせるのではなく、まとまる前に筋を分けるのです」

　秀吉らしい。

　火を消すというより、燃え広がる前に燃え筋を分断する発想だ。

　信長は面白そうだった。

「龍之介」

「は」

「羽柴と違うところを申せ」

　乱暴な振り方だが、もはや信長らしいとしか言いようがない。

「……秀吉殿のお考えは早い」

「うむ」

「ですが、寄せる先を作るだけでは、都に“織田に近い口”ばかりが増え、今度は別の不満を呼びます」

　秀吉が笑みを崩さず言う。

「それは後で整えればよろしい」

「後で整える前に、人は“選ばれた者だけが得をしている”と見ます」

　そこが龍之介の見るところだった。

　秀吉のやり方は速い。

　だが速いがゆえに、火の筋は分かれても、そのあとに“新しい偏り”が残る。

　それが次の火種になるかもしれない。

「では」

　信長が問う。

「おぬしはどうする」

「都へは、まず“聞く耳はあるが、退かぬ芯もある”を置くべきかと」

　龍之介は言った。

「寺社には顔を立てる。公家には権威を潰すつもりはないと見せる。町には暮らしを壊すためではないと伝える」

「……」

「つまり、一つの器ではなく、それぞれに“ここは見えている”を置く」

　秀吉がそこで小さく笑った。

「三上殿らしい」

「何がでしょう」

「皆へ、なるべく均等に見せたいのでしょう」

　その言い方は、半分本当で、半分は刺している。

「羽柴殿は違う」

「ええ。わしは、まず火を割る」

　秀吉はあっさり認めた。

「三上殿は、火の下の薪の積み方を変えたい」

　その言葉に、龍之介は一瞬だけ感心した。

　たしかにそうだ。

　秀吉は燃え筋を分ける。

　龍之介は燃えやすい積み方そのものを変えたい。

　同じ火を見ているのに、手の入れ方が違う。

　信長は、その違いをまた面白がっている顔だった。

「どちらも要るな」

　その一言が、この男の恐ろしさだ。

　普通ならどちらかへ寄る。

　だが信長は違う。

　火を割る手も、薪の積み方を変える手も、両方使おうとする。

「羽柴」

「は」

「まず、都の中で火が繋がりそうな筋を見分けよ」

「御意」

「誰を寄せれば、誰が離れるかも見ておけ」

「承知」

「龍之介」

「は」

「都へ流す器を、寺社・公家・町で少しずつ変えよ。だが、全部に同じ“退かぬ芯”は通せ」

「承知いたしました」

「丹羽」

「は」

「都と安土のやり取りで、言葉が強すぎぬよう見ておけ」

「御意」

「柴田」

「何だ」

「都に向けていまはあまり前へ出るな」

　勝家が露骨に顔をしかめた。

「分かっておる」

「おぬしが前へ出ると、都が余計に身構える」

「分かっておると言うた」

　勝家は不機嫌そうだが、理は分かっているのだろう。

　そこがこの人のよいところでもある。

　龍之介は、その一連を見てあらためて思った。

　同じ火を見ても、

　勝家は正面から押さえたい。

　秀吉は横から割りたい。

　丹羽は静かに流れを整えたい。

　自分は薪の積み方を変えたい。

　そして信長は、その全部を同時に使おうとする。

　この政権はやはり、違う強さが噛み合っているから強い。

　だが、それが同時に危うさでもある。

　　　　　◇

　場が一度切れたあと、信長は龍之介だけを残した。

　秀吉も、勝家も、丹羽も、それぞれ役目を抱えて去っていく。

　秀吉は去り際に、ほんの一瞬だけこちらを見て笑った。

　“次は都ですな”とでも言いたげな笑みだった。

　まったく、あの男はどこまで行っても腹立たしい。

「龍之介」

「は」

「見えたか」

　信長が言う。

「何がでしょう」

「火が出た時、皆がどう動くかだ」

　龍之介は少し考えてから答えた。

「はい」

「申せ」

「勝家殿は、正面から押さえたがる。丹羽殿は、言葉の流れを整える。秀吉殿は、横から人を寄せて火を割る」

「うむ」

「そして上様は、その全部を同時に使おうとなさる」

　信長は笑った。

「それでよい」

　やはりこの男は、そういう男だ。

「ですが」

　龍之介は続けた。

「この政権は、違う強さが噛み合っているからこそ強い。だが、違うまま引っ張れば、いずれ歪みも深くなる」

「当然だ」

　信長は即答した。

「歪まぬ政などつまらぬ」

　つまらぬ、か。

　そういうところが本当に怪物じみている。

「歪みは出る」

　信長は言う。

「だが、歪むから進む。問題は、折れる前に次の手を入れられるかよ」

　それが、この男の理なのだろう。

　完全な安定など求めない。

　歪みながらでも前へ進み、その都度折れる前に手を入れる。

　だから速い。

　だから人が削れる。

　そしてだから、信長の未来図は大きい。

「上様」

「何だ」

「都の火は、消えますか」

　信長は少しだけ目を細めた。

「消えぬ」

「……」

「今度の火は消しても、また別のところへつく」

　その言い方は、妙に静かだった。

「本能寺を止めた時もそうだ」

　龍之介は、息を止めた。

「火は上がらなかった。だが、それで終わったか」

「いえ」

「そういうことよ」

　あまりにも正しい。

　そして、あまりにも厳しい。

　本能寺を止めた。

　だが終わりではなかった。

　火は別の形で、都にも、人の心にも、政の継ぎ目にも移っていく。

「ならば」

　信長が言う。

「次の火に備えよ」

　それが、第50話の締めにふさわしい言葉だった。

　　　　　◇

　部屋を出たあと、影鷹が待っていた。

「いかがでした」

「やはり、次は都だ」

「でしょうな」

「寺社、公家、町」

「はい」

「そして秀吉殿も、もうそこへ寄り始めている」

　影鷹は頷く。

「火の匂いは、羽柴殿がお好きでしょう」

「好きという言い方は気に食わぬが」

「ですが、よう嗅がれる」

　たしかにその通りだった。

「影鷹」

「は」

「本能寺を止めても、火は別の形で上がる」

「ええ」

「いま私が持たせようとしているのは、ひとつの事件の後始末ではないな」

　影鷹は静かに答えた。

「信長公の未来図を支える者たちが、それぞれ違う方向へ引く流れそのもの、にございましょう」

　その言葉に、龍之介は小さく頷いた。

　たしかにそうだ。

　勝家は正面から支える。

　丹羽は静かに整える。

　光秀はつなぎ、抱える。

　秀吉は横から入り、場を取る。

　信長は、その全部を使って先へ進む。

　その違う引き方があるからこそ政権は強い。

　だが、だからこそ火もまたどこかで生まれる。

　龍之介が持たせようとしているのは、結局その違う引きのあいだの流れなのだ。

「……ひどい役目だな」

　思わず漏らすと、影鷹は少しだけ笑った。

「今さらでございます」

「最後までそれか」

「最後までそうでしょうな」

　やはり、そうなるらしい。

　安土の夕方は静かだった。

　だがその静けさの向こうで、都の火はもう小さく灯り始めている。