『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第48話 本能寺の朝、いちばん困っていた男

　人は問い方で、その人間の本質が見えることがある。

　何を知りたいか。

　どこへ食い込みたいか。

　何を“真相”だと見ているか。

　羽柴秀吉という男が怖いのは、そこが普通の人間とずれているからだと、龍之介は少しずつ分かり始めていた。

　普通なら、本能寺の朝のような話に近づく時はこう問うだろう。

　誰が何をしたのか。

　誰が主導したのか。

　誰が止めたのか。

　つまり、出来事の形そのものを知ろうとする。

　だが秀吉は違う。

　あの男は、事の表面より先に、“どこがいちばん揺れていたか”を嗅ぎに来る。

　誰が中心で、誰がいちばん困り、誰がいちばん崩れかけたか。

　そこを見つければ、あとの線は自然とつながると知っているかのように。

　それが分かったのは、第47話の翌々日のことだった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、秀吉の方からまた声がかかった。

　もはや珍しくもない。

　珍しくないこと自体が厄介だ。

　最初は“ゆるりとした話”の顔をしていたものが、今ではほとんど定例のように差し込まれてくる。

　間を空けすぎぬ。

　だが詰めすぎても警戒されるほどではない。

　実に秀吉らしい歩幅だと思う。

「三上殿」

　近習が静かに頭を下げる。

「羽柴殿が、今宵少し」

「いつもの小座敷か」

「はい」

　分かりやすい。

　同じ場所、同じような空気。

　だから人は、会話が少しずつ深くなっていることに気づきにくい。

　あるいは気づいていても、“同じ続き”のような顔で入ってしまう。

　龍之介は小さく息を吐いた。

「……承知した」

　近習が去ったあと、影鷹がすぐ現れる。

「今宵も、でございますか」

「そうだ」

「そろそろ深いところへ参りましょうな」

「その“そろそろ”が嫌だ」

　影鷹は少しだけ笑う。

「ですが、羽柴殿は今、三上殿の変わり方まで見ておられる」

「第47話の続き、というわけか」

「そうなりますな」

　そうなのだろう。

　秀吉は、龍之介が濁りを覚え始めたことを見た。

　ならば次は、その濁りの向こうにある“守ろうとしているもの”をさらに量りに来るはずだ。

「何を聞いてくると思う」

　龍之介が問うと、影鷹は少しだけ考えた。

「三上殿が、何をいちばん守りたいか」

「それを、どこから」

「本能寺の朝から、にございましょう」

　やはりそこへ戻る。

　本能寺の朝は、まだ終わっていない。

　火は上がらなかった。

　だが、そこにあった揺れは、まだ皆の腹の底でくすぶっている。

　　　　　◇

　小座敷は、今夜も整っていた。

　灯はやや落ち着いている。

　酒も軽い。

　肴も、話しながらつまめる程度。

　こういう場の“話しやすさ”の作り方が、本当に秀吉はうまい。

「三上殿」

　秀吉はにこやかだ。

「ようこそ」

「羽柴殿」

「何やら、お疲れのようで」

「羽柴殿のせいにございます」

「いやはや」

　笑う。

　だがその笑いの下で、すでにこちらの疲れ方すら観察しているのだろう。

　互いに座り、酒が注がれる。

　最初の数手はいつも通り軽い。

　都の空気。

　安土の人の動き。

　兵の通り。

　寺社の機嫌。

　だが、それらはすべて助走だ。

「三上殿」

　秀吉が盃を揺らしながら言う。

「本能寺の朝のことで、ひとつ気になっておることがございましてな」

　来た。

　だが、入ってき方がいつもよりさらに柔らかい。

　この柔らかさは危ない。

　柔らかい時ほど、刃の向きは見えにくい。

「何でしょう」

　龍之介は表面を変えずに返す。

「誰が何をしたか、ではございませぬ」

　秀吉は笑みを崩さず言った。

「ほう」

「わしが知りたいのは、あの朝、いちばん困っておったのは誰か、でございます」

　その一言に、龍之介はほんの一瞬、息を詰めた。

　そこへ来るか。

　誰が主導したか。

　誰が止めたか。

　誰がどこにいたか。

　そうではない。

　いちばん困っていた男は誰か。

　問いの角度が鋭すぎる。

　秀吉は、事の中心を行動ではなく“揺れ”で見ようとしているのだ。

　誰がもっとも行き場を失い、誰がもっとも崩れかけ、誰の周りへ無理が寄っていたか。

　そこが分かれば、あの朝の実相にもかなり近づける。

「……妙なことを、お聞きになりますな」

　龍之介が言うと、秀吉は楽しそうだった。

「そうでしょうか」

「ええ」

「ですが、人がいちばん困るところに、その朝の真が出ます」

　やはりそう考えている。

　この男は、出来事の形より、人の揺れ方を見ている。

「三上殿」

　秀吉が続ける。

「誰が刃を持ったかより、誰がいちばん立ち尽くしたかの方が、わしには大事に見えましてな」

　その言葉は、静かだった。

　だが怖い。

　怖いくらいに正しいところへ来ている。

　本能寺の朝。

　いちばん困っていたのは誰か。

　答えはいくつかありうる。

　信長も、ある意味では困っていた。

　光秀もまた、もちろんそうだ。

　そこへ噛んだ自分だって、平然としていたわけではない。

　だが秀吉が知りたいのは、そういう平等な整理ではないだろう。

　あの朝の中心にあった揺れ。

　つまり、最も崩れかけていた男を見つけたいのだ。

「羽柴殿」

　龍之介は慎重に問い返した。

「それを知って、どうなさる」

　秀吉は少しだけ首を傾げる。

「どうもいたしませぬよ」

「……」

「ただ、知りたいだけにございます」

　それが嘘ではないのが、また厄介だった。

　知ること自体が、すでに次の手になる。

　だから秀吉は“知る”を軽く言う。

「三上殿は」

　秀吉が柔らかく言う。

「誰と思われます」

　真正面から振る。

　だが断定はしない。

　答えはこちらに喋らせる。

　龍之介は、そこで一呼吸置いた。

　ここで光秀と即答すれば、秀吉はそのままそこへ寄せる。

　だからといって完全に逸らせば、守りすぎる。

　問題は、どういう器で返すかだ。

「……誰か一人に収まる朝ではなかった、と思います」

　まずそう言った。

「ほう」

「上様も、日向守殿も、あの朝にはそれぞれ別の理があった」

「……」

「その理が、うまく噛み合わぬまま朝へ至った」

　秀吉は黙って聞いている。

　笑みは消えていない。

　だが、その笑みの下で目だけがよく働いている。

「つまり」

　秀吉が言う。

「どちらにも理があり、だからこそ危うかった」

「そういうことにございます」

「ですが」

　秀吉は盃を置いた。

「そのどちらかが、より困っておったのでしょう」

　やはりそこへ絞ってくる。

「三上殿は、そういう言い方をされる時、たいてい中心を知っておられる」

　鋭い。

　やはりこの男は、人が“ずらした時の輪郭”をよく見る。

「日向守殿、でしょうか」

　秀吉が、まるで確認するように言った。

　部屋の空気が少しだけ張る。

　龍之介は表情を崩さぬようにした。

　だが心の中では、ぞっとしていた。

　秀吉は、もうかなり近いところに来ている。

　事件そのものの真相ではなく、“崩れかけていた中心”として光秀へ寄せているのだ。

「羽柴殿は」

　龍之介は静かに返した。

「日向守殿が、いちばん困っておられたと」

「思うております」

　秀吉はあっさり言った。

「なぜなら」

「……」

「上様は、あのような朝でも立てるお方だ」

　その言葉には、信長への深い理解があった。

　たしかにそうだ。

　信長は本能寺の朝でさえ、腹を割って向き合えた。

　困らぬわけではない。

　だが、揺れの中心ではなかった。

「日向守殿は違う」

　秀吉が続ける。

「理が見え、人も見え、上様も知っておる。だからこそ抱える」

　その言い方に、龍之介は内心で舌を巻いた。

　秀吉は、もうかなりのところまで光秀の性質を見切っている。

　そしてその性質が、本能寺の朝の揺れの中心だったと踏んでいる。

「羽柴殿」

　龍之介は、少しだけ低く言った。

「日向守殿を、そこまでようご覧になる」

「よう見るとも」

　秀吉は言った。

「敵に回しても厄介、味方でも油断ならぬ。ですが、理の深い方でもある」

「……」

「そういう方が困る時は、たいてい周りの理が噛み合わぬ時にございます」

　まるで、もうその朝を見ていたかのような言い方だった。

　だが見ていたわけではない。

　秀吉は人の性と立場から逆算して、そこへ来ているのだ。

「三上殿」

　秀吉がふと問う。

「おぬし、あの朝を見て、誰を助けたかった」

　それは、思いもよらぬ問いだった。

　誰を止めたか。

　誰を守ったか。

　ではない。

　誰を助けたかった。

　その問いに、龍之介は一瞬だけ本気で言葉を失った。

　信長を救いたかった。

　それは本当だ。

　だが、光秀を破滅へ落としたくなかったのもまた本当だった。

　誰か一人のためだけではなかった。

　だからこそ、本能寺の朝はあそこまで危うかったのだ。

「……一人ではありませぬ」

　やがて龍之介は、ゆっくりと言った。

「ほう」

「上様も、日向守殿も、どちらもあの朝に落ちてはならぬと思うた」

　それは、かなり本音に近かった。

　秀吉は、それを聞いて少しだけ静かになった。

「なるほどな」

「……」

「三上殿は、誰が悪いで切れぬ方か」

　その言い方は、どこか感心しているようでもあり、同時に“だから厄介だ”と確信したようでもあった。

「悪い悪くないだけで済む朝ではございませぬでした」

　龍之介は言う。

「誰かがただ欲で動いたのではない。理と理が噛み合わず、人が抱え込みすぎて、崩れかけた」

　秀吉はしばらく黙っていた。

　やがて、盃を静かに持ち上げる。

「それは、よく分かる」

　その一言には、妙な重みがあった。

　秀吉は全部を白黒で割ってはいない。

　むしろ、人が理を抱え込みすぎた時の危うさもよく知っているのだろう。

　だからこそ、“誰がいちばん困っていたか”という問いが出る。

「日向守殿とは」

　秀吉がぽつりと言う。

「いずれ、腹を割らねばなりませぬな」

　その声は、これまでより少しだけ低かった。

　軽口ではない。

　秀吉は、本気でそう思い始めているのだろう。

　光秀があの朝の揺れの中心だったと、かなりのところまで確信したからこそ。

「羽柴殿」

　龍之介は慎重に言った。

「それは、よい方へ転ぶとは限りませぬ」

　秀吉は笑う。

　だが、その笑いは少し冷えていた。

「戦国にございますので」

　その返しは、妙に影鷹めいていて、龍之介は少し嫌な気分になった。

　　　　　◇

　話はそこで切れた。

　今夜の秀吉は、それ以上深く押してこなかった。

　だが押してこなかったからといって、軽かったわけではない。

　むしろ今夜は、かなり深いものを持ち帰ったはずだ。

　光秀が、あの朝いちばん困っていた男である。

　少なくとも、そう仮置きするに足るだけの言葉を、龍之介は与えてしまった。

　部屋へ戻ったあと、龍之介はしばらく灯の前で何も考えられなかった。

　ようやく息を吐いた時、影鷹が現れた。

「いかがでした」

「……ひどい問いをされた」

「どのような」

「本能寺の朝、いちばん困っていた男は誰か、とな」

　影鷹は少しだけ目を細めた。

「それはまた、羽柴殿らしい」

「そうか」

「誰が何をしたかより、誰がいちばん揺れていたかを知ろうとする」

　龍之介は頷いた。

「まさにそうだ」

「で」

「光秀殿へかなり寄せた」

　影鷹は黙った。

　その沈黙の意味は分かる。

　それは軽くない。

「まずいと思われますか」

　龍之介が問うと、影鷹は少し考えてから答えた。

「まずい、とは言い切れませぬ」

「ほう」

「羽柴殿は、遅かれ早かれそこへ至ったでしょう」

　たしかにそうかもしれない。

　光秀の性と立場を考えれば、秀吉ほどの男なら遅かれ早かれ“揺れの中心”としてそこへ寄せただろう。

「ですが」

　影鷹が続ける。

「三上殿のお言葉で、だいぶ輪郭は濃くなったでしょうな」

「そうだろうな」

「つまり」

「次は、光秀殿との線がもっと近くなる」

　それが第49話や第50話へ向かう不穏さなのだろう。

「……面倒だ」

「今さらでございます」

　やはりそれか、と龍之介は苦笑した。

　だが、今夜ばかりはその通りすぎて、反論のしようもなかった。

「本能寺の朝は」

　龍之介がぽつりと言う。

「やはり、人がいちばん崩れかけた朝だったのだな」

　影鷹は静かに頷いた。

「火は上がりませなんだ」

「うむ」

「ですが、火の代わりに、人が揺れた」

　それは、ひどく正確な言い方だった。

　本能寺の朝を止めた。

　だが止めたのは火であって、人の揺れそのものではなかったのだ。

　その揺れが、いまもなお都と安土と羽柴のあいだで尾を引いている。

「……本当に、終わらぬな」

　龍之介のその呟きに、影鷹は答えなかった。

　答えなくても、答えは同じだからだろう。