『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第43話 都にある耳、羽柴にある鼻

　都には耳がある。

　それは昔からそうだ。

　人が多い。

　身分が多い。

　立場が多い。

　寺社、公家、町人、浪人、商人、女房衆、使いの者、宿の主、茶の湯に顔を出す者、表では何も語らぬくせに裏では驚くほどよく知っている者。

　人が重なれば、それだけ耳が生まれる。

　そして羽柴秀吉には、鼻がある。

　耳で拾っただけでは終わらぬ。

　拾った断片の中に、どこが濃く、どこが薄く、どこに人の欲や怖れが混じっているかを嗅ぎ分ける。

　だから厄介だと、龍之介はだんだん骨身に沁みてきていた。

　第42話で、光秀は“見えすぎる男”、秀吉は“見せすぎぬ男”だと整理し始めた。

　そして秀吉が、都筋・寺社筋・商人筋に薄く耳を立てていると影鷹から聞かされた時、龍之介はもう“どう隠すか”だけでは足りぬと悟っていた。

　全部を塞げば、秀吉はもっと深く潜る。

　ならば何をするか。

　見せる形を選ぶしかない。

　そのためにはまず、秀吉の鼻がどこまで伸びているかを知らねばならなかった。

　　　　　◇

　夜明け前に近い時刻、影鷹は珍しく自分から龍之介を起こしに来た。

「三上殿」

　声は小さい。

　だが、いつもの気楽さが少し薄い。

「何だ……まだ暗いぞ」

「都筋より、少しまとまったものが」

　その言い方で、眠気は半分飛んだ。

「入れ」

　灯を少しだけ明るくすると、影鷹は滑るように入ってきた。

　いつも通り気配は薄い。

　だが目だけは、いつもより少し鋭かった。

「羽柴殿の耳、思っていたより広うございます」

「やはりか」

「寺社筋に一つ。商人筋に二つ。浪人筋に一つ」

「四本か」

「いま見えているだけで」

　龍之介は小さく息を吐いた。

　見えているだけで四本。

　実際にはもっとあるのだろう。

　ただ、その全部が“秀吉の手”と丸見えではないだけだ。

「どういう拾い方をしておる」

　龍之介が問うと、影鷹は即座に答えた。

「露骨に“探る”のではございませぬ」

「だろうな」

「まず、向こうに少し得を置く」

　やはりそこか。

「寺社筋には」

　影鷹が続ける。

「兵の通行や人足の件で、不満をそのまま受けるのでなく、“羽柴へ話せば少し早く届く”という顔を作っております」

「取次役、か」

「はい。しかも表向きは、あくまで“働き者の羽柴がよく気がつく”で通っております」

　秀吉らしい。

　正面から網を張るのではない。

　人に“ここへ話せば少し得だ”と思わせ、自分から口を開かせる。

「商人筋は」

「こちらも似たようなものにございます」

　影鷹は言った。

「安土と都の物の流れ、その目利きや値の動きに早く気づく者へ、羽柴方から軽く恩を置いております」

「恩、か」

「はい。“あの方へ一言通せば損はせぬ”という程度の、薄い恩にございます」

　それが一番厄介だ。

　大きすぎる恩は警戒される。

　だが薄い恩は、人の中で“つい口が軽くなる理由”になる。

「浪人筋は」

「噂にございます」

　影鷹は短く答えた。

「浪人は身が軽い。ゆえに町の噂にも、寺の裏話にも、公家屋敷の下働きの不満にも触れやすい」

「それを拾わせる」

「ええ。ただし、“羽柴が拾っている”と見えぬ程度に」

　龍之介は、そこで机へ向かい紙を広げた。

　都。

　寺社。商人。浪人。

　そこから羽柴へ向かう細い線を三本、四本と足していく。

　見えてくる。

　秀吉は都を正面から押さえようとしていない。

　押さえれば、相手も身構えるからだ。

　そうではなく、“ここへ話せば少し通りがよい”“ここへこぼせば少し得だ”という形を各所へ置き、その先で匂いだけ拾っている。

　やはり、耳ではなく鼻だ。

「本能寺の朝に関しては」

　龍之介が言う。

「どこまで」

「まだ、器の速さの話が中心にございます」

　影鷹が答えた。

「急ぎ言上。大事なし。都筋の細事。その形が早すぎ、整いすぎる」

「……」

「そして、その整い方が、明智方一つでは説明しづらい、と」

　そこまではもう秀吉の中でほぼ筋になっているのだろう。

「では」

　龍之介は問う。

「私に関しては」

「出自、つながり、都での立ち位置」

　影鷹の返しは簡潔だった。

「三上龍之介という男が、ただの都の客ではなく、どこまで寺社・武家・町へ顔が利くのか」

「本能寺そのものより、まず足場か」

「はい。羽柴殿は、まず人の足場から量るのでしょう」

　それは秀吉らしいやり方だった。

　“何をしたか”を先に問うのではない。

　“その人間が、何をしうる位置にいたか”を先に固める。

　そうしてから、行動の可能性を狭めていく。

「やはり、嫌らしいな」

「誉め言葉に聞こえます」

「実際、半分は誉めておる」

　秀吉のやり方は厄介だが、下手ではない。

　むしろ、かなりうまい。

　だからこそ、正面から塞ぐだけでは足りぬのだ。

　　　　　◇

　朝になり、龍之介はその足で都筋に近い口入れの者へ会いに行った。

　安土の中にいても、都とつながる人間はいる。

　商いを通じて。

　寺社を通じて。

　文のやり取りを通じて。

　そういう人々の空気を見れば、秀吉が何を拾いやすいかも分かる。

　茶を出された小部屋で、年嵩の商人が言った。

「羽柴様は、よう気がつかれますな」

　その一言で、龍之介にはもう十分だった。

「どういうあたりが」

「こちらが言う前に、“その件、お困りでは”とおっしゃる」

　商人は苦笑する。

「困っておりますとも言いやすい」

「……」

「しかも、全部を引き受けるような大きなことは申されぬ。ですが“話だけは通しておきます”とおっしゃる」

　やはりそうだ。

　全部を引き受けぬ。

　だが、話の通り道の一つにはなる。

　その程度の軽さだから、人は口を開きやすい。

「そのあと、何か変わりますか」

　龍之介が問うと、商人は首を傾げた。

「劇的には変わりませぬ」

「ほう」

「ですが、“羽柴様は知っておられる”という気にはなる」

　その言葉に、龍之介は内心で舌を巻いた。

　そこだ。

　秀吉の強さは、全部を変えることではなく、“知っておる側に回る”ことにあるのかもしれない。

　人は、自分の困りごとを知っている相手に対して、知らぬ相手より少しだけ気を許す。

　その少しが集まれば、十分に強い。

　寺社筋でも似たような話を聞いた。

　羽柴筑前守は、表では押しつけがましくない。

　むしろこちらの顔を立てる。

　だがその中で、“ではその話、こちらで承っておきましょう”と自然に言う。

　それが何度か重なると、人はもう“羽柴へ流しておけば早い”と思い始める。

　速いのは安土。

　顔があるのは都。

　そのあいだに、秀吉は“話が通る感触”を作って入り込んでいるのだ。

「なるほどな……」

　城へ戻る頃には、龍之介の中でだいぶ形が見えていた。

　秀吉の耳は都にある。

　だが耳そのものより、その耳へ話を運びたくさせる鼻の利かせ方が怖い。

　　　　　◇

　昼過ぎ、信長に呼ばれた。

　部屋へ入ると、信長はすでにいくつかの文に目を通していた。

　蘭丸が控えている。

　今日は他に誰もいない。

「来たか」

「は」

「都はどうだ」

　いきなり本題だった。

「羽柴殿の耳が増えております」

　龍之介は率直に言った。

　信長の口元が、ほんの少しだけ上がる。

「鼻ではなく」

「耳もございますが、本体は鼻かと」

「申せ」

　龍之介は、朝から拾ってきた話をまとめて告げた。

　寺社筋には、話を通せば早いという顔を作っていること。

　商人筋には、薄い恩を置いて“羽柴へこぼせば損はない”という空気を作っていること。

　浪人筋には噂を拾わせていること。

　そして、本能寺の朝そのものではなく、その“整い方の早さ”を嗅ぎ続けていること。

　信長は黙って聞いていた。

　全部を話し終えた時、信長は一言だけ言った。

「うむ」

　短い。

　だが、その“うむ”は軽くない。

「おぬし、どうする」

　来ると思った。

「塞ぎすぎぬ方がよろしいかと」

「ほう」

「羽柴殿は、全部を隠そうとすれば余計に深う潜る。ならば、拾わせる形をこちらで選ぶべきかと」

　信長は、その答えに少しだけ目を細めた。

「ようやくそこへ来たか」

　やはりその言い方だ。

　この男は、人が一段進むたびにそう言う。

「隠しすぎるな」

　信長が言う。

「はい」

「羽柴には、あえて見せて使う手もある」

　それは、第44話の入口になる言葉だったが、いまこの時点でも十分に重い。

「何を見せるか、にございますな」

「そうだ」

　信長は文をひとつ机へ置いた。

「羽柴が欲しがっておるのは、全部の真ではない。まずは“どこまで嗅げるか”だ」

「……」

「ならば、嗅がせる範囲をこちらで定めればよい」

　理屈としてはその通りだ。

　だが実行はかなり難しい。

　秀吉は、あえて見せたものと、本当に漏れたものの違いをも嗅ぎ分けようとするだろう。

　だから雑にはできない。

　“わざと見せた”と見抜かれぬ程度に、自然な形を作らねばならない。

「龍之介」

「は」

「おぬし、全部を塞いで守る方が性に合うか」

　信長が不意に問う。

　その問いに、龍之介は一瞬だけ考えた。

「……以前なら、そうしていたやもしれませぬ」

「今は」

「いまは、それでは持たぬと思い始めております」

　信長は笑った。

「よい」

　そう言われると、少しだけ不本意な気もする。

　この男にとって“よい”は、大抵こちらが面倒な方へ一歩進んだ時に落ちてくるからだ。

「羽柴をただ防ぐな」

　信長は言う。

「使えるなら使う」

「はい」

「使うためには、何も見せぬより、少し見せた方がよいこともある」

　まったくその通りだ。

　そして、それをこちらへやらせるのだから、この男はやはり怪物じみている。

「承知いたしました」

「では、おぬしの器を作れ」

　器。

　その言葉が、いまはとても重い。

　　　　　◇

　部屋を出たあと、影鷹が待っていた。

「いかがでした」

「やはりだ」

「何が」

「上様も、羽柴殿を泳がせる気だ」

　影鷹は小さく頷いた。

「でしょうな」

「全部を塞ぐな、と仰せだった」

「はい」

「拾わせる形をこちらで作れ、と」

　影鷹は少しだけ目を細めた。

「いよいよ、本格的に“見せる”方へ入られますな」

「嬉しくない進歩だ」

「ですが必要でございましょう」

　それは否定できない。

　秀吉を前にして、ただ守るだけでは足りない。

　秀吉の鼻を逆に利用し、こちらがあえて置いた器の中で嗅がせる。

　そこまでやらねば、この先は持たぬのだろう。

「影鷹」

「は」

「都にある耳は厄介だ」

「ええ」

「だが、それ以上に厄介なのは、羽柴殿が“耳があるように見せぬ”ことだな」

　影鷹は静かに笑った。

「それが鼻、なのでしょう」

　たしかにそうだ。

　龍之介は安土の廊下の先を見た。

　静かな城だ。

　だが、その静けさの下では、都の耳も、羽柴の鼻も、まだ休んでいない。

　こちらもまた、休んではいられぬ。