『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第25話 光秀、安土へ戻る

　光秀が安土へ戻ると聞いた時、龍之介は少しだけ肩の奥が重くなるのを感じた。

　本能寺の朝は終わった。

　少なくとも、火は上がらず、信長も光秀も生きている。

　それだけを見れば、ひとまずの危機は去ったと言ってよいのかもしれない。

　だが、それで光秀が“以前通り”に戻れるかといえば、そんなはずがない。

　人は、死ぬはずだった朝を生き延びたからといって、そこで元の形に戻れるわけではない。

　むしろ、一度は刃へ行こうとした自分を知ってしまった以上、その後の方がよほど厄介だ。

　蘭丸が静かな足取りで部屋へ来た時、その顔にはいつもの整った緊張に、少しだけ別の色が混じっていた。

「三上殿」

「何だ」

「日向守殿が、安土へ入られます」

「いまか」

「まもなく」

　蘭丸は短く答えた。

　そこで、ほんの僅かに言葉を切る。

「……見ておかれた方がよろしいかと」

　珍しい物言いだ、と龍之介は思った。

　蘭丸は普段、必要以上の助言をしない。

　なのに“見ておけ”と言う。

　つまり、彼自身も分かっているのだろう。

　光秀が戻るということは、ただ一人の重臣が城へ帰る以上の意味を持つ。

「わかった」

　龍之介が立ち上がると、蘭丸は先に立った。

　　　　　◇

　安土の城内は、表向きには何も変わらぬ顔をしていた。

　兵が立ち、使いが走り、女中が行き交い、奉行筋の者たちが低い声で文をやり取りする。

　いつもの安土だ。

　それは分かる。

　だが、それでもなお、今日の空気は少し違う。

　目だ。

　人の目が、どこか一方向を意識している。

　露骨に見ているわけではない。

　むしろ見ていないように振る舞っている。

　だが、その“見ていない顔”があまりに揃いすぎていて、かえって分かる。

　光秀が戻ってくる。

　そのこと自体が、城内の空気へ薄く波を立てているのだ。

　蘭丸は大廊下へ出たところで立ち止まった。

「ほどなく」

　それだけ言って、自分は脇へ控える。

　龍之介もまた少し引いた位置に立った。

　遠くから足音がする。

　規則正しい。

　騒がしくはない。

　だが一人の足音ではない。何人かの供がいる。

　それでも大所帯ではない。

　必要最小限の体裁を保った一行だろう。

　やがて、光秀が姿を見せた。

　龍之介は、そこで思わず目を細めた。

　姿勢は崩れていない。

　顔色も悪くはない。

　装いにも乱れはない。

　明智日向守として安土へ戻るに足る、きちんとした姿だ。

　だが、それだけに余計分かる。

　重い。

　朝、本能寺から去る背にも重さはあった。

　だがいまの光秀は、さらに別の重さを背負っている。

　“戻ってきた者”の重さだ。

　主を討とうとして討たず、首を繋がれ、配下へ顔を作り、そしていままた安土の家中へ戻ってくる。

　その一歩一歩が、ただ廊下を歩く足取り以上の意味を持っている。

　すれ違う者たちは皆、礼を取る。

　誰も無礼はしない。

　誰も露骨に顔をしかめない。

　だが、そこに以前のような滑らかさはなかった。

　ほんの一拍、礼が遅れる。

　目が、一瞬だけ測る。

　声の温度がわずかに硬い。

　そんな小さな違和感がいくつも重なっていた。

　光秀も、それを感じていないはずがない。

　感じながら、何もなかった顔で歩いている。

　その時点で、もう十分に苦しい。

「……」

　光秀の目が、遠くから龍之介を見つけた。

　その視線は一瞬で逸れなかった。

　だが、声をかけるでもなく、立ち止まるでもない。

　ただ“そこにいるな”と確かめるような重い目だった。

　龍之介もまた、わずかに頭を下げるだけに留めた。

　ここで余計な動きを見せるのは違う。

　いまの光秀に必要なのは、まずこの城の中を歩き切ることだ。

　一行が通り過ぎる。

　蘭丸が、視線だけでそれを見送る。

　そして、小さく息を吐いた。

「……変わりましたな」

　龍之介が言うと、蘭丸は少しだけ眉を寄せた。

「分かりますか」

「分からぬほど鈍くはないつもりだ」

「日向守殿ご自身が、ですか」

「それもある。だが城の方もだ」

　蘭丸は答えなかった。

　だが否定もしない。

　安土は、明智光秀を以前通りの重臣として扱う。

　信長がそう決めた以上、表ではそうなる。

　だが、表がそうであるからこそ、その下に生じた微細なずれは、かえってよく見える。

「上様のご命令でございます」

　やがて蘭丸が言う。

「日向守殿は、変わらずでございます」

「うむ」

「ならば周りも、変わらずでなければならぬ」

「難しいな」

「……難しい、にございます」

　珍しく蘭丸の声に苦さが混じった。

　彼もまた、あの本能寺の朝を近いところで感じているのだろう。

　そして感じているからこそ、“変わらず”を演じる難しさも分かる。

「三上殿」

「何だ」

「日向守殿が呼ぶかもしれませぬ」

「私をか」

「はい」

「なぜそう思う」

　蘭丸は少しだけ視線を逸らした。

「……あのような顔の時、人は“何も知らぬ者”より“知っておる者”を呼びたがるものです」

　その言い方は、妙に人間味があった。

　蘭丸も、ただの近習ではない。

　信長の側で、人がどんな時に何を求めるかをよく見ているのだろう。

　実際、その予感はすぐに当たった。

　　　　　◇

　日が傾きかけた頃、龍之介のもとへ明智方の供が一人現れた。

　装いも態度もきちんとしている。

　だが、どこか余計なところまで緊張して見えるのは、いまの主の立場を思えば無理もない。

「三上殿」

「何だ」

「日向守様が、少しだけと」

「……わかった」

　龍之介は頷き、供の者に従った。

　案内されたのは、安土の中でも光秀にあてがわれた一室だった。

　客間に近い。

　だが完全にくつろげる空気でもない。

　戻ってきたばかりの者に与える、“居場所はあるが安穏ではない”という感じの部屋である。

　光秀は一人で座していた。

　昼に見た時より、幾分肩の力は抜けている。

　だが、それは楽になったという意味ではない。

　単に“人前の顔を保つ”ために張っていたものが少しだけ落ちた、というだけだ。

「呼び立ててすまぬな」

　光秀が言う。

「構わぬ」

「そうか」

　短い会話だ。

　だが昼よりは少しだけ柔らかい。

　龍之介が座ると、光秀はすぐには本題へ入らなかった。

　茶も出ない。

　人払いもされている。

　つまり、礼や体裁を整える余裕が今はないのだろう。

「……戻ってきた」

　やがて光秀がぽつりと言った。

「見れば分かる」

「そうだな」

　光秀は、そこでわずかに口元を歪めた。

「我ながら、馬鹿なことを申しておる」

「疲れておられる」

「疲れておる」

　はっきり認めた。

「安土の廊を歩くだけで、妙な力が要った」

「だろうな」

「皆、何も知らぬ顔をしておる。だが、知らぬわけがない」

「感じている者はおろう」

「感じておる」

　光秀は静かに言う。

「それでも、誰も問わぬ。問えぬ。上様が“何もなかったことにする”と決められた以上、皆、その通りに顔を作る」

　その言葉に、龍之介は何も返せなかった。

　つらいだろう。

　主に刃を向けかけた自分を、誰も知らぬ顔で通してくる。

　だが、その“知らぬ顔”の下で、何かを感じていることだけは肌に刺さるほど分かる。

　疑われるのとも違う。

　赦されるのとも違う。

　もっと曖昧で、もっと息苦しい。

「私は、まだ何も片づいておらぬ」

　光秀が言う。

「知っている」

「上様の前で腹は割った」

「うむ」

「だが、それで済むほど軽いものではなかったらしい」

「当たり前だ」

　龍之介は静かに答えた。

「済まぬまま生きるしかない時もある」

「……またひどいことを言う」

「慰めには向かぬのは承知している」

「承知していて、なお言うか」

「それが今は一番近い」

　光秀は、そこで小さく息を吐いた。

　そして不意に、少しだけ笑う。

「おぬし、妙に腹が立つな」

「よく言われる」

「私も言う」

　そのやり取りに、ほんの一瞬だけ空気が緩む。

　だがそれも長くは続かない。

「安土は、思ったより厳しい」

　光秀が言う。

「表では変わらず。だが、表で変わらずであるほど、内がきしむ」

「そうだろうな」

「上様は、あえてそうなさった」

「うむ」

「私を殺さず、追わず、腫れ物にもせず、“そのまま働け”と」

　そこまで言って、光秀は目を伏せた。

「……ありがたいことだ」

「うむ」

「だが、残酷でもある」

　龍之介は静かに頷いた。

　それは茶室で信長自身が選んだ道だ。

　処断しない。

　特別扱いもしない。

　そのまま働けと命じる。

　政治としては最も強い。

　だが人間に対して優しいかといえば、そんなことはない。

　むしろ、生きてその苦みを抱え続けろという命でもある。

「三上殿」

　光秀がふと、少しだけ声を落とした。

「何だ」

「おぬし、安土でどう見られておる」

　唐突な問いだった。

「異物だな」

　龍之介は苦笑する。

「上様の気まぐれな客人ではなく、政へ噛ませる異物。勝家殿にも丹羽殿にも、そういう目で見られている」

「……そうか」

「なぜ聞く」

　光秀は少し黙ってから答えた。

「私もまた、いま安土で異物に近いからだ」

　その一言は、重かった。

　たしかにそうだ。

　明智光秀は重臣だ。

　以前から信長の近くにあり、戦も都も担ってきた。

　だが本能寺の朝を経た今、彼は以前と同じ場所に立っているようでいて、もはや完全には同じではない。

　家中の中で浮いているわけではない。

　だが、薄い膜一枚ぶん、元の位置からずれている。

　それは異物と呼ぶには微妙で、しかし以前通りとも言えない立場だ。

「妙なものだな」

　光秀が言う。

「長くおった城へ戻ってきて、足の置き場が少し違う気がする」

「……」

「誰も何も言わぬ。だが、皆どこかで“前と同じではない”と感じておる」

　龍之介は、その言葉を深く受けた。

　それはまさに、光秀という男が今置かれている場所そのものだ。

　家中の外へ弾かれたわけではない。

　だが内へ完全に馴染むこともできぬ。

　その中途半端なずれを抱えたまま、働くしかない。

「日向守殿」

　龍之介は言った。

「上様は、たぶんそこも見ておられる」

「だろうな」

「そして見たうえで、あえて“そのまま働け”と言うておられる」

「……」

「それがあの方の試し方だ」

　光秀は、そこでほんの少しだけ目を細めた。

「おぬし、上様のことが少しずつ分かってきたようだな」

「ありがたいことか、ありがたくないことか」

「その両方だ」

　光秀はきっぱりと言った。

「分かれば分かるほど、離れにくくなる」

　それは光秀自身の実感でもあるのだろう。

　恐れ、憎み、惜しみ、なお惹かれて近くにいた。

　そういう相手なのだ、信長は。

「だが」

　光秀が続ける。

「それでも、おぬしが側におるのは、今は悪くないかもしれぬ」

　龍之介は少し驚いた。

「ほう」

「私一人では、また見えぬところがある。おぬしのように外から、しかも都と武の両方を妙な目で見る者が、上様のそばに一人おるのは」

「……」

「気に食わぬが、悪くない」

　龍之介は思わず少し笑った。

「褒めておられるか」

「半分だけだ」

「十分だ」

　光秀はそこで、少しだけ疲れたように背を預けた。

「羽柴が来る前に」

「うむ」

「形だけでも整えておけ」

　その声は低かった。

「羽柴殿、か」

「おぬしも聞いておろう」

「少しばかり」

「来るぞ。文だけで済む男ではない」

　光秀の目が、わずかに鋭くなる。

「今朝のことを、あれは確信しておらぬ。だが、何かあったとは嗅いでおるはずだ」

「そうだろうな」

「ならば、こちらの形が揃う前に来られるのが一番厄介だ」

　その通りだった。

　本能寺の朝をどういう朝だったことにするか。

　光秀をどう見せるか。

　安土と都の流れをどう整理するか。

　その形がまだ曖昧なうちに秀吉が踏み込めば、そこを容赦なく抉ってくるだろう。

「日向守殿」

　龍之介は言った。

「羽柴殿を怖いと思うか」

　光秀は一瞬だけ黙った。

　そして、静かに答える。

「怖い」

「そうか」

「武で真っ向から来る者はまだ読みやすい。だがあれは、人の欲も、場の空気も、損得も、すべてを笑って呑み込む」

「……」

「上様とは別の怖さだ」

　信長は怪物だ。

　だが秀吉は、人間の欲の延長線上で怪物になっている気がする。

　光秀の言葉を聞いて、龍之介はそんなことを思った。

「おぬし」

　光秀がふと問う。

「会ってみたいと思うか」

　龍之介は少しだけ苦笑した。

「正直に言えば、あまり思わぬ」

「そうか」

「だが、避けては通れまいとも思う」

「それでよい」

　光秀は言う。

「会いたくて会う相手ではない」

　その一言には、実感がこもっていた。

　しばし沈黙が落ちる。

　窓の外では、安土の夕方が少しずつ濃くなっている。

　日が傾き、城の中の気配も昼とは違う深さを帯び始めた。

「戻るか」

　光秀が言った。

「これ以上引き止めても、おぬしにも役があろう」

「日向守殿こそ」

「私には私の“何もなかった顔”がある」

　その言い方に、龍之介は胸の奥が少しだけ痛んだ。

　何もなかった顔。

　それは今の光秀にとって、一番重い役目の一つなのかもしれない。

　立ち上がり、龍之介は一礼した。

「また」

「ああ」

　光秀も小さく頷く。

「次は、もう少しつまらぬ話ができればよいな」

「そう願いたい」

「私もだ」

　だが、戦国でそう簡単につまらぬ話ばかりができるはずもない。

　互いにそれを分かったうえでの言葉だった。

　　　　　◇

　部屋を出たあと、龍之介はしばらく無言で廊下を歩いた。

　光秀は戻ってきた。

　だが、戻っただけだ。

　何も終わってはいない。

　そして何も終わっていないまま、次は秀吉が来る。

　本能寺を止める。

　その時、自分はもっと単純な絵をどこかで思っていたのかもしれない。

　信長が助かる。

　光秀が思いとどまる。

　それで、大きな悲劇は回避される。

　だが現実はもっと粘ついている。

　助かった者は苦みを抱えて生き続ける。

　止められた者は止められた事実を忘れられない。

　周囲の人間も、何も知らぬ顔でそれを抱え込む。

「重いお顔で」

　影鷹が、またどこからともなく現れた。

「おぬし、壁の向こうで待っておるな」

「便利でしょう」

「便利すぎて怖い」

「光秀殿でございましたか」

「ああ」

「いかがでした」

　龍之介は少しだけ息を吐いた。

「まだ救われてはおらぬ」

「でしょうな」

「だが、生きて片づけるしかないとも分かっている」

「それで十分かと」

「十分か」

「死んで楽になる道を選ばなかったのですから」

　影鷹は静かに言った。

「そこから先は、遅くても前へ進みます」

　龍之介は、その言葉に小さく頷いた。

「……そうだな」

　光秀は生きている。

　それだけではない。

　生きて、自分のしたことと、しなかったことと、その両方を背負っている。

　それはたぶん、死ぬより難しい。

「で」

　影鷹が少しだけ声を落とした。

「羽柴殿でございますか」

「日向守殿もそう言った」

「皆、同じところへ行き着きますな」

「そうだ」

　龍之介は安土の廊下の先を見た。

　静かな城だ。

　だがその静けさの下で、次の波がもう近づいている。

　信長は再起動した。

　光秀は何も終わらぬまま戻った。

　そして秀吉は、まだ顔も見せぬうちからこの城へ影を伸ばしている。

「形だけでも整えておけ、か」

　龍之介が呟くと、影鷹は頷いた。

「よい忠告かと」

「分かっている」

「では」

「働くしかあるまい」

　それしかない。

　安土の夕方は、ひどく静かだった。

　だがその静けさは、嵐の前のものに近い気がした。