『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第108話 狐が戻った先に、武家の影がある

　与助は、すぐには動かなかった。

　九郎兵衛という小さな岸を外され、喜平というもう一つの足場にも風を当てられた。

　普通なら、そこで一度は身を伏せる。

　自分が見られていると悟った者は、すぐ次の動きに出ない。むしろ何もしないことで、相手の目を散らそうとする。

　だが、与助は違った。

　いや、正確には、動かないふりをしながら動いていた。

　その日の午前、京の町はいつもと変わらぬ顔をしていた。寺へ向かう小者、荷を積み替える男、紙と油を抱えた使い、どれも昨日と同じように見える。けれど、昨日とまったく同じ町などない。誰かの足が少し遅くなり、誰かの声が少し低くなり、誰かの目線がわずかに奥へ向く。

　そういう違いを拾うのが、いまの龍之介の仕事だった。

「三上殿」

　影鷹が戻ってきたのは、昼になる少し前だった。

「与助が動いたか」

「はい」

「どこへ」

「昨日までの筋ではございません」

　影鷹はそう言って、わずかに声を落とした。

「武家方です」

　龍之介は、手元の紙から顔を上げた。

「九郎兵衛とは別か」

「別にございます」

「誰だ」

「青山七郎右衛門。大身ではございません。ですが京での取次や諸家への挨拶回りに顔を出している者です」

「青山……」

　龍之介はその名を知らない。少なくとも、信長や光秀や秀吉のように、歴史の大きな流れに刻まれる名ではない。

　だからこそ厄介だった。

　歴史に大きく残る名だけが、火を運ぶわけではない。むしろ、こういう中ほどの顔が、見えない火を別の場所へ移すことがある。自分では天下を動かすつもりもなく、ただ一つ上の座へ近づきたい。ほんの少し、重く見られたい。その欲だけで、十分に火は乾く。

「青山は、誰に近い」

　龍之介が問うと、影鷹は淡々と答えた。

「丹羽殿の直筋ではございません。柴田殿ほど武の気も強くはない。羽柴殿の者とも違います。ただ、京で顔を出す武家方の者たちへ、浅く広く口を持っております」

「浅く広く、か」

「はい」

　与助が戻った穴は、思ったより面倒な形をしていた。

　九郎兵衛は現場に近い。

　喜平は下働きと屋敷の手前をつなぐ。

　だが青山七郎右衛門は、武家方の中ほどにいる。

　つまり与助は、町や公家屋敷の手前から、今度は武家方へ戻ったのだ。

「狐の穴は、人ではなく場か」

　龍之介が言うと、影鷹が頷いた。

「武家方の中ほど。そこが、与助の戻る穴に近いかと」

　　　　　◇

　青山七郎右衛門の顔を見るのに、時間はかからなかった。

　向こうから来たわけではない。

　こちらが呼んだわけでもない。

　ただ、京の中で武家方の顔が出入りする場所へ行けば、自然と会える程度の男だった。

　そういう位置にいる者は、見落とされやすい。だが、用向きの前後には必ずいる。大きな座には入らないが、座の前で誰が来たかを知っている。正式な文は持たないが、誰が誰と会いたがっているかを嗅いでいる。

　青山は、見たところ四十手前の男だった。

　身なりは悪くない。だが、華美ではない。

　顔に武の荒さは少なく、かといって完全な文官の柔らかさもない。

　口元に、いつでも笑える余白を残している。必要なら頭を下げ、必要なら少し強く出る。そういう生き方をしてきた顔だった。

「三上様」

　青山は龍之介を見ると、驚きすぎない程度に驚いた顔を作った。

　上手い。

　本当に驚いていないのか、それとも驚きを見せすぎぬよう抑えているのか、少し判断が難しい。だが、そう見せる時点で、京の空気をある程度知っている男だ。

「青山殿か」

「はい。まさか、こちらでお声をいただくとは」

「少し聞きたいことがある」

「私で分かることなら」

　青山は軽く頭を下げた。

　腰は低い。だが低すぎない。自分を安売りする気もないらしい。

「紀伊屋の与助を知っているな」

　龍之介が切り込むと、青山の笑みが一瞬だけ薄くなった。

　消えたのではない。

　薄くなった。

　それで十分だった。

「名は、聞いたことがございます」

「会ったことは」

「京におりますれば、商いの者と顔を合わせることも」

「そういう逃げ方は、あまり好きではない」

　龍之介が言うと、青山は少しだけ目を細めた。

　不快そうではない。むしろ、こちらの出方を測り直している。

「では、正直に。会いました」

「何を話した」

「細かな流れを」

「またそれか」

　龍之介が思わず言うと、青山はわずかに苦笑した。

「その言い方ですと、他でも同じような話をしているようですな」

「している」

「なるほど」

　青山は、そこで初めて少しだけ素の顔を見せた。

「三上様は、与助を追っておられる」

「与助そのものではない」

「では」

「与助の話を聞きたがる者を見ている」

　青山は黙った。

　その沈黙は、九郎兵衛や喜平のものとは違った。

　九郎兵衛は、自分の欲を見られて黙った。

　喜平は、自分の怖さを言い当てられて黙った。

　青山は違う。

　青山は、どこまで言えば自分が損をしないかを測って黙っていた。

「青山殿」

「はい」

「おぬしは、与助を使いたいのか」

「使うなどと」

「なら、使われたいのか」

　青山の目が、ほんの少しだけ冷えた。

「三上様」

「何だ」

「私は、そこまで軽くはございません」

「そうか」

「はい」

「なら、なぜ与助の話を聞いた」

　青山はすぐには答えなかった。

　だが今度の沈黙は、前より短い。

「京の中で、何かが動いております」

「うむ」

「明智殿が入り、羽柴殿の名もあちこちで聞こえ、三上様もまた京で重くなられた」

「……」

「その中で、我らのような中ほどの者は、何も知らぬまま後ろに立っていればよいのか。そういう思いはございます」

　九郎兵衛とは違う。

　青山の欲は、上がりたいという単純なものではない。

　置いていかれたくないのだ。

　大きな名の者たちが理を動かし、京の火を扱っている。だがその周りで実際に走るのは、自分たちのような中ほどの武家方である。なのに、何も知らされず、ただ命じられた時だけ動けと言われる。それが面白くない。

　そういう欲だった。

「置いていかれたくない、か」

　龍之介が言うと、青山は苦い顔をした。

「言葉にされると、少々情けなく聞こえますな」

「情けないとは言っていない」

「では」

「危ういとは思う」

　青山は目を伏せた。

「そうでしょうな」

　分かっている。

　分かっていて、なお足を出した。

　そこがこの男の怖さでもあり、使い道でもある。

　　　　　◇

　戻ったあと、龍之介はすぐに光秀へ報告した。

　光秀は黙って聞いていた。

　途中で一度も口を挟まない。最後まで聞き終えてから、短く言った。

「中ほどが動き始めたか」

「はい」

「早いな」

「京ですので」

　龍之介がそう返すと、光秀はほんの少しだけ目を細めた。

「おぬしも使うようになったか」

「便利ですので」

　そう言ってから、自分でも少しだけ笑ってしまった。

　笑ったのは一瞬だけだ。すぐに話は戻る。

「青山は、どう扱う」

　光秀が問う。

「九郎兵衛とは違います」

「うむ」

「小さな役を与えれば収まる、という顔ではありません」

「では」

「場から外されることを嫌っている。なら、正しい形で“見えている範囲”を与えた方がよいかと」

　光秀は少し考えた。

「つまり、勝手に与助から聞かせるのではなく、こちらから小さく知らせる」

「はい。ただし、高い火そのものには触れさせません」

「……悪くない」

　光秀の評価は短い。

　だが、この短さにも慣れてきた。

「羽柴にも聞け」

「はい」

「こういう中ほどの者の扱いは、あやつの方が嫌なほど分かる」

「同感です」

　光秀は少しだけ苦い顔をした。

　　　　　◇

　秀吉へ話を流すと、返りは意外にも文ではなく本人だった。

　夕刻、秀吉はいつも通りの軽い顔で現れたが、座るなり言った。

「三上殿、その青山殿は切ってはなりませぬ」

「そう来るか」

「ええ」

「理由は」

「置いていかれたくない者は、敵に回すと面倒です」

　秀吉は茶を一口飲み、さらりと続けた。

「欲がある者は、役で縛れる。怖がる者は、安心で止まる。ですが、置いていかれたくない者は、自分で道を探します」

「まさに与助へ寄った」

「そう」

　秀吉は頷いた。

「なら、道をこちらで用意してやればよい」

「どの程度の道だ」

「狭い道で十分です」

「広くすると」

「走ります」

　あまりに即答だったので、龍之介は少しだけ笑った。

「おぬし、人の嫌なところをよく知っているな」

「褒められておりますかな」

「半分だけ」

「ありがたいことです」

　やはり腹立たしい。

「具体的には」

　龍之介が聞くと、秀吉は指を一本立てた。

「青山には、京の武家方の中ほどで出る小さな不安を拾わせる」

「うむ」

「ただし、解かせませぬ」

「拾うだけか」

「はい。拾ったものは三上殿へ上げる。青山殿は“見えている側”に入れたと思う」

「だが、実際の処理は握らせない」

「その通り」

　嫌なほど上手い。

　青山は置いていかれたくない。なら、見える位置だけは与える。だが解く権限は与えない。そうすれば与助から情報を買う必要が薄くなる。

「与助はどうする」

「与助は、また足場を一つ失います」

「すると」

「次にもう少し上か、もう少し外へ行く」

「外？」

　龍之介が聞き返すと、秀吉は笑みを薄くした。

「京の外にいる、京を知りたがる者どもです」

　その言葉で、部屋の空気が少し冷えた。

　そうか。

　与助の穴は京の中だけとは限らない。

　京を使って己を立てようとする者は、京の外にもいる。

　むしろ、京の外の武家方ほど、京の匂いを欲しがる。

「……そこへ行くか」

　龍之介が言うと、秀吉は頷いた。

「いずれ」

　その“いずれ”は、近いように聞こえた。

　　　　　◇

　夜、龍之介は青山への処置を決めた。

　呼び出して叱るのではない。

　役を与えすぎるのでもない。

　京で武家方の中ほどに出る小さな不安を拾い、直接龍之介へ上げるよう伝える。

　ただし、解決はさせない。

　用人へ勝手に走ることも禁じる。

　与助のような話売りから聞いたことは、まずこちらへ返す。

　そういう細い道を作る。

「三上殿」

　影鷹が言った。

「何だ」

「青山は、それで止まるでしょうか」

「完全には止まらぬ」

「では」

「だが、与助から買う理由は減る」

　影鷹は頷いた。

「狐の足場が、また一つ減りますな」

「そうだ」

「次は」

　影鷹は少しだけ間を置いた。

「京の外、でございますか」

　龍之介は障子の向こうを見た。

　京の夜は、今日も湿っている。

　だが、その湿りの向こうに、京の外へ続く道がある。安土へ、坂本へ、さらにその先へ。

　火の匂いは、もう京の中だけに留まっていないのかもしれない。

「……面倒だな」

　龍之介が呟くと、影鷹がいつも通り答えた。

「今さらでございます」

　その言葉に、龍之介は小さく息を吐いた。

　既出の火をなぞっているだけではない。

　狐は、京の外へ向かおうとしている。

　ならば次は、京の外で京を欲しがる者を見る段になる。