『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第109話 京の外で、京の匂いを欲しがる者

京の火は、京の中だけで燃えるとは限らない。

　むしろ、厄介なのは外へ漏れた時だ。

　京にいる者は、京の怖さを知っている。

　寺の顔、公家の面目、町の荷、用人の言葉。

　それらがどれほど細く、どれほど絡まりやすいかを、少なくとも肌で知っている。

　だが、京の外にいる者は違う。

　京という名を、重い札のように見る。

　朝廷に近い顔へ触れた。

　公家筋へ通じる口を持つ。

　明智殿が動いた場を知っている。

　そういう匂いだけで、自分の立場が一段上がると考える者がいる。

　与助という狐が次に戻る場所は、おそらくそこだった。

　京の外で、京の匂いを欲しがる者。

　龍之介は、朝からそのことを考えていた。

　　　　　◇

　青山七郎右衛門には、昨日のうちに細い道を与えてある。

　武家方の中ほどで生まれる小さな不安を拾う。

　ただし、解かせない。

　用人へ勝手に走らせない。

　与助のような話売りから聞いたことは、まず龍之介へ戻す。

　それだけだ。

　大きな役ではない。

　だが、青山にとっては意味がある。

　置いていかれていない、という感覚を与えるには十分だった。

　そして、その道を与えたことで、与助の足場が一つ減った。

　九郎兵衛は、小さな役を得た。

　喜平は、与助を通す怖さを知った。

　青山は、正しい道で見える範囲を与えられた。

　ならば与助は、次の餌場を探す。

「三上殿」

　影鷹が障子のそばに立った。

「動いたか」

「はい」

「どこだ」

「京の外へ向かう口です」

　やはり、と龍之介は思った。

「安土か」

「いえ。まだ安土へは届きませぬ」

「なら、坂本か」

「そこにも直接ではございません」

　影鷹は、わずかに言葉を選んだ。

「近江へ戻る使いの中に、京での話を欲しがる者がございます」

「誰の筋だ」

「表向きは、雑賀でも毛利でもございません。織田家中の小さな取次に近い顔です」

「名は」

「沢井源四郎」

「知らぬ名だな」

「知られぬ程度の者にございます」

　知られぬ程度。

　だが、そういう者こそ火を運ぶことがある。

「沢井は、何を欲しがっている」

「京で明智殿がどう動き、羽柴殿の糸がどう残り、三上殿が何を見ているか」

「……私までか」

「はい」

　龍之介は小さく息を吐いた。

　京の中で自分の名が動くのは、まだ分かる。

　だが京の外へ向かう口でまで名が出始めるとなると、話が一段変わる。

　自分は、もう京の見分役ではない。

　織田家中の者たちからも、京の火を扱う顔として見られ始めている。

　それは、嬉しいことではなかった。

「沢井は誰へ戻る」

「そこまではまだ」

「与助は沢井に会ったのか」

「直接ではございません」

「また手前か」

「はい。沢井に近い小者へ、京の細かな品の流れを見せております」

　龍之介は、思わず苦い顔をした。

　与助は、徹底して直接奥へ行かない。

　九郎兵衛にも、喜平にも、青山にも、そして沢井にも。

　必ず手前へ置く。

　だからこそ、自分の手を汚さずに匂いだけを残せる。

「狐というより、煙だな」

　龍之介が言うと、影鷹が首を傾げた。

「狐ではなくなりますか」

「いや、狐が煙をまとい始めた」

「面倒にございますな」

「まったくだ」

　　　　　◇

　沢井源四郎は、その日のうちに京を出るわけではなかった。

　近江へ戻る使いの一団が整うのは、早くても翌朝。

　戦国の移動は、思いついたからすぐ走るというものではない。

　馬も人も、荷も口上も、道中の泊まりも要る。

　とくに京から近江へ戻るなら、ただ早馬一騎というわけにもいかない。

　持ち帰る文や口上の重さに応じて、形を整える必要がある。

　つまり、こちらには半日ほどの猶予がある。

　龍之介は、その時間を使うことにした。

　まず、青山を呼んだ。

　青山は昨夜より少しだけ顔が落ち着いていた。

　役を与えられた者の顔だ。

　大きな自信ではない。

　ただ、自分が完全に外へ置かれているわけではないという、細い安心がある。

「青山殿」

「はい」

「沢井源四郎を知っているか」

　青山の表情が変わった。

「名は」

「どういう男だ」

「働き者です」

「その言い方は、最近よく聞くな」

　龍之介が苦笑すると、青山は少し困った顔をした。

「実際、働く男です。ただ、大きな才というより、細かな顔を覚えるのが早い」

「野心は」

「ございます」

　青山は、そこは迷わなかった。

「ただ、表へ大きく出る野心ではありませぬ。誰かの耳へ一番近いところにいたい、という類かと」

「誰の耳だ」

　青山は声を落とした。

「いくつかございます。近江へ戻れば、坂本筋にも話は流れましょうし、安土へ向かう者にも混じりましょう」

「光秀殿の耳へ届くか」

「直接ではなくとも、届くように見せたい者は出るかと」

　厄介だった。

　沢井は、光秀や信長へ直接何かを言えるほどの者ではない。

　だが“届くかもしれない場所にいる顔”として動ける。

　その程度の位置が、与助にとってはちょうどよいのだろう。

「青山殿」

「はい」

「沢井が、京で何を聞きたがっているか拾えるか」

「できます」

「解くな」

「はい」

「止めるな」

「はい」

「ただ拾え」

　青山は深く頭を下げた。

「承知しました」

　悪くない。

　少なくとも今の青山は、こちらの作った細い道を歩いている。

　　　　　◇

　次に、秀吉へ話を流した。

　この種の“京の外へ向かう匂い”は、秀吉が最も嫌らしく見る。

　秀吉は夕刻前に来た。

　わざわざ来る必要はないはずだった。

　だが本人が来るということは、やはり彼もこの火の向きに何かを感じているのだろう。

「三上殿」

「羽柴殿」

「狐、外へ向かいましたか」

「まだ穴から顔を出した程度だ」

「それが一番嫌でございます」

　秀吉は、座るとすぐに言った。

「外へ出てから追えば、誰の匂いをまとったか分からなくなります」

「沢井を知っているか」

「源四郎なら、名は」

「どう見る」

「軽いです」

「またそれか」

「ですが、軽い者ほど遠くへ運びます」

　秀吉は、指先で畳を軽く叩いた。

「重い者は、動けば目立つ。軽い者は、荷に紛れる」

「沢井は、どこへ運ぶ」

「自分の値が上がる場所へ」

「具体的には」

「“京で何が起きているか”を知りたがる家中の中ほどです」

「大物ではなく」

「はい。大物は、しかるべき筋から聞けばよい。困るのは、その少し下です」

　龍之介は頷いた。

　勝家や丹羽なら、信長や重臣の筋から話を得る。

　光秀自身は当事者だ。

　秀吉も糸を持っている。

　だが、その下にいる者たちは違う。

　京で何が動いているのか。

　光秀が何をしたのか。

　秀吉がどこまで入っているのか。

　三上龍之介とは何者なのか。

　そういう情報を欲しがる。

　そして欲しがる者のところへ、与助の匂いが運ばれる。

「羽柴殿」

「はい」

「止めるか」

「止めませぬ」

「なぜ」

「止めれば、京の外で“止められた話”になります」

　即答だった。

「では」

「薄く違う餌を混ぜます」

「嫌な言い方だな」

「三上殿も慣れてきたでしょう」

「慣れたくはない」

　秀吉は笑った。

「沢井に、京のすべてを知った気にさせず、しかし何も知らぬわけでもないと思わせる。持ち帰る話の中身を、少し薄めるのです」

「どうやって」

「青山殿を使いましょう」

　なるほど、と龍之介は思った。

　青山は武家方の中ほどにいる。

　沢井もまた、その近くにいる。

　ならば青山から“正しいが薄い話”を渡せば、沢井は与助だけに寄らなくなる。

「与助の匂いを、青山の匂いで薄めるか」

「はい」

「最悪の香合わせだな」

「よい例えです」

「褒めていない」

「分かっております」

　この男は本当に腹立たしい。

　　　　　◇

　光秀に話を持っていくと、光秀はしばらく黙っていた。

　秀吉の案を聞いて、すぐに頷かない。

　その慎重さが、むしろ正しい。

「青山を使い、沢井へ薄く正しい話を渡す」

「はい」

「与助の匂いを薄める」

「そのように」

「危ういな」

「はい」

　龍之介は正直に認めた。

「青山に役を感じさせすぎれば、また青山が膨らみます」

「そうだ」

「沢井に渡す話が濃すぎれば、京の外で余計な火になります」

「うむ」

「薄すぎれば、沢井は与助へ戻る」

　光秀は頷いた。

「なら、渡す話を決めねばならぬ」

「はい」

「何を渡す」

　龍之介は用意していた答えを出した。

「光秀殿が京で高い理へ入ったことは、伏せきれませぬ」

「うむ」

「ですが、朝廷に近い火の気配は渡さない」

「当然だ」

「羽柴殿の糸が残っていることも、ぼかします」

「……」

「ただ、京では上の理と下の荷を分けて見ている、とだけ」

　光秀は目を細めた。

「おぬしの役は」

「出します」

「なぜ」

「隠せば、かえって与助が売ります」

　光秀は少しだけ黙ったあと、頷いた。

「よい」

　その一言で決まった。

　　　　　◇

　夜になる前、青山へ短く伝えた。

　沢井へ渡すのは、三つだけ。

　京では一つの火が静まりつつある。

　明智は上の理を見ている。

　龍之介は下の荷と京の細い流れを見ている。

　それ以上は言わない。

　朝廷に近い火の気配も、与助の動きも、秀吉の具体的な糸も渡さない。

　青山は、紙に書き取らず、口で繰り返した。

「それだけでよろしいので」

「それだけだ」

「沢井は、もう少し聞きたがるかと」

「聞きたがらせておけ」

「……」

「全部聞いた顔で戻る者ほど、途中で余計なことを足す」

　青山は苦笑した。

「それは、耳が痛い」

「痛いなら覚えろ」

「承知しました」

　その返しは、少しだけ自然だった。

　　　　　◇

　翌朝に出る使いの一団へ、沢井は混じる。

　その前に青山が沢井へ触れる。

　与助の匂いは、そこで少し薄まるはずだ。

　もちろん、これで終わりではない。

　沢井は沢井で、自分の都合よく話を直すだろう。

　与助もまた、次の足場を探すだろう。

　だが、何もしなければ与助の匂いだけが外へ出た。

　それを防いだだけでも、今夜の意味はある。

「……京の火が、外へ出る前に少し薄める」

　龍之介が呟くと、影鷹が言った。

「香の調合のようにございますな」

「嫌な香だ」

「ですが、必要にございます」

「まったくだ」

　京の夜は、少し冷えていた。

　火はまだ高いところで形を持たない。

　だが、その周りを走る狐の匂いは、いよいよ京の外へ漏れ始めている。

　次は、その匂いがどこで燃えるかを見なければならない。