『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第106話 小さな役を与えると、人は本音の方へ寄る

　大きな褒美より、小さな役の方が人をよく喋らせることがある。

　銭を積まれれば、人は構える。

　大仰に持ち上げられれば、自分が試されていると分かる。

　だが、ほんの少しだけ役目を与えられると違う。

　自分は見込まれたのかもしれない。

　この程度なら手が届く。

　うまくやればもう半歩進める。

　そう思って、つい本音の方へ足が寄る。

　秀吉が返してきた手は、まさにそういう類のものだった。

　九郎兵衛には小さな役を。

　与助には小さな空振りを。

　嫌なほどよく出来ている。

　龍之介はそう思ったが、思ったところでやることは変わらない。

　九郎兵衛を与助から少し剥がし、その足がどちらへ向くかを見る。

　それが今日の仕事だった。

　　　　　◇

　朝、宿の奥で主人が持ってきたのは、町の荷の順をめぐる本当に小さな揉め事だった。

「三上様」

「何だ」

「寺へ入る紙の小口で、ひとつだけ順を決めきれずにおります」

　龍之介は紙から目を上げた。

「それだけか」

「それだけにございます」

「なら、おぬしがさばけるだろう」

　主人は少しだけ困ったように笑った。

「さばけます」

「では何だ」

「九郎兵衛殿に、お任せしてみてはと」

　そう来たか、と思う。

　主人もまた、こちらの意図をかなり読んでいる。

　いや、京で長く人を見てきた者なら、このくらいは読めて当然なのかもしれない。

「紙の小口」

　龍之介が言う。

「はい。大きすぎず、小さすぎず」

「失敗しても場は壊れぬ」

「ですが、うまく収めれば“細い流れを見る目はある”とは残ります」

　与助が売り込んだ理屈と、ほとんど同じ器だ。

　だからこそちょうどよかった。

　この役を九郎兵衛へ与えれば、与助から借りた小賢しい理屈ではなく、自分の手で細い流れを扱う側へ少しだけ寄る。

「主殿」

「はい」

「おぬしも嫌な男だな」

「京にございますので」

　いつか使ってみたかった返しなのだろう。

　主人の顔に、ほんの少しだけ悪戯っぽいものが見えた。

「分かった。九郎兵衛へ回せ」

「承りました」

　　　　　◇

　九郎兵衛は、呼ばれると意外なほど早く来た。

　昨日の今日だ。

　いくら役を欲しているとはいえ、もう少し様子を見るかとも思ったが、この男はそうしなかった。

　それだけ、昨日の言葉が効いたか、あるいは効いたからこそ“自分はまだ引いていない”と示したいのかもしれない。

「三上様」

「座れ」

　九郎兵衛は頭を下げ、きちんとした所作で座った。

　昨日より、姿勢が少しだけ低い。

　だが萎えてはいない。

　そこがちょうどよいとも言えるし、やはり危ういとも言える。

「ひとつ」

　龍之介は無駄を置かずに言った。

「小さい役がある」

　九郎兵衛の目が、ほんのわずかに動いた。

「私に、でございますか」

「そうだ」

「どのような」

「寺へ入る紙の小口だ。順を決めきれずにいる」

「……」

「大きな理ではない。だが放っておけば下に小さな棘が残る」

　九郎兵衛は、そこでようやく少しだけ息を吐いた。

　拍子抜けしたのか、安堵したのか、その両方かもしれない。

「私でよろしいので」

「よくなければ呼ばぬ」

「……」

「ただし、勘違いはするな」

　そこで九郎兵衛の顔が引き締まる。

「これは、おぬしが高い火へ近づくための札ではない」

「はい」

「細い流れを、細いまま収める役だ」

「承知しております」

　返事は悪くない。

　だが、こういう時の「承知しております」は、たいてい半分しか承知していない。

「九郎兵衛殿」

「はい」

「おぬしは、自分で思う以上にいま見られている」

「……」

「うまくやれば、役が一つ増える。だが、ここで“これを足場にもう一段”と欲を出せば、すぐ見える」

　九郎兵衛は、苦笑するように目を伏せた。

「三上様は、まことに怖い」

「怖がらせたいのではない」

「でしょうな」

「怖い橋を渡る時の、板の軋み方を知っているだけだ」

　九郎兵衛は、それに答えず深く頭を下げた。

　その沈黙は、昨日より少しだけ本物だった。

　少なくとも、いまは軽く飛びつくつもりは抑えたらしい。

　　　　　◇

　九郎兵衛が去ったあと、影鷹が言った。

「どう見ました」

「欲はまだある」

「はい」

「だが、役を与えられたことで、少し自分の足元を見るようになった」

「与助から離れますか」

「すぐには離れぬ」

　龍之介は首を振った。

「だが、与助の言葉だけでは足りぬと分かる」

「なるほど」

「それで十分だ」

　いま必要なのは、九郎兵衛を清廉な男に作り変えることではない。

　そんなことはできない。

　ただ、自分の手で一度小さな流れを扱わせ、与助の売る“話の匂い”と、現実の荷の重さの違いを思い知らせることだ。

「……やはり、おぬしらしくはない手だな」

　龍之介が言うと、影鷹が答えた。

「羽柴殿らしゅうございます」

「嫌な話だ」

「ですが、効きましょう」

　それもまた否定できなかった。

　　　　　◇

　与助の方は、予想通り少し動いた。

　九郎兵衛へ渡るはずだった小さな話が、思ったより自分を通らずに進み始めた。

　それに気づいたのだろう。

　夕方前には、与助がまた用人筋の手前に顔を出したという報せが入った。

「早いな」

　龍之介が言うと、主人が頷いた。

「餌の匂いが、少し薄くなりましたので」

「それで、次を探したか」

「そのように」

　やはり狐だ。

　空振りが一つあると、すぐ別の藪へ寄る。

　執着ではなく、匂いで動いている。

「どこへ行った」

「今度は寺ではございません」

「ほう」

「公家屋敷へ日々入る細かな品の方へ」

　そこもまた、いかにもだ。

　高い火そのものには触れぬ。

　だが、その周りで“いまこのあたりの流れに通じている顔”を売れる場所へ行く。

　そしてそれは、まさに信長が言った

　京を使って己を立てようとする者ども

　の振る舞いそのものでもあった。

「三上殿」

　主人が言う。

「何だ」

「与助は、大きな賭けはまだ打ちません」

「うむ」

「ですが、小さな岸をいくつも渡ろうとしております」

「それで十分に厄介だ」

　主人は深く頷いた。

　　　　　◇

　夜、龍之介は光秀へ九郎兵衛の動きと、与助の次の足を返した。

　光秀は、短く聞き終えたあとで言った。

「九郎兵衛はどうだ」

「まだ引き返せます」

「与助は」

「引き返す気がありませぬ」

　光秀は小さく目を細めた。

「なら」

「はい」

「九郎兵衛は使え」

「……」

「与助は、使う顔ではない」

　きっぱりしていた。

　そこに感情が入っていないのが、かえって重かった。

　九郎兵衛は欲がある。

　だが、役を与えれば現実を見る。

　与助は違う。

　流れそのものを売って、次の岸へ移る。

　そういう男は、使えば使うほど形を持ってしまう。

「承知」

　龍之介は答えた。

「だが、まだ切るな」

　光秀が続けた。

「はい」

「どこへ戻るかを見よ」

「……」

「狐は、最初の穴より、本当に欲しい餌のある穴へ戻る」

　その言い方に、龍之介は少しだけ笑った。

「日向守殿まで狐と言われますか」

「おぬしがそう申したのだろう」

　その通りだった。

　　　　　◇

　宿の奥へ戻ると、影鷹が壁にもたれもせず立っていた。

「どうなさいました」

「何だ」

「九郎兵衛に小さな役を与え、与助に小さな空振りを与えました」

「うむ」

「つまり、狐は次の岸を探しております」

「そうだ」

「では、次は」

　影鷹が少しだけ間を置く。

「狐が戻る本当の穴を探す段にございますな」

　龍之介は、しばらく黙ってから頷いた。

「そうなる」

　それはつまり、与助の背後を探るということだ。

　背後といっても、大きな黒幕がいるとは限らない。

　だが少なくとも、この男が“ここなら売れる”と見ている先はある。

　それが人か、場か、あるいは空気か。

　そこを掴まねばならない。

「……面倒だな」

　龍之介が最後にそう漏らすと、影鷹はいつも通り言った。

「今さらでございます」

　やはり、それで締まるらしかった。