『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第102話 火に近づく足音を拾え

　高い火そのものは、たいてい静かだ。

　大声では燃えない。

　誰かが「ここだ」と指をさした時には、もう半ば形になっている。

　だから本当に見るべきは、火そのものより、その火へ近づいていく足音なのだろう。

　信長の文を読んでから、龍之介はそのことばかり考えていた。

　高い火へ理を押しつけるな。

　だが、誰がそこへ先に出たがるかは見張れ。

　短いが、逃げ場のない言葉だった。

　火がどこにあるかを探すだけでは足りない。

　その火を使って己を立てようとする者、まだ器も定まらぬうちに“自分が触れた”という形を欲しがる者、そういう早足の影を拾えということだ。

　ならば、今日から見るものは少し変わる。

　荷の滞りや顔の曇りではない。

　人の足取り。

　言葉の急ぎ方。

　理へ近づいたふうを見せ始める者の、不自然な整い方だ。

　　　　　◇

　朝の宿は、妙によく整っていた。

　悪い整い方ではない。

　主人も下働きの者どもも、余計な慌ただしさを表へ出さぬようにしている。

　だが、京では整いすぎることそのものが一つの気配になる。

「主殿」

　龍之介が呼ぶと、主人はすぐに来た。

「はい」

「近ごろ、宿へ出入りする顔で変わった者は」

　主人は、いきなりそこかという顔をほんの少しだけ見せた。

　だがすぐに戻る。

「変わった、と申しますと」

「用向きの重さに見合わぬほど、急に奥へ通じたがる者だ」

「……」

「あるいは、昨日まで町の荷や寺の段しか語らなかったのに、急に“都の理”を知ったふうに話し始める者」

　主人はそこで、ようやく小さく息を吐いた。

「おひとり」

「いるか」

「はい。ここ二日ほどで、急に顔を出すようになった者が」

「どこの筋だ」

「表向きは、町の商いに近い顔にございます」

「表向きは、か」

「ですが、用人筋へ口を通したがる速さが、少し妙にございます」

　来たな、と龍之介は思った。

　町の者が用人へ口を通したがること自体は珍しくない。

　京とはそういう場所だ。

　だが、いまこの段で、しかも“高い火”の気配が立っている時に、そこへ急に顔を出し始める者がいる。

　それは偶然と見るには都合がよすぎる。

「名は」

　主人は、少しだけ声を落とした。

「紀伊屋の与助、と名乗っております」

「名乗っている、か」

「はい」

　主人の言い方で、だいぶ分かった。

　偽名とまで決めつけはせぬ。

　だが、看板の顔と本当の足場が一致しているかは怪しい、ということだろう。

「おぬしの目には」

　龍之介が問う。

「何を商う男に見える」

　主人は即答しなかった。

　こういう時の間は、この男の慎重さそのものだ。

「物より、話を」

「……」

「いえ、もう少し正しく申せば」

　主人は続けた。

「話の行き先を商う顔に見えます」

　それで十分だった。

　　　　　◇

　龍之介は、その“与助”にすぐ会いには行かなかった。

　ここで焦って顔を出せば、こちらの関心を先に悟らせる。

　いま必要なのは、火に近づく足音を拾うことだ。

　足音の主へ、こちらから音を立てて近づくことではない。

「影鷹」

「は」

「紀伊屋の与助を見ろ」

「承知」

「ただし、近すぎるな」

「はい」

「用人筋のどこへ顔を出し、誰があれを通し、どこまで自分を大きく見せているか。それだけ拾え」

　影鷹は、いつも通り気配を薄くしたまま頷いた。

「三上殿」

「何だ」

「火はまだ見えませぬな」

「見えぬ」

「ですが」

「足音はある」

「そのようにございます」

　それだけで、今日の動き方は決まった。

　　　　　◇

　昼前、龍之介は秀吉にだけ、この話を薄く流した。

　光秀へもいずれ渡す。

　だが順がある。

　いまはまだ“高い火”そのものではなく、それに寄ろうとする早足の影の段だ。

　ならばまず、こういう臭いを嗅ぐのは秀吉の方が向いている。

　秀吉は、話を聞いた瞬間に目を細めた。

「紀伊屋の与助」

「知っておるか」

「名までは」

　秀吉は笑った。

　だが、笑いは浅い。

「ですが、その種の顔はおりますな」

「どの種だ」

「京の理に通じるふうを、急に身につける男でございます」

　いかにも嫌な言い方だった。

　だが、実に正確でもある。

「町の顔で入り」

　秀吉は指を折るように言う。

「用人へ細く口を通し」

「……」

「明智殿が高い理へ入ったと見るや、その少し外で“自分もまた理に近い”顔を売り始める」

「つまり」

「火そのものではなく、火の周りで役を奪いに来る者」

　信長の文と、ぴたりと重なる。

「羽柴殿」

　龍之介が言う。

「何でしょう」

「こういう男は、誰のために動く」

　秀吉は肩をすくめた。

「最初はたいてい、自分のために」

「……」

「誰か大きい者の意を受けておることもございましょう。ですが最初の一歩は、まず自分の位置を上げるためです」

　その答えは重かった。

　つまり、必ずしも背後に大きな黒幕がいるとは限らない。

　むしろ厄介なのは、“いま高い火がある”と嗅いだ小賢しい者が、自分の判断でそこへ寄り始めることだ。

　そういう小さな欲は、理より読みにくい。

「触れますか」

　秀吉が問う。

「まだだ」

「よろしい」

「ほう」

「こういうのは、早う触ると“触れるほどの顔”だとこちらから認めることにもなります」

　やはり、この男はこういうところが鋭い。

　　　　　◇

　夕刻、影鷹が戻った時には、すでにかなり拾っていた。

「三上殿」

「どうだ」

「紀伊屋の与助、町の商人というには、荷に触れる手が少のうございます」

「やはり話か」

「はい。むしろ、用人の手前にいる者どもへ小さく恩を置いております」

「どの辺りだ」

「寺へ入る紙と油の小口。公家屋敷へ日々入る細かな品。そうした“顔を立てるほどではないが、滞れば気になる”ところを」

　龍之介は、そこで小さく息を吐いた。

　うまい。

　いや、うまいからこそ嫌だ。

　大きな荷ではない。

　だが、細かな気遣いのように見せて人の顔へ忍び込める場所ばかりだ。

　しかも、ちょうど今の京では“高い理が動き始めたせいで、下が少し不安を抱く”層でもある。

「まだ上の火そのものへは届いておらぬな」

「はい」

「だが、その周りに橋をかけるふうを見せている」

「そのように」

　つまりこれは、まだ火元ではない。

　だが、放っておけば“高い火へも通じる顔”として自分を売り始める。

　そうなれば、家中の誰かが使うかもしれない。

　あるいは、京の誰かが便利に使うかもしれない。

　それが、次の火の流れになる。

「……ようやく見えてきたな」

　龍之介が言うと、影鷹が静かに頷いた。

「火そのものではなく」

「火へ渡ろうとする小橋か」

「はい」

　　　　　◇

　夜、龍之介はようやく光秀にもこの話を渡した。

　いまはまだ“高い火”の中身に触れる段ではない。

　だが、その周りで役を奪おうとする顔が出始めている。

　それは見過ごせぬ。

　光秀は、最後まで聞いてから言った。

「なるほど」

「どう見られます」

「まだ取るに足らぬ」

　光秀はそう言った。

　だが、そのあとに続けた一言が重かった。

「だが、取るに足らぬ者ほど、周りへ火を移す」

　そこか。

　大きな黒幕なら、まだ見えやすい。

　だが、自分を売るために理へ寄る小者は、火そのものを動かせなくとも、火の周りに余計な乾きを増やすことができる。

　それが厄介なのだろう。

「龍之介殿」

「は」

「しばらくは、おぬしが見よ」

「承知」

「私が触れれば、重すぎる」

「ええ」

「羽柴が触れれば、軽すぎる」

　そこまで言って、光秀はわずかに目を細めた。

「ちょうどよい嫌な役だな」

　その言い方に、龍之介は少しだけ苦笑した。

「皆、そのように申されます」

　そこへ秀吉がいれば、きっと笑っただろう。

　だが今日は、光秀も笑わなかった。

「……面倒だな」

　龍之介が最後にそう漏らすと、影鷹がいつも通り答えた。

「今さらでございます」

　やはり、それだけは変わらぬらしかった。