第十九髪 毛を求め 激しさを増す いくさばよ
それから、どれくらいの時間歩いたのだろうか。
少し狭まった回廊の奥に、大きな光の広がりが見える。
一行が入ると、地中深くとは思えないほどの大空間が広がっていた。
天井まで優に１０メートルはにあるだろうそこはドーム状になっており、地上で見た遺跡と同じ、神殿跡のような構造物が立ち並んでいる。
その中央には、入口の門で見た石像に良く似た巨大な双頭の犬が、まるで人間のように二足で屹立していた。
それぞれの頭は片目に眼帯をしており、薄く開いた口からは舌がだらしなくはみ出たままで、涎を垂れ流し続けている。
右腕だけ隆々とした筋肉で大きく盛り上がっており、バランスが悪くいびつだ。
その手に持った棍棒には鎖が何重にも巻かれており、得物の凶悪さを際立たせている。
その異形の姿に圧倒されていると、再びあの耳障りな大音声が空間全体に響き渡った。
「ゲーッハッハッハ！ 大神官クン、迷宮の最深部によくぞ辿り着いた！ さあ、目当てのモノはそこにいるわが眷属の尻尾に生えている！ 十分に戦って刈り取るが良い！」
大地神の声に呼応して、怪物が雄叫びを上げる。
場の空気を震わせる強烈なそれは、いまいち緊張感のない主とは違い、明確な敵意を帯びていた。
怪物は、アンバランスな挙動でゆっくりと近づいてくる。
それに相対するように、クオーレはすっと一歩前に出る。
見るだけで恐怖と嫌悪の念を抱かせる姿の異形を前にしても、その表情には怖れというものが全く浮かんでいなかった。
「私が闘いますので、皆さんは敵の動きを見て準備をお願いします」
怪物のはその濁った眼をクオーレへと向けると、一瞬だけピタリと止まる。
その、刹那。
凄まじい勢いで大地を蹴ると一直線に突撃する。
右腕を鞭のようにしならせ大きく振りかぶり、棍棒を彼女へ向け打ち下ろす。
クオーレは両腕を交差し、それを受け止める。
まるで車同士が正面衝突したかのような激しい音と、大気の揺れが場に広がり、慎太郎は思わず目を逸らした。
「慎太郎様、大丈夫ですわ」
大巫女の柔らかい声が届く。
恐る恐る目を開けると、
――そこには一歩も引くことなく、余裕の表情で受け止める女闘士の姿があった。
犬は大きく後ろへ飛び退き、一瞬距離を取る。
が、先程と同じように、否、さらに加速した動きでクオーレに肉薄し、得物を振り下ろす。
クオーレはそれを軽いバックステップでかわすと、床を蹴って怪物の懐深くに踏み込み、左拳でその腹部を突き上げる。
再び凄まじい衝撃音が大気を震わせ、犬は棍棒ごと上空に吹き飛ばされる。
だが、ダメージはないようで、空中で身体を丸め体勢を立て直すと、再び距離を取る。
慎太郎はあまりの攻防の凄まじさに目を見開き、小さく声を上げる。
「凄いじゃないか……」
「クオーレは、都で最強の闘士でございますから」
大巫女は敵の変則的な動きに備え結界が展開できるよう、その攻防から目を逸らさず、しかし信頼しきった声でそう答える。
途切れることなく放たれる怪物の攻撃は一見して激しく、凶暴な見た目も相まって二回りは体格の小さい獲物を圧倒しているようにも見える。
が、クオーレはその動きの全てを冷静に見切り、時にかわし、受け止め、相手の力を最大限に利用して確実にカウンターの一撃を入れていく。
まるで未来を予測しているかのような彼女の美しい動きに、慎太郎は見とれるほかなかった。
「と、いかんいかん」
慎太郎はマリーナに近づくと、どうかね、と尋ねる。
「当初の予定通りで行けると見た。シンタローはヤナギノクの準備を」
「ああ、分かった」
クオーレは相手が大きく距離を取った瞬間、二人に視線を送る。
どうやら同意見のようだった。
「よし、やるぞ！ クオーレ！」
「はいよ！」
一辺倒な動きを止め、ジリジリと間合いを測っていた怪物へ、今度はクオーレが一転攻勢に出る。
一瞬虚を突かれた怪物だが、先程のお返しとばかりに全力でカウンターを入れようとタイミングを合わせ、棍棒で横殴りにしようとする、が。
不意にクオーレの姿がかき消える。
怪物は空振りをした挙句、ただでさえバランスの悪い身体を大きく傾かせる。
必死に体勢を戻そうとするが、
「よっと！」
踏ん張っている左足にクオーレのスライディングが綺麗に入り、顔から大地に激しく打ち付けられる。
「いまだ、いくぞ！」
その好機を見逃さず、慎太郎は力強く手に持った符の一句を詠み上げる。
もうじゅうも
ふしてはくさり
ちをこやす
慎太郎の頭部が激しく明滅する。
それに応えるように、符から幾重もの鋼鉄の鎖が出現し、それぞれが獰猛な蛇のように獣の四肢に巻きついたかと思うと、全身を縦横無尽に這いずり、雁字搦めにしていく。
唸り声を上げ、必死にもがき逃れようとするが、逆にその力を利用するかのような動きで複雑に鎖は絡みつき、その一部は石畳の床に深々と突き刺さり、大地に磔となった怪物は全く身動きが取れなくなった。
「よし、成功だ！」
クオーレは注意深く安全を確認した後、腰ベルトの背面に差していた短剣で、黒くふさふさとした尻尾の毛を根元から刈り取る。
怪物の怒号が場に響き渡るが、手早く刈り終えると抵抗するのを止め、膨れ上がっていた筋肉は弛緩し、大地に伏した。
「死んだのか？」
「……息はありますね。このまま仕留めておきましょうか」
「いや、それはやめておこう」
慎太郎はクオーレを制す。
いくら異形の怪物とはいえ、命は命だ。
しかも、大地神の眷属、つまり神の一部である。
慎太郎は豊かな毛束を自分が背負っている袋に入れると、後方で待機している大巫女とマリーナに笑顔を見せた。
「みんな、お疲れ様だ。さあ、帰ろうか」
