第十八髪 頭にくる 笑いふりまく 大地神
一行は地下迷宮の前までやって来た。
天馬を近くの大木に繋ぐと、大巫女は周りに簡単な魔除けの結界を張る。
大きめの袋はクリームの背中にくくり付け、小振りな荷物は慎太郎とクオーレが背負う。
階段を下りた先にあるアーチ状になった入り口の門はまるで慎太郎達を迎え入れるように大きく開かれており、左右には一対の石像が鎮座している。
頭の部分が双頭の犬をかたどった異形の像であり、慎太郎がそれを眺めていると、唐突にその二つの口から耳障りな笑い声が噴き出してきた。
「ゲッハッハッ！ ゲーッハッハッハッハッ！ 久方ぶりだな、大神官クンとそのご一行サマ！ ようこそ、我が神聖なる宮殿へ！」
男性のようにも女性のようにも聞こえる複雑に合わさった音声は、口を挟む暇も与えず、言葉を続ける。
「ハーッ！ ゲッハッハ！ ワラワは大地神エルザビ。ルミーノの大地を与る者じゃ。前回は貴様らで辛酸をぺろぺろ、嘗めに嘗めつくしたが、今回のワラワはひと味違うぞ。さあ、ゲームの始まりじゃ！ 心してこの愛と背徳の地下迷宮に入るが良い！」
ゲーッハッハッハ、ゲーッハッハッハッハッハ、と馬鹿笑いは続き、たまに笑いすぎたせいか激しくむせたりしつつ、徐々に音量が下がっていく。
そして再び、場に静寂が戻る。
大巫女と慎太郎は顔を見合わせると、思わずため息をついてしまった。
「行こうか」
「……そうですね」
人間味溢れる神に何となく気が抜けてしまった一行だが、油断させる罠かもしれない。
改めて気持ちを引き締め直すと、迷宮へと挑む。
＊
大巫女の親衛隊長でもあるクオーレが、ランタンを手に先導していく。
彼女は《あい》相も変わらず布面積の少ない服に皮の胸当てを付けただけの軽装で、鍛えられた腹筋やしなやかな二の腕や太ももが剥き出しである。
普段と違うところを強いてあげるなら、両手に金属製と思われるごつごつとした手甲をつけているところだろうか。
光沢が美しい白銀に複雑な紋様が黒で彫金されており、業物であることは容易に見て取れた。
そんな彼女の後ろを大巫女、慎太郎、マリーナが横に並び、最後尾にはクリームが、とことこと付いていく。
地下迷宮はいかにもゲームなどに出てきそうな、乳白色の石を積み上げて作られた回廊になっていた。
一方でその意匠は実に細やかで、それぞれが整然と切り揃えられている。
通路も一行が横に並んで歩けるほどの広さがあり、創作主の丁寧さがうかがえる、妙に安心感のある構造であった。
１０分程歩いたところで、突き当りとなり、通路は左右に分岐していた。
「どちらに行けば良いのでしょうか」
大巫女の言葉に、クオーレと慎太郎は答えを持っていない。
だが、マリーナは革製のサイドポーチから、一枚の札を取り出す。
慎太郎は覗きこむ。
そこに描かれていたのは、地図ではなく、ひらがなの羅列。
つまり、ヤナギノクであった。
「……ここに、過去の大神官が使用した迷宮の奥へと辿り着くための術式が書かれている。シンタローになら出来るはず」
「ふむ……、なるほど」
符を見てイメージを膨らませる。
そして、――詠み上げる。
なびかして
かみのちず■では
げんなりよ
慎太郎の声に応じるかのように符から光が溢れ出し、まるで道標のように床に光の点が一定間隔で現れる。
「よし、行けそうだな」
一行はそれを頼りに迷宮の奥へ進んでいく。
符の光は途切れることなく輝き続け、力を発揮し続けている。
普段、ヤナギノクを使っている時と同様、頭部がじんわりと熱いままであり、今はその高揚感が安心感へとつながっていた。
途中、小部屋に出た時などは適宜休憩を行い、途中昼食もとる。
クオーレがクリームの乳を手慣れた様子で搾る。
カプラの乳頭は４つ有り、それぞれ濃度や味が変わり、一番薄いものは軽やかな牛乳のようであり、一番濃いものはまるでチーズのように粘り気があり、芳醇な味わいだ。
美味を堪能するとどうして、緊張感がなくなってくる。
ときたま大きめのねずみのような怪物に遭遇することもあるのだが、すぐに逃げていくため、戦闘らしい戦闘も起こらない。
慎太郎達は段々とピクニックをしているような楽しい気分になってきてしまうのだった。
