第二十髪 また一歩 獣の影が にじり寄る
帰り道の足取りは軽やかだった。
怪物相手に大立ち回りを見せたクオーレの、過去の武勇伝などでひとしきり盛り上がりつつしばらく歩き、分岐点まで到達する。
「よし、ここからはヤナギノクを使うか」
慎太郎は迷宮を進む時に使用した道標の符を再度掲げると、高らかに詠み上げる。
「なびかしてかみのちずではげんなりよ！」
が、しかし。
「む……、何も起こらないぞ」
何度か詠むが、符は光らず、頭部も熱くなってこない。
符の回数制限の部分は「－」となっており、何度でも使えるものであるのだが。
「それでは、いつもの攻撃のやつはどうだ。やみはらう、ひかりかがやく、とうちょうぶ！」
イメージし、詠み上げるが、やはり何の反応も無い。
動揺する慎太郎に向けて、例の声が通路中に響き渡る。
「ゲハハ、ゲハ……、そのようなチートはワラワに二度は通じぬぞ。足掻きに足掻いて、この美しい庭園から自らの力だけで抜け出すのじゃ」
飢え果てるまでに出られることを祈るぞ──。
下品な哄笑がひとしきり木霊した後、ぷつりと無音になる。
「何てことだ……」
己が力を万能と過信していた慎太郎は、自らの不甲斐なさにがくりと膝をつく。
大巫女はそんな失意の背中を撫でさすり、クオーレはどうしたもんかね、と何かを思案しているような仕草だけしてみるが、目線は完全に泳いでいた。
そんな中、マリーナは普段通りの落ち着いた雰囲気で皆に声をかける。
「とにかく行こう。私に案がある」
ランタンを右手に持ったマリーナが先頭に立ち、それに三人と一匹がついていく。
少し歩いては左の壁に近づき、左手に持っていた青いチョークのようなもので数字を書き込んでいく。
「マリーナ君、それはまさか……！」
「念のため『最奥』に戻れるように印を付けている。そして、こちらを見てくれ」
マリーナが指を差した反対側、つすなわち右の壁を一行が見ると、ピンク色で何やら数字が記されている。これはつまり。
「そう。プランＢとして、これまでのルートが分かるようつけながら進んでいた」
マリーナが途中少し遅れ気味に歩くようになったのは、これが理由だったのか。
一行は軍師の秘策を感心しつつ、いったん重くなった足取りは再び軽くなり意気揚々と進んでいく。
その後。
緩やかな上り坂、下り坂、カーブに曲がり角と、平衡感覚すらおぼつかなくなるような通路をしばらく歩いたところで、先導していたマリーナの足が完全に止まる。
「マリーナ君、どうした」
「……無い」
マリーナは少しだけ目を伏せ、壁を指差す。
先程までほぼ一定間隔で刻まれていた数字が無い。
マリーナは駆け足で少し先に進み、次に当たる場所をチェックするが、首を小さく横に振ると三人の元に戻ってくる。
「やっぱり無い」
「むむ……道を間違えたのだろうか」
「どうでしょう、間違いなく印のあるところを進んでいったと思うのですが……」
大巫女の言葉に、クリームもフモッと鳴き声を上げる。
どうやら同意見のようだ。
一行が立ち止まっていると、天井からあの癇に障る声が響き渡る。
「ワラワの一部に付けていた落書きなら、さっき気づいて消しておいたぞ。ちょうどここから分かれ道ばかりになる、せいぜい楽しむがよい、ゲッハ！」
そう言うと、またもやぷつりと音を途切れた。
マリーナは壁を背に座り込むと、ため息をつく。
慎太郎は全員を見回す。
クオーレは体力が有り余ってそうで鼻息でも歌いたそうなくらい陽気な雰囲気だが、大巫女とマリーナは少々疲れた顔をしていた。
「みんな、とりあえず休憩しよう」
体感でもう一時間以上は歩いている。
一旦冷静になって考えるためにも、一行は休息をとることにした。
「とはいえ、どうしたものかね」
頭を搔きむしりたくなる衝動を必死にこらえながら、慎太郎は視線を下に向ける。
「む……？」
と、美しい乳白色の床に、黒く細い何かが点々と落ちていることに気付く。
これは、まさか――。
「みんな、何とかなるかもしれないぞ！」
急に声を張り上げ、慎太郎は一同へ振り向く。
その顔には力強さが戻っていた。
慎太郎は少しだけ回廊を戻り、床を見回す。
そして、三人の元に戻ると、彼にしては珍しく、やけに自信のある態度で言う。
「みんな、私について来てくれ」
「……？ シンタロー、何か打開策を見つけたのか？」
「ああ、実はな……」
と、一行にある事実を伝えようとしたその時だ。
大巫女が、少し青ざめた表情で、呟く。
「皆さん……来た道から何か、音が聞こえませんか？」
その言葉を受け、耳をそばだてる。
じゃら……じゃらり……。
通って来た道の奥から、床と金属とが擦れる嫌な音が一定の間隔で聞こえてくる。
しかも、その音は徐々に大きくなっていく。
「まずいぞ、急ごう！ みんな、ついて来てくれ！」
その号令で、それぞれ歩くスピードを早めていく。
慎太郎が念のため後ろを振り返る。
と、そこには。
二つの隻眼を爛々《らんらん》と赤く輝かせ、涎をだらだらと垂らし、鎖に身体を縛られ這いずりながらも大人の早歩き程度の速度で近づく双頭の獣が、近くまでにじり寄っていた。
