第十六髪 束の間の 日常という ありがたさ
「う……ん」
慎太郎はやけに重たいまぶたを、ゆっくりと時間をかけ開く。
目の前にあるのは、あの広く手入れのされていない書庫ではなく、小ぢんまりとした本棚だった。
良く見慣れた愛読書が整然と並んでいる。
「夢、を見ていたのか……？」
慎太郎はいや、と首を小さく横に振る。
先程まで、間違いなく「あの世界」に居たはずだ。
風呂から出た後、水滴を取るため、兵士長のルビンと共に手ぬぐいで股間にパーンと豪快な一撃を決め、さらに乾布摩擦、頭部のケアまで行い、寝所で眠りに就いたはずだ。
意識が定まらない中、瞬きを繰り返し視界のゆるやかなブレを収めていく。
机の時計を見ると、すでに時間は午後の４時を回っていた。
本の日焼けを防ぐため、常時ブラインドを下げた窓の端から、うっすらと斜陽の光が差し込み、床をオレンジ色に染めている。
喉の渇きを強く感じた慎太郎は、机に置いてあったコーヒーを飲み干す。
完全に冷めたそれは、のどごし良くするりと胃に落ちていく。
が、それでも足らず、まだおぼつかない調子のまま、身体を奮い起こし立ち上がると、一階へ下りていく。
「あ」
ちょうどタイミング悪く、莉々と理絵が部屋から出てきたところだった。
「やあ、理絵ちゃん」
「おじさまー、お邪魔してます！ ごめんなさい、ご挨拶が遅れまして」
「あ、いや、こちらこそすまないね。じゃ、じゃあ、パパはキッチンに行くから」
「もう、早く行ってよ！ 出てくるならせめて髪はちゃんとしてきてよ！」
顔を真っ赤にして怒り顔になる莉々を見て、慎太郎は慌ててキッチンに逃げ込む。
冷蔵庫の前まで来て、ペットボトルを出しながら頭を触ると、落ち武者もかくあるかというほどに激しく乱れていた。
喉を潤すと、一旦寝室へと移動する。
そのまま前のめりになりベッドに倒れ込むと、その拍子にふわりと花のような香りが舞い上がる。
どうやら妻が夜勤から帰ってきて、仮眠を取っていたようだ。
普段であれば夜勤の翌日は一日丸々休みになるはずだが、例の人手不足が理由で夕方にはまた出勤している。
つい先程もアプリに「お仕事行ってきまーす」といつもの感じでメッセージが届いていた。
手伝える仕事でもないし、誇りを持って続けてきたのだから出来る限りの応援はしたい。
慎太郎は文章を作っては消すのを何度か繰り返した後、「いつもお疲れ様。家事は出来るだけやっておくよ。何か食べたいものがあれば作り置きしておくから」と返した。
そうこうするうちに、ようやく妙な倦怠感が取れ、しっかり髪を整えて再び一階へと下りる。
と、莉々がひとり、リビングでくつろいでいた。
慎太郎を見ると、少し申し訳なさそうに頭を下げる。
「あっ、パパ。さっきは……ごめん」
「あ、いや。あれはパパがみっともない姿だったからね。……ご飯にしようか」
「うん」
＊
秋の食卓に、グリルで焼いたさんまの匂いが広がっていく。
莉々は小さい頃から魚が好物で、あまりにも食い意地が張った結果、身一つ残さず食べる特殊能力を手に入れた。
好きこそ物の上手なれ。
アラフィフになっても綺麗に出来ない慎太郎とは大違いである。
「そういえば、ママが帰ってきてたよ。パパは会った？」
「いや、パパは書斎で寝てたからな……」
「ちゃんとベッドで寝ないと身体に悪いよ。で、さっきシャワー浴びて、パパが下りてくる前にまたお仕事行っちゃった」
「大変そうだなあ」
「ねー。……パパ、ママと全然会ってないんじゃない？」
最後に会ったのは水曜だから、かれこれ三日になる。
タイミングが合わないと一週間くらい顔を合わせない時もある、が。
「そうだな、……会いたいな」
そう思わずこぼしてしまうほど、慎太郎は妻に会いたくなっていた。
理由はいろいろある。
が、おそらく一番は後ろめたさのようなものがあったからだ。
ふと、大巫女の熱っぽい視線を思い出し、それを振り払うかのように首を左右に振る。
目を開けると、にやあ、と底意地の悪い笑みを浮かべる娘が居た。
「えー、なになに？ 娘を前にのろけって、恥ずかしいなあ、パパってば」
言葉とは裏腹に妙にテンションが高そうな莉々に、慎太郎は苦笑いをしながら頬をかく。
実情はもう少し後ろめたいものだが、そこは誤魔化し笑いの出番であった。
家事を済まし、ふらふらとベッドに入る。
慎太郎には確信があった。
次に起きた時はあの世界で目覚めると。
確か予定では、大巫女達と地下迷宮に行き、最奥にいる怪物の尾の毛を拝借する、という流れだったはずだ。
頑張ろう。
そう、薄れゆく意識の隅で決意を固めた。
