森の男女と物語の予感
「だぁ～かぁ～らぁ～きぃ～みぃ～はぁ～！！！！」
もうすぐ正午を回ろうかという頃、森林独特のもわんとした湿気を突き破るようにしてアルエの怒声が響き渡る
「ウサギや鹿、川に行けば魚だって沢山いるのにどうしてこういつもいつもゲテモノばっかり採ってくるの！？」
怒声を向けられたライアがその高音の大声に思わず耳を抑える。
そんな二人の間にはライアが食材を集めて調理した料理が並んでいる。今日のメニューはグールトード、いわゆる死食ガエルの香草焼きに緑色に光るキノコと蛇のスープ、もちろん味付けの香草も森に自生するいかにも怪しげな色をしたものだ。
「食べられないものどころか不味いものすら出してないだろ？見た目で判断すると痛い目みるぞ、食べ物も人もな」
そういいながら平泳ぎの体勢でこんがりと焼き上がったカエルを「あ、やっぱこれ旨いな」などと呟きながら次々に口へ運んでいく。
見るだけで食欲を削り取る料理を心底美味しそうに食べるライアを魔獣でも見るかのような表情で見つめるアルエ。
この旅が始まってからというもの、何度も繰り返されているやり取りだった。
食事は交互に用意するという取り決めはあったが森などでの野宿ではどうしてもライアに任せるしかない。アルエも騎士団で野戦の訓練は受けているとはいえライアのサバイバル知識と適性の前では任せきりにするしかないのだ。
「ゲテモノほど旨いもんなんだって！」
満面の笑みを浮かべたライアがカエルを差し出してくる。見た目からは想像できないような良い香りにアルエの意思よりも先に屈したのは腹の虫の方だった。
ぐうぅぅ～……という絵にかいた様な完璧な音に耳まで真っ赤に染め、一瞬の迷いの後でひったくるように奪い取る。
今にも泣きそうな表情、いやもう事実上泣いているに等しい涙目で覚悟を決めてかじりつく。
カエル肉は鶏肉に似ているとよく言われるが、今回のグールトードは普通のカエルと違い虫でなく動物の死体、つまりは生肉を食うためにかなり臭みが強い。
しかしそこは野営マスターライアの完璧な下拵えによって完璧に取り除かれており、カリッとした皮目とじゅわっと脂の染みでる身、他のどの肉にもない独特のコクが口に拡がった。
「………………」
暫し無言の時間が続いたあと、2匹目に手を伸ばしたアルエだったがあと少しのところでライアが葉っぱで作った即席の器ごと取り上げる。
「何で取り上げるのよ！？」
食べる前と同じ涙目でキッと睨みを利かせるアルエだったが睨まれた当人は素知らぬ顔で
「いやぁ～確かに女の子に食べさせる料理としてはあまりにグロテスク過ぎたかな。とりあえずコレは俺が貰って、当たり障り無いけど味気もない木の実でも採ってくるよ」
などとわざとらしく器を揺らして見せる。
それを見たアルエの表情は、その赤みをいっそう強め涙目でなんとか堪えていたもののとうとう表面張力という名の堤防が決壊し美しい雫が一つまた一つとこぼれ落ちる。そして……
「…………なさい。…………ください」
まるで虫の羽音かのようなか細い声が漏れる。
それが聞こえていないのか、はたまた聞こえた上でとぼけているのか(まず間違いなく後者であるが)ライアはカエルの一つを摘まんで口元でぷらぷらと揺らし
「あんれぇ？何か聞こえたような聞こえないような？」
とうとう我慢が限界を迎えたのか、アルエ糸の切れた人形のように俯いたかと思うと
「ゲテモノ呼ばわりしてごめんなさい！！是非とも食べさせてください！！！」
せめてもの仕返しと言わんばかりライアの耳元へ一瞬のうちに距離を詰めて叫んだ。
長きに渡る鍛練で培われた圧倒的速度が辿った軌跡では、取り残された涙滴が眩く輝いた。
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木陰に隠れてすすり泣きながら食事をとるアルエの姿を見ながら
(……食ってるのがカエルじゃなきゃもっと画になるのになぁ……)
などと下らないことを考えていたライアだったが流石に女の子をそこまで泣かせたというのは良心が痛むのか必死の慰めモードに移行していく。
「悪かったよ、もう泣くなって……あ、そーだ！アレだよアレ！この先に小動物の群生地があんだよ。可愛い感じのがいっぱいいるから行ってみないか？」
日頃から勝手に寮を抜け出して街の人々と交流しているライアは当然人間関係修復のための慰めに精通している。もっとも、彼が慰めるのはいつだって街の子供達ではあるが。
まるで子供相手のような提案だが、微かにピクリと反応したのをライアは見逃さなかった。
その後もなんとか宥め賺そうと努力を重ね、ようやく森の奥へと足を進め始める。アルエは泣きながら飯を食っていた先ほどとは打って変わって非常にご機嫌だ。しかし素直になりきれず、それを隠そうと冷静を装うも、ゆらゆらと揺れる赤髪や弾むような足取りからは楽しげな様子が滲み出ている。
そんな同行者の様子にホッと胸を撫で下ろしたライアだったが、森のさざめきに雑ざって聞こえた音に神経の緊張が跳ね上がる。
「ねぇ！！今の聞こえたよね！？」
どうやら同じものを聞き付けたらしいアルエが振り向いて確認の声をあげる。瞳にはもう年相応の女の子の輝きはなく、熟練剣士の鋭さが宿っている。
「あぁ！多分女の子の声だろ？2人で聞いたなら間違いない！！」
言い終える前に走り出した両者は森の中という悪条件でありながらも凄まじいスピードで声の方角へ進んでいく。
ものの数秒で目的地に到着した2人は岩影に身を隠して様子を伺う。岩を剥き出しにした崖に囲まれた谷底では明らかに反社会的な印象の男達が10歳前後の少女を縛り上げて荷車に押し込もうとしている。
縛られた少女は憔悴しきっているものの、恐怖でというよりは単純に体力的な面から来ている物であるようだ。
一見すると、賊に襲われる状況よりもむしろ体力面の方が深刻であるように見受けられた
「数は30人と少し位か…女の子１人に対して多すぎる事を考えると近くの村を襲撃しようとした道中で見つけたからってとこだろうな、それよりあの子」
ライアの口調こそのんきだが、その視線には鋭さとある種の冷たさがあり彼の心情を察するには充分すぎるほどだ
「そうね。見たところ暴力は受けてないけど衰弱は酷いみたい」
ライアの言わんとする事を理解し意見が一致する。2対30という数の圧倒的不利には特には触れない辺りに自分達の実力に対する絶対の自信を窺わせる。
「そいじゃあ、ほい。頼む」
そうして意見の一致を確かめたライアが自らの胸元に手を入れて、ペンダントを取り出すとアルエに差し出す。
青く透き通った宝石を革紐で包んで留めただけの簡素なものだが、宝石の中に金色の粒子が溶け込んだそれは格別の美しさを誇っていた。
だが、もちろんそれはアルエへの贈り物ではない。美しい宝石に見えるそれはオルカナという希少な鉱石で、特性としては土属性の魔法によって魔力へと変換された物質を内部に取り込んで保存することが可能、というものだ。
当然、ライアのオルカナ鉱石には彼の愛剣が入っているのだが
「ダメよ、私たちが受けている命令は極秘なんだから剣、それもあれだけの業物持ってたらバレちゃうに決まってるでしょ？」
「いや、でもさ…だって」
「でももだってもありません！嫌なら自分で火属性の魔法以外も使えるようになりなさい」
子供の駄々をいなす母のようなアルエの言葉にガックリと肩を落とすライア
「武器が欲しいならその辺に丁度いい木の棒がいくらでも転がってるじゃない？」
項垂れるライアを見てもなお、慈悲の欠片もなくアルエママは続ける
「おま、あんな"これぞ山賊！"みたいな連中30人と木の棒でやりあえなんてスパルタ過ぎだろ！」
大袈裟なジェスチャーを交えて必死に反論するライアだったが
「君なら余裕でしょ、はいこれ」
無造作に一本の棒を拾い上げたアルエがそれを手渡す。なんとはなしに差し出された棒を掴むと、次の瞬間
「それじゃあ、行ってらっしゃい」
えいやっ、とばかりに棒ごとライアの体を押し出され宙へ浮かび、約30mの崖下へ真っ逆さまに墜ちていく。
「そんなバカなぁぁぁぁぁ………………！！！」
涙を浮かべて崖下へ吸い込まれるその叫び声がドップラー効果で若干低くなってアルエの耳へ届く。
それを見届ける表情がどんなものだったかは、イメージ命な乙女の為に伏せておく。
