旅立つ日 ２
職人の作業場というのは不思議な神聖さに満ちているもので、そこにいるだけで謎の緊張感が湧いて落ち着かない。
その空間で道を極める人の誇りとか信念のみたいなものが部屋に残るからだろうか、そんな事を考えながら、ライアは勧められた椅子に座って出されたお茶を啜っている。
アルエの方も落ち着かないのは同じようだが、辺りをキョロキョロと興味深そうに見回しては小声で『すごーい』等と呟いている。
「少しお待たせしてしまいましたね、すみません」
扉の開く音がして、落ち着かない様子の2人に物腰の柔らかそうな男性から穏やかな声がかけられる。
国一番とも評される鍛冶職人と聞いてもっと武骨な無愛想を想像していたらしいアルエはキョトンとした眼になり、我に帰ると慌てて立ち上がって挨拶する
「あ、はじめまして！騎士団所属のアルエ・ライネシオです」
慌てて礼をしたアルエの動きに合わせて艶やかなその髪が美しく波打ちその甘やかな香りが部屋に広がる。
そんなアルエの姿を見て少し驚いたような表情をしたがすぐに元の柔らかな笑顔で挨拶を返す
「こちらこそはじめまして、店主のウイル・ノーマンです。失礼、美しい少女だとは聞いていましたが想像していた以上の方で少し驚いてしまいました」
「いえそんな……私の方こそ国一番の鍛冶職人の方と聞いてもっと武骨で頑固な方かと思ってたので、ちょっとビックリしてしまいました」
店主の言葉に少し恥ずかしそうにかぶりを振りながらアルエがそう伝えると
「威厳が足りないと自覚はしているんですが性分なもので……私の師匠はまさに職人気質だったんですが」
頬を指で掻きながら答えるウイル、どちらからともなく笑いがもれてゆったりとした気が流れる。
「ゴホン」
このままでは長い長い世間話に突入すると判断したのか、そんな空気をお茶を飲み干したライアが絵にかいたような咳払いでリセット
「初対面の挨拶はそんなもんにして……お久し振りですウイルさん、また剣を打って貰えて嬉しいです」
「えぇ、久し振りですねライア君。私の方こそ、また君の剣が打てて嬉しい限りです」
以前から知り合いだった2人は言葉と共に握手を交わす。
握手を終えると、ウイルは改めて2人を見つめ
「さて、話はだいたい団長の御2人から伺っています」
そう言って1メートルほどの長さの細長い木箱を2つ、机の上に並べる。
「この剣が君達2人の未来の助けになるかならないのか、自分達の手で確かめてください」
ゆっくりとした手つきで木箱を開いていく。それはまるで開けてはならないパンドラの匣を開けるようでいて、同時に希望に満ちた扉に手をかけるようだった。
そして露になる二振の剣―――
1つは深紫の両刃の片手剣。全ての光を飲み込むようなそれには目立った装飾は施されていないが鍔の部分はどこか花のような形をしている。
もう1つは透き通るような薄い翠色の細剣。こちらは刀身から柄の部分までクローバーの装飾が施されている。芸術作品のような美しさでありながら、その刃の研ぎ澄まされ方はこれが人を殺す道具であることを忘れさせない凄みがあった。
ライアとアルエがそれぞれの剣を取って感触を確かめると、みるみるうちにその表情が驚きに変わる。
初めて眼にして手に取るはずなのに、まるで何年も使い続けてきたかのように手に馴染む事に。そして何よりも握る手から感じるか重圧に。
何故かは分からない、しかし確かに感じる何かに全身が鳥肌を立てている。
「気に入ってもらえましたか？」
驚きのあまり声を失っていた2人をウイルの声が現実に引き戻す。
「え、あ……ごめんなさい。あまりにも良い剣で言葉が出ませんでした」
アルエが慌てて感想を告げようとするもうまく声が出ず、咳払いを挟んでようやく声を紡ぎだした。
その答えに満足気に頷くウイルはライアにも感想を求めようと視線を投げ、しかし言葉をかけることはしなかった。
視線の先、ライアは右手に握った新しい愛剣を見つめて笑っていた。
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「「魔剣？」」
応接セットに腰かけていた2人が調子外れな声を出した。
それぞれの剣を受け取った後、ウイルの勧めに乗ってしばらくの歓談する中に出てきた魔剣という言葉。その聞き慣れない単語に思わず聞き返す。
その疑問を受けて、ウイルは少し姿勢を直して2人の眼をじっと見つめる。テーブルの上のお茶を手に取り唇を湿らせると、その手の中で立つ湯気を見つめながら口を開く
「君達が、これからかつての王や大臣達に挑むのであれば知っておくべきことですよ」
ライアとアルエはその思わせ振りな言葉に息をのみ、次の言葉を待つ。それを確かめたウイルは2人をリラックスさせようと神妙な面持ちを少し崩して続ける
「君達が魔法を使う時、どんな手順を踏んでそれらを発動させますか？」
思わぬ質問に一瞬驚くも、
「えっと……まずは使いたい魔法をイメージして、次にその為の魔力を練る、そして練った魔力を杖や剣みたいな魔法媒体に通して、術句の詠唱で物質や現象に変換して発動……ですよね？」
人差し指を顎にあてて1つずつ確認しながら答えるアルエ。隣のライアもその解答を聞いて頷く。
これは魔法理論の基本として魔法を志すものならまず始めに学ぶ事柄であり、騎士学校の訓練生、ましてやその中でも飛び抜けて優秀な2人にとっては今さら確認するまでもないことだった。
「正解です」
当然、ウイルはそう答えるが
「しかし、魔剣はその当たり前のプロセスを無視します」
「「えっ？」」
その言葉に衝撃を受けた2人が戸惑いの表情を浮かべるのも無理ないことだった。この魔法のプロセスは何百年も昔から受け継がれてきたものであり、これ以外の方法は存在しないと証明もされている。言葉は簡単だが決してあり得ないことなのだ。
「プロセスを無視ってのは術句の詠唱の省略ですか？それなら…」
魔法発動プロセスの中で術句の詠唱だけは熟達した魔術師ならば省略することが可能な例外とされている。
無論、対象の魔法を幾度となく繰り返し発動させることによって得られる恩恵ではあるが、修練無くして行使できるなら確かに魔剣と言えるかもしれない。
しかし、そんな考えからのライアの質問にウイルはかぶりをふった。
「詠唱の省略だけではありません。魔力を練ったり媒介に通したりといった行程も含めて、ですよ」
「そんな事あり得ません！魔力は、練らないそのままの状態では通した生物や物質の特性を高める程度の効力しか発揮しない。だから魔力の性質をそれぞれの属性に調律、つまり練る必要があるんです」
ウイルの言葉にアルエが反論する。
魔法を扱うものにとってその発動のプロセス、自らが努力によって修得したものを他者に何の努力もなく省かれるのが我慢ならないのだろう。その声音には若干の怒りや苛立ちが見てとれた。
その気持ちを十分に理解したうえで、ウイルは淡々と魔剣についての解説を再開させる
「なぜ魔剣を持つと魔法の発動を省略可能なのか。その答えは簡単、その過程を人間ではなく剣自体が強制的に行うからです。持ち主から魔力を強制的に吸出してその意思に関係なく魔法として出力する、それが魔剣なのですよ」
「剣が勝手に？」
「そうです。魔剣に適合するか、というハードルは存在しますが適合するならば魔剣は自動的に発動します。といっても発動する魔法は極めて特殊なもの、それも一種類のみとなりますが」
「特殊？」
特殊という言葉に引っ掛かりを覚えたのはアルエだ。まだ少し苛立ちを覚えているようではあるが今はウイルの話を聞くことにしたのだろう。真っ直ぐに見つめて問いかけた。
「通常の魔法では成し得ないこと。詳細は僕も分かりませんがかなり不可解な現象であることは間違いありません。それこそが王や大臣たちをあの地位に君臨させ続けていた…」
ウイルも詳細は分からないというのはこの話を疑う理由としては十分だろう。だがライアもアルエも疑うことはしなかった。旧王国の政治には不審な点が多いのも事実であり、それがその特殊な魔法によると考えるのはそこまで受け入れ難いものではなかったからだ。
「その魔剣てのは王や大臣は全員持ってるんですか？」
ライアが俯き気味だった視線を上げて問う。テーブルの上のお茶はもうすっかり冷めてしまっている。
「えぇ。一人に一振り必ず手にしているはずですよ、魔剣は大臣の証ですからね。もっとも、魔剣という名前ながら盾や弓それに斧など形は多種多様ですが」
「特殊な力を持った魔剣を携えた敵、か。何だか思っていた物よりもずっと大変な任務になりそうね」
もう全てを受け入れたらしいアルエがポツリと呟く。そこには先ほどまでの苛立ちは一切見られず、代わりに静かな闘志が見て取れた。
