旅立つ日 1
朝、抜けるような青空に賑やかな街の活気がこだまする。
そんな街から少し外れた場所位置する城、その第1大門広場には2人の騎士団長と女流、男流両騎士団の各部隊長それぞれ12名が集められていた。
間違いなくヨーレジア最高の戦力である26人の視線は、その正面に立つ2人の人物に向けられている。
「ふ、ふぁぁぁぁ……」
その2人の片方、黒髪の少年が眠気を隠そうともせず大きく欠伸をする。眠そうな眼をしばたたかせ、欠伸の後の涙を袖で拭うその少年はライアだ。
普段と違い、騎士学校の制服や騎士服でなく私服に身を包む姿からはこれから国の明暗を分けかねない重大な任務に挑むような気概は感じられない。
そんな気の抜けたライアの顔が凄まじい量の水に打たれる。隣に立つアルエの魔法であることは明白だ。
「何すんだよ！？」
「私たちを見送るために、団長や隊長の方々がこうしていらっしゃってるのよ！シャキッとしなさい！」
腰に手を当て顔に青筋を立てるアルエもまた、私服に身を包んでいる。
「それにしたって水の量が異常だろ！服びしょびしょだぞ」
「それは悪かったわね。じゃあファルアで乾かしてあげましょうか？」
「服も俺も燃え尽きるわ！！」
例の如くわーわーといい騒いでいる2人に、集まった隊長達もやれやれという表情を隠しきれない。
しばらく口論は続いたが、ようやく落ち着きを取り戻した所で本来の目的が始まる。
当然、目的は特命に身を投じる2人の壮行式だ。
始めに女流騎士団長シルフィが前にでると、
「君達に課す任務のわりに小さな見送りですまない。本来なら騎士団全員で送り出すべきなのだが、一応秘密なのでな。堪えてくれ」
その言葉を聞いた2人は笑みを浮かべて弁解する
「私たちの為に皆さんにご足労頂いただけで光栄です。ありがとうございます」
「そうですよ。騎士団のトップが勢揃いなんて十分過ぎます。むしろ恐れ多くてビビるレベルですから」
その言葉に微笑みながらもシルフィは申し訳なさげに続け
「こんな重大な任務を君達たった2人に課すことも心から申し訳なく思っている。無事に帰ってくることを祈るよ」
挨拶をそう締めくくると一歩下がり、次に控える人物へと場所を譲った。
シルフィに代わって前に出た人物はもちろんバーフェントだった。
灰色の瞳に二人を映し、一瞬の間を挟んでからいつものような豪快な声で話し始める、
「騎士服姿を見てっと結構立派になったように思ってたが服装変わるとお前らもまだまだガキだな！特にライ！！そんなんじゃあ俺みたいなクールな男にゃなれねぇぞ、ビシッとしやがれビシッと！！」
そう言ってライアの横へ回ると、その武骨な手で背中を叩く。バシッ、という派手な音が2回周囲に響き渡るとそのあまりの威力にライアは目を白黒させ咳き込みながら、
「団長のどの辺がクール何ですか、むしろホット過ぎる」
顔をしかめるライアを見ながら豪快に笑い飛ばすバーフェント、しかしその笑いを収めるとその表情は穏やかなものへと変わり静かな声色で告げる
「この任務にお前らを選んだ理由はよくわかってるな？きっちりと決着着けて帰ってこい」
その言葉に2人は頷き、旅が始まった――――
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見送りを受けて城を出た２人はバーフェントの手配したという剣を受け取る為、中心街を進んでいた。
道の両端には多くの店が立ち並び、その間隙を縫う形で露店が広げられている。それぞれの店主の呼び込みや接客の声が飛び交う活気あるいつもの光景が今日も繰り広げられていた。
そんな普段と変わらない街の様子を、アルエは見知らぬ場所に放り出された子供のようにキョロキョロと見回している。
「何でそんなにオドオドしてるんだ？言っちゃなんだが挙動不審過ぎる」
アルエの一歩先を慣れた足取りで進んでいたライアがその様子に気付き、振り向いて声をかける。
その言葉で自分の様子に気付いたアルエは一瞬気丈に振る舞おうとしたがすぐに無駄だと悟り、落ち着かない様子を隠すことをやめて
「だ、だって基本的に外出は騎士学校で制限されてるじゃない？家族もいなくて学校で育てられたから長期の休みも学校の寮に籠って騎士団の訓練や任務とかでこんな風に出歩いたことって無いから……」
俯きながら恥ずかしそうに話すその姿にいつもは叱られる事ばかりのライアは優越感を覚え、ついつい得意気になる。
「なるほどなぁ。よしっ！それじゃあ……」
「待って」
俺が街の楽しみ方ってヤツを教えてやるよ、そう続けようとした言葉を見事に遮られ、見ると正面にはじっとりをした疑いの眼が
「ライア君、君も私と同じ境遇なはずだけど何でそんなに街に詳しいのかなぁ？」
あ、ヤベェやっちまった、語るに落ちるを地でいったライアが後悔すると共に一縷の望みをかけて言い訳を紡ぐ
「い、いやでも、つ、月に1回の外出許可日あるだろ？あそこで目一杯街を調べてるんだよ、ハハハ」
「外出許可日なんて剣の手入れ道具とか日用品買ったらあっという間じゃない。それも寮の近くで済ませるしかないしこんな中心街までは来ないわ。そのせいで訓練生からの文句が絶えないんだから」
「ち、長期休みで……」
「あれだけの激務の合間に？私とあなたにそれほどの体力の差があるとは思えないけど？」
ライアの背筋を冷たい汗が伝う。頭の回転はとっくにトップギアに達しておりオーバーヒート寸前だが、その汗がすぐに冷却していく。間髪いれずに思い付いた次の言い訳を、
「おっ？ライ坊！こんな時間から来るとは珍しいな」
言うことは叶わず、後ろの方から最後の一撃が放たれる。
声の主は白い調理服を着た男、街一番とされるパン屋の主人だ。浅黒い肌のせいか白い歯が際立ってみえる。
まさか自分が目の前の少年を絶望させているとは思わず、その笑顔のまま続け
「しかも可愛い女の子連れとはやるな、ちょうどいつものアップルパイ焼けたとこだから持ってきな」
そう言って店から紙袋を取ってくると辺り一帯に甘く爽やかな香りが広がっていく。
その香りに、睨みを利かせていたアルエの表情が一瞬緩むのをライアは見逃さない。1度は絶望したが今からでも遅くはないはずだという思いから徹底的に機嫌を取りに行く。
「ナイス！ありがとな、おっちゃん！！アルエもとりあえず食べてみろよ！マジでウマイから！！」
そういいながら袋からパイの1つを取りだし、アルエの目の前で割って見せる。サクッとしたパイ生地に包まれたトロトロのリンゴが露出し、一緒に包まれた少量のカスタードクリームと相まってより甘く爽やかな香りを放つ。
アルエが唾を飲むと共にその表情が完全に緩みきり、へと手を伸ばす。やがて、受けとり口に運ぶと無言で全てを食べ尽くし、その表情を幸せそうに歪める。
その様子に店の主人も満足気に頷き、手応えを感じたライアも泣く泣く自分の分を差し出してより一層の効果を得ようと試みる。
すぐさま2個目を食べきったアルエは満面の笑みと共に店主へのお礼を伝える。
「とても美味しかったです！！食べられて良かった！」
「そう言ってもらえるとこっちも嬉しいよ」
店主とアルエがガッチリと握手を交わしたところで目的地へと再び歩みを進める。その後何度も街の人がライアに声をかけるも、その度にアルエの表情から険しさが消えていきライアは説教を逃れたと安心しきっていたが、
「これだけ話しかけられるってことは、あなた相当な頻度で寮を抜け出していたみたいね？」
「ここまで来て嘘だろ！？不意打ち過ぎる！！」
逃れたと思っていた説教からのまさかの追撃に打ちのめされる。
「ライア君、あなたには騎士団に属しているという自覚が足りないわ！息抜きが必要なのも理解はするけど規則はしっかり守るべきよ」
「いやいやいや、ほら、アレじゃん？騎士として街を守るためには街を知る必要があるみたいな！」
再び説教の恐怖に立たされたライアは詭弁を繰り出すも、全く通用せず、
「街の人々との交流の機会は学校側がキチンと用意しているでしょう！あなたのはただ脱走して遊んでるだけじゃない」
「い、いや、おおお俺だってあ、遊んでばかりじゃないぞ」
「眼が泳いでるじゃない。それに遊んでいること事自体は否定しないのね」
「ぅぐぐ……お？おい着いたぞ」
また本格的な説教が始まる寸前、必死で難を逃れる手段を探していたライアに思わぬ助け船、目的地である鍛治屋へ到着した。
