友との語らい side A
ライアとクレドが食堂で語り合っていたのと時を同じくして女流騎士学校寮においても2人の少女が語り合っていた―――
「はぁ～～……」
女子寮の一室に、ベッドに顔を埋めてため息をつくアルエの姿があった。
個室の男子寮と違い、女子寮は2人部屋となっており部屋自体は決して狭くはないもののどうしても窮屈さを感じてしまう。内装は木造で落ち着いた印象で、二段ベッドにそれぞれの学習机が備え付けられており、各部屋に風呂とクローゼットも用意されている。心理的な窮屈さに対して割りといい環境が整えられている。
ため息をつくアルエの上、2段ベッドの上段から心配する声がある
「アルちゃん、ため息なんかついてどうかしたと？」
甲高く特徴的な可愛らしい声ながら盛大に訛りまくるその声の主は長い髪をおろした少女だ。ちょうど風呂上がりのタイミングで、少し湿った髪からは甘い香りがしている。
上段から顔を出して下段を覗きこむ少女の言葉で、自分がため息をついていたことを初めて自覚したアルエは少し恥ずかしそうにしながらも何とか誤魔化そうとする
「私、ため息ついてたか……でも別に大したことじゃないの、ただちょっと疲れたってだけで。ミィの方こそ試験、どうだった？うまくいった？」
ミィと呼ばれた少女――ミィアは返された質問にゲンナリとした半泣きの表情に変わり
「そうやとよ～……ウチとしては頑張ったっちゃけど散々やったわ……」
「そっかぁ……残念だったね。でも、ミィは学術得意でしょ？だからきっと大丈夫よ」
「そうやろか？なんにしても学術が頼みの綱やから今の内からしっかり準備しちょかんとね」
心配から沈みこみ、ヤル気とコロコロ表情を変えるルームメイトに思わず小さな笑いがこみあげる。
「何かミィを見てたら気分が晴れてきた」
アルエの表情にやっと普通の笑顔が戻ったことでミィアもようやく安心する。
「何か失礼な言い方やけどそれならよかった。でも、気分が晴れてきたってことはやっぱり何かあったっちゃろ？」
誤魔化すつもりでいたのに思わず白状してしまったと気付いてアルエは自分の油断を恥じたが、ここまで来たら話すべきと判断、ゆっくりと体を起こしてベッドに腰掛ける。ミィアも話が長くなることを察したのか下へ降りてくる。
「うん。実はね……」
そしてゆっくりと口を開く。特命の内容は避け今日あったことを１つ１つ丁寧に説明していった。……若干ライアの行動に脚色はあったが。
全てを聞き終えたミィアは深く頷きながら
「そっか……今日はそんな事があったっちゃね」
そう言った眼は寂しげで、アルエの心は痛まずにはいられない。同時に、この訛りを聞くこともしばらくは無くなるのだと思うと寂しさを感じた。
そんなアルエの考えを読み取ったのか、ミィアは明るい口調に持ち直し
「でもでも、アレやね！色んな所を回れるのもいいっちゃない？そりゃ任務もあるっちゃろうけど、きっと素敵なこともたくさんあるよ！」
そう言って胸の前グッと拳を握る。小動物のようなその姿に思わずからかいたくなり
「そうだね～ミィみたいに訛りキツい人ばっかりの街に行くと言葉が聞き取れなくて大変そう」
「はうぇッッ！？だ、大丈夫やが！ウチになれちょるかいね！」
胸をドンと叩きサムズアップして見せるミィ。そしてドンという音のする自分の胸を見下ろして現実に愕然としている。
その一連の愛らしい動作な笑いかけるも、以前同じく胸を叩いたミィにアルエが放った「あばら骨痛くなかった？」の一言で大喧嘩になったことがあるために必死で抑える。
「それはそうと……」
何とか笑いの衝動を押さえたアルエを絶望から抜け出したミィが好奇心に満ちた眼で見つめる。その眼に何となく不安を感じたアルエが牽制をいれる
「何？その眼……お土産は無理よ、いつ戻るかもどこに行くのかもまだ分からないんだから」
まるで子供を諭すようなアルエの発言にミィアは頬を膨らませて反発し、
「違うよッッ！！子供じゃないっちゃから！ウチが言いたかったのはあのライア君との2人旅ってこと！！もうッ！！」
予想が外れたこともだがライアの名前が出てきたことに驚き、
「ライア君のこと？確かに、あんな不真面目な、しかも男子との2人旅なんて不安ね。団長達も何を考えていらっしゃるのか」
微妙に話が通じていない感じのアルエにミィアはガックリと肩を落として、
「あのねぇ、ライア君ってこっちの騎士学校でも結構ファンがいるとよ？アルちゃんだって大人気やし、そんな2人が一緒に旅とか何か起こりそうなもんやけど、いや、起こらんとおかしい」
ミィアの熱弁に対して、振るわれたアルエの方は冷ややかに
「おかしいって言われても、きっと何も無いわよ。私はもっと真面目な人がいいもん。まして、騎士団長からの呼び出しを一時間近く遅刻するなんてあり得ないわ」
はっきりと断言して見せるアルエに、「わかってないなぁ」とばかりにちっちっちっと人差し指を振り
「アルちゃんみたいな真面目なタイプこそああいうライア君みたいな少しユルい人に惹かれるもんやって」
得意顔でそう語るミィアにアルエは呆れ顔を隠そうともせずに
「そんなことないって。恋愛小説の読み過ぎよ」
「そうやろか？いいと思うっちゃけどな～～……」
自分の確信を恋愛小説の読み過ぎと断じられ少し不服そうなミィアだったが、ふと何かに気付いた様子で
「旅ってことはもしかしたらウチの地元に行くこともあるかもしれんとよね？」
「確かにあるかもしれないわね。南の方だったっけ？やっぱり結構暖かいの？」
聞かれたミィアは顎に手を当てて思案のポーズをとり
「どうやろか？確かに雪は降ったりせんちゃけどね、冬になればコート要るくらい寒いし、夏もここより特別暑いってことも無いしね」
「南って言ってもそんな程度なんだ。ところで……」
その後、少女たちはとりとめのない会話を繰り返し、眠りに着いたのは日付が変わって1時間程たってからだった。
眠りにつく寸前に訪れる浮遊感の中で、アルエは友人が寝ている天井を見つめ、1人静かに呟いた。誰に向けたわけでも聞かせるわけでもなく、ただ密やかに。
「昔の私を知ったら、ミィはどんな顔するかな……」
そして少女は眠りに落ち、朝を迎える。
