友との語らい side L
「はぁ～～……」
食堂で1人深いため息をつくライアは、無事に試験が終了し和やかな雰囲気で食事を楽しむ仲間達を恨めしそうに見つめている。
「何だって俺が……」
そう呟いたライアを見つけ近付いてくる者がいる。
「試験免除の優等生様がため息つくなよ」
隣に腰掛けそう言ったのは同じ位の年齢の少年、
「何だクレドか」
「何だ、とは失礼な奴だな。試験受けてないお前がため息ついてんのを友人として心配してやってんだぞ？試験で疲れてるのに」
「心配してる割には試験試験って連呼してきやがるな」
事実、試験という単語を口にする度にこちらをジットリとした目で見つめてくる。クレドは学術クラスの友人であり、ヨーレジア南方に位置するシュライスケープという街の貴族出身だ。
シュライスケープ自体は小さな街なのでそこの貴族といってもそれほどの高貴な家柄ではないはずだが、所々で育ちの良さが現れる辺りは小さくとも貴族ということだろうか。
それでいて金持ち特有の世間ずれや嫌みな部分もないためにライアとしてはとても付き合い易い友人だった。
そんな貴族出身者は、再びジットリとした眼をライアに向け、
「別にィ、コッチは試験で大変な思いしてるのにそれを免除されたお前に対して思うところなんてねぇよ」
その言葉にライアは口を尖らせながらも言ってること自体はもっともだと認めているため、夕食のスープをかき混ぜてバツの悪さを誤魔化しながら
「別に俺が悪い訳じゃないだろ。学術の試験は俺も受けてるし」
「まぁ、その通りだけどな。嫌味くらい言わせろよ」
そんなライアの姿に満足したのか、美味しそうに夕食を口に運び始める。2人とも腹が減っていたらしく、しばらくは無言で食事が進んでいく。
半分ほど食事が進んだ辺りでクレドが先に口を開く、
「で、昼間は何があったんだ？その様子だと何かあった上にこれから何かありそうだけど」
自分の現状と今後を改めて考えたからか、苦虫を噛み潰したような表情になり、
「団長からちょっとした命令を受けてな。それ自体は前からやりたいと思ってたことだから問題ないんだけど……」
何やら煮え切らない口調の友人に眉をひそめて
「けど？」
「しばらくここを離れることになったんだ。俺ともう1人で各地を回らないといけないらしい」
もう1人という部分で声のトーンが落ちた事を感じ取り
「なるほどな。やりたかったことが出来るとはいえ、要はその相方が問題だと」
ガックリと肩を落とす友人の姿を肯定と受け取り納得がいったのか、もしくは気落しているのを楽しんで
いるのか、笑いながら
「話せないこともあるだろうけど、話せる範囲で教えてみ？解決出来るとは思ってねぇがな」
そんな友人の言葉にライアは事情を語り始める。
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決闘はライアの勝利という事で決着がついた。
地割れした闘技場はアルエの手でしっかりと修復され、先程までの激闘が嘘のように静まり返っている。
「納得できません！！あんなの汚いでしょう！！」
前言撤回、静まり返ってはいなかった。レフェリーであったシルフィに食って掛かっているアルエの姿がある。曲がった事を嫌う彼女は最後の降参と見せかけた一撃に文句があるらしく
「私の勧告に両手を挙げた時点で降参なはずです！」
必死に問い詰める少女の姿にシルフィもたじろいでいる。
「落ち着けよ。別に俺は降参は宣言してなかっただろ」
仕切り直しなんてことになったら堪らないとライアが説得を試みるも、キッと睨み付けられ
「貴方の話なんて聞いてないわ！騎士だったら搦め手なんて使わず正々堂々と戦いなさい！！」
文句の矛先が当事者であるライアへと向けられる。取り敢えず反論しようとするあまり、思考のフィルターを通すことなく言葉を発し
「本気で戦わなきゃいけなかったんだろ？俺にとってはあそこまでやって初めて本気だ。そっちこそ騎士なら潔く負けを認めろよ」
「なんですってぇ～～！？」
火に油、というよりは火薬庫に火属性魔法をぶちこんでしまう。
ライアの言葉に反発し怒りを増すアルエ。その美しい顔立ちがみるみる厳つい物に変わっていく。
第2ラウンド待った無し！！とばかりに場が盛り上がりライアのテンションが盛り下がりきったところで、後ろで面白がって見つめていたバーフェントが口を開く
「落ちつきなアルエ。この決闘はそういう性格的な部分を把握するための物だから勝ち負けにこだわんな。この馬鹿のそういう部分は旅の中で叱りつけてやんな」
「ナニソレ先行き不安過ぎる……」
ライアのテンションが限界を越えて低下したところでようやくアルエが落ち着きを取り戻す。
「はぁ、仕方ないですね。納得は出来ませんけど割り切ります。お騒がせしました」
何とか第2ラウンドを回避できたと安心してホッと胸を撫で下ろすライアだったが、再びアルエの鋭い視線に射抜かれ背筋が伸びる。
そんな険悪(？)ムードを断ち切るようなバーフェントの声
「ま、色々と思うところはあるだろうがさっきも言ったようにお前らには旅に出てもらう。出発はお前らの事情もあるだろうから明後日だ」
2人を見据えて力強く宣言する。
「それから、今回の任務にあたってお前らの新しい剣を用意してある。出発時に受け取っていけよ。じゃ、今日はここまでだ！！行き先なんかの詳細は見送りの時に教えてやる」
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「ふーん。なるほどなぁ」
今日の出来事の説明を聞いた友人は納得したように頷いている。すでに食堂に人はまばらで、ライア達以外には5人程でカードゲームに興じる一団と今日の試験について議論している一団しか残っていない。
「にしても、アルエ嬢と2人旅はズルいなぁ」
「それが面倒だって話聞いてたか？」
無論、命令の内容は話していないが旅やら決闘やらの面倒事の話を聞いたはずなのに羨ましがるクレドに眉をひそめるが、そんな事はお構い無しで捲し立ててくる。
「お前なぁ、アルエ・ライネシオって言ったらあの無駄に美人揃いの女流騎士団においてもトップの実力と美貌を兼ね備えた女の子だぞ！そんな娘と2人旅、男の夢だろ？なにお前ホモなの？」
鼻息も荒く力説し、人をホモ呼ばわりするクレドに嘆息しながらも
「ホモじゃねぇけど、アイツ相当な委員長タイプだぞ？道中ストレスフル過ぎる。禿げさせる気か？」
「なに言ってんだよ！！あんな美人が俺の生活を心配して叱ってくれるんだろ？最高ーーー！！」
満面の笑みで妄想に悶える友人に今度こそ呆れたライアが放置を選択しそっと場を離れようとすると
「ライ」
名前を呼ばれ振り返ると、先程までの姿がまるで嘘のように真面目な顔の友人がそこにいた。その眼には心配や期待、応援といった感情が渦巻いていてわ、ゆっくりと励ますように口を開く
「無理はすんなよ。俺はお前の実力はよく知ってる、同時にお前の出自だって知ってる。今回の任務だって見当がつくさ。だから、無理はすんな」
クレドの真っ直ぐな視線を正面から受けて、その優しさと気遣いに思わず笑いが込み上げる。その笑い声に眼を丸くしたクレドが自分の発言に恥ずかしさを覚える直前、何とか笑いをおさめ、友人の気遣いへの感謝と喜びに薄く微笑みながら
「あぁ、そうだな。気遣いありがとう嬉しいよ。でも無理はさせてもらうぜ？」
薄い笑いが一転、暗く重い表情に変わり
「このためだけに今まで生きてきたんだ」
そう言い残して食堂を後にした。
歩き去る友人の背中を見送りながら、クレドは自分の無力さとやるせなさを手元の水と共に飲み下す。
残った氷のカランという音だけが重苦しい雰囲気に場違いに響いた。
