旅の知らせと決闘
部屋は異様なまでの緊張感に満たされている。
先程まで豪快な笑い声を発していたバーフェントの表情に一切の笑みは見えず、その灰色の瞳から放たれる視線は世界の全てを萎縮させるような迫力があった。
そうした静寂の後、その重たい口が開かれる。
「ヨーレジア男流騎士団所属、ライア・ウォーゲート、並びに同女流騎士団所属、アルエ・ライネシオ
お前達2人を現騎士団の最高戦力と見込んで、騎士団長直属の特命を言い渡す」
「「ハッ！」」
右手を左胸に当てて左手で腰の剣を軽く鳴らす騎士礼を取ったライアとアルエの声が重なる。
2人に特命が下る、異例の事とはいえ、ここまでは予想通りだった。故に、2人の表情に揺らぎは見られない。
しかしその次、特命の内容が語られた事でその表情が一変、
「内容は、10年前のラディアナ、ギルゼアス統合革命を逃げ延びた旧国王及びその側近の大臣の暗殺だ。」
落ち着いた声音で語られたその内容に、ライアの表情が強ばった。だがその表情は不安や迷いによって生まれたものではない。もっと別のモノ、怒りや憎しみ、そしてそれを果たせる喜びを必死で噛み殺して生まれたものだ。
そしてその隣、目を伏せるアルエの表情に浮かんだ感情にライアは気付かなかった。
―――――――※※※※※※※※※――――――
「「え？旅？」」
重苦しい雰囲気が過ぎ去った部屋に調子外れな声が重なった。
「そうだ！集めた情報を元にして連中の潜伏先は幾つかの候補に絞れたんだがな、そこからは絞りきれなかったんだよ。だからこそ、信頼するお前らにその候補を全てまわってもらおうってな訳だァッ！」
「“ダァッ！”じゃねぇよ！？どんな信頼ですか！？」
「そうです！！私もライアくんも17歳ですよ！いつ私を襲ってくるか分かったもんじゃないです！！」
「こっちはこっちで信頼が無さ過ぎる！！」
顔を青くして自分の肩を抱くアルエの大袈裟なジェスチャーにライアがわーわー喚いていると、
「あなた達の危惧も分かるけど、これ以上の調査は相手に気付かれるリスクが高まるの。それに大丈夫よ、アルエ。ライアくんが襲ってきてもあなたなら撃退できるわ」
「だから襲わないですって！」
シルフィに慈愛に満ちた素敵な笑顔で信頼の無さを表され、ちょっぴり傷付くライア。
しかし、確かにその通りだというのも事実であり、国の為には仕方ないのかと納得しようとし始めた時、
「分かりました。それが国の為になるのなら私は 貞操が脅かされる恐怖にも耐えます！！」
悲壮な覚悟を決めました！的な表情でアルエが意思を告げており、ライアはその表情と言葉に納得いかずともつづく、
「色々と気にかかることはあるけど、自分も引き受けます」
2人の言葉にバーフェントは満足げに頷き、
「お前らが引き受けてくれて助かる。それじゃあ早速だが……お前ら、決闘しろ」
いたずら好きの少年のような瞳でそう告げた。
――――――――※※※※※※※※※―――――――
城の中には修練場とともに闘技場が建設されている。
その闘技場でライアとアルエは向き合っている。
『これから共に旅をして命を預けあう相棒の実力を知っておけ。』というのはバーフェントの言葉だがその実、ただ楽しみたいだけであるのは明白だ。
木で出来た片手剣を軽く振って感触を確かるライアは呑気な口調で
「俺、女の子に剣を向けるのは心が進まないなぁ」
正面には同じく木剣を所持したアルエの姿、その手に握られた剣はライアのものと違い細いものだ。分類としてはレイピアに入るだろうか
「出来るとは思えないけど、手加減は無用よ。キチンと全力で、お互いの実力を計りましょう」
薄く笑うアルエはヤル気満々で剣を構える。理想的なその構えは美しく、思わず見惚れそうになる。
「相変わらず綺麗な構えしてんなぁ。殺気さえなけりゃあ今ごろ惚れてるよ、マジで」
「ありがとう、そういうライア君も変わらず個性的な構えね。何で隙がないのか不思議だわ」
薄い笑みに少しの驚きを混じえた表情に見据えられたライアは低く腰を落として左手を前に突き出し、右手の剣を肩に担ぐような構え
「お褒めに預かり光栄だよ、少しヤル気が出てきた」
「ルールは大きなケガを負わせないことのみ。無論、魔法も使用して構わないわ。どちらかが降参するか、こちらが終了の宣言をするまでは続けて。分かった？」
レフェリーを務めるシルフィがルールを確認し、向かい合う両者が頷くと同時に
「それでは、始めッ！」
凛とした声が響き、先に動いたのはアルエだった。一瞬にして距離をつめ、高速で突きを繰り出す。上半身を後方へ大きく反らして回避したライアはその勢いのまま片手でバク転し距離を取り直すと、すぐさま反撃に転じる。再び距離を詰め、左上段から斬りかかる。
その斬撃は正面から受け止められ、両者は鍔迫り合いへと突入、やがて鮮やかな剣撃の激突に変わる。
アルエの攻撃は刺突を主としてはいるが、剣の軽さを生かして細かく方向転換させる事で複雑な斬撃をも同時に繰り出していく。
対するライアは、ステップやスウェーを駆使してまるで踊るかのような鮮やかさで技を回避していき、隙を見つけては鋭く攻撃を仕掛ける。
そんな一進一退の攻防を先に破ったのはアルエの方だった。
「ウォーラ！！」
力強い詠唱と共に水属性の最下級魔法、ウォーラが放たれ、横からの強力な水流に、ライアの体が地面を転がり、ようやく身体を起こすと
「痛ぇな。やっぱり流石の威力……っておい、ちょっと待て！それはバイオレント過ぎるだろ！？」
視線の先には無数の氷の結晶でライアを狙うアルエ。氷の弾丸は衝撃の光景に眼を剥くライアを構うことなく放たれ、闘技場の地面をプリンの様に抉っていく。その威力を目の当たりにして逃げ惑うライアは
「この威力はデンジャラス過ぎだろ……シルフィ団長！！これは反則なんじゃないですか？」
「何を言ってる？君は避けられたし、実際避けなくても何とか出来ただろう。よって問題ない」
必死の確認作業もあっさりと否定され、
「あぁそうですか。あくまでも全力で、つーことですね。……いいぜ」
右手の剣を握り直し、軽く深呼吸する。
剣の先端まで神経を拡張するイメージでゆっくりと剣に魔力を通していく。物体に魔力を通してその性能を強化する、一般には魔法に分類されない技術だがその効果は絶大だ。木剣はたちまちに鋼鉄並の強度を得る。
同時に氷の弾丸の第2射が放たれる。避けることの出来ないタイミングで撃ち込まれたそれを、
「セァッッッ！！！」
斬り落とす。眼にも留まらぬような速さの弾丸を眼にも留まらぬ斬撃が斬り落としていく。一発でも当たれば死にかねない氷の散弾を正確に防ぐには剣の技術だけでなく精神力が必要とされる。
「これを避けずに斬るなんて信じられない……」
「こんな威力を人に向ける方が信じらんねぇよ！！」
その言葉に額に怒りマークを浮かべて心底不服そうに、
「うるさい！本気でやらなきゃ意味無いでしょ」
「本気で戦うだけで本気で殺しにかかれとは言われてないよな！？ってか待て、避けずに斬るなんてって、お前今避けられないタイミングで撃ってきたろ！確信犯じゃねぇか」
衝撃の事実に気が付き絶望していると、すでに第3射が用意されている。
「3度も撃たせるかよ！ファルア！！」
火属性の最下級魔法、空中に浮かぶ氷の弾丸達が炎に包まれその姿を失う。しかし手札を１つ潰されたはずのアルエの顔に変化はなく、
「残念だけど、3度目が通用するなんてこっちも思ってないわ」
その瞬間、ライアの足下が崩れバランスを失う。地属性の魔法、しかもライアのファルアが生み出した轟音がその詠唱を隠し完全な不意打ちとなる。
「うわっっ！！マジか！！」
「貰った！！」
最後は魔法でなく自分の剣で決着をつけようと、その隙を逃すことなく距離を詰め、勝利の確信に唇を緩ませる。相手はバランスを崩し不意打ちに驚いて魔法も出せない。完璧に揃った勝利の条件、分かりきった結末。
しかし、現実は違う。
崩れた足場に左右されない最短ルート。魔法を仕掛けた自分にしか分からないはずのそのルートに投げられた剣が迫る。
「(避ければ崩落に巻き込まれる！)」
即座にそう判断し剣を弾く。所詮は不安定な足場で投げられた剣、あっさりと弾ける。弾いた剣に細工が無いかと剣の行方を目で追うが特に何も見受けられず、
「(こんな苦し紛れじゃ何も変わらな……)」
「弾いたな。おかけで足場に乗れたぜ」
正面から声、自分にしか分からないはずの足場に他人が立っている。
「なっ！？」
驚きを隠せないアルエに、得意顔で
「そんなに驚くなって。お前のことだから最後は魔法に頼らないだろうと決めつけて取り敢えず剣投げつけただけだよ。あのタイミングで避けずに弾いたってことは足場は直線の一本道だろうし」
「取り敢えず投げつけたって……私の位置がわかってたの？」
疑問に思い、解説に食って掛かる。はっきり言ってめちゃくちゃな理論だ。
「お前、あんだけ地面ボコボコにしてたじゃんか。せっかくの足場なら綺麗な地面選ぶだろうし、地割れの破片が邪魔になるようなヘマはしないだろ？なら候補はその辺だけだ。あとは狭いか広いか分かればギリギリ飛び乗れなくもない」
呆れた理屈だ。確かに成功してはいるがはっきり言って穴だらけだ。そもそもの前提であるアルエが剣でトドメを刺しにくる、というのも確証がない。そして何より、
「そんな事を考える余裕があったなら魔法を使えば良いじゃない」
「馬鹿か。戦ってるときにこんなこと考える訳ないだろ。こんなもんは後付けだよ」
「ハア？」
自分の作戦が考えのない無意識で片付けられたと知り納得いかないながらも、相手は丸腰である以上自分が優位であるのは変わらない。
「まぁいいわ。剣のない貴方に勝ち目はないし、降参したら？」
「そうだな」
両手を挙げてため息をつくのをみて、アルエが剣を引くと、
「ごめんな」
一瞬で距離を詰め、アルエの喉元に何かを突き付ける。先の尖った縦長の木の欠片、さっきまで使っていた剣の剣先だった。
直後、決闘の終了が告げられた。
