大事な用でも時には遅刻する
――ヨーレジア男流騎士学校の朝は早い。
訓練の開始は朝8時とされてはいるが、そこは次世代の騎士団を担う真面目な訓練生達だ。まだ夜明け前の時間に起き出しては各々で自主トレに勤しんでいる。特に今日は剣術の試験日、全ての生徒が最後の仕上げや精神統一のために一層の緊張感をもって行動していた。
ただ一人熟睡するライア・ウォーゲートを除いて。
騎士学校寮の5階一番奥、そこがライアの部屋だ。自分以外の訓練生達が必死で試験に挑む朝9時過ぎ、ようやく眠りから目覚めた彼は寝ぼけ眼のまま制服に着替え始める。黒髪に黒い瞳、そして白を基調とした制服に身を包んだ姿は凛々しいものだ。無論、寝癖や口元の涎の痕がなければではあるが。
そのまま洗面所で顔を洗い、一階の食堂へ向かうと奥の厨房から声がかかる。
「おはようライア。寮の仲間が必死に試験に挑んでるっていうのに随分と遅いお目覚めだね」
声をかけてきたのはこの寮の寮母、イルマだ。長い青髪をポニーテールにし、無地の洋服にエプロンというシンプルな出で立ちがその抜群のスタイルを際立たせる。一昨年に三十路という新たなステージへ突入したというのにその美しさはどうみても20代前半にしか見えない。
当然、彼女は多くの寮生にとって憧れの的となり、あまり女性と関わりのない寮生達にとってはこうして彼女に話し掛けられることは毎日とはいえ慣れることの無い緊張の瞬間となっている。
しかし、幼少期からこの寮で暮らすライアにとってそれは煩わしい母親からの注意といった風にしか感じられない。
「おはようイルマさん。でも、俺は剣術の試験免除されてるんだし何時に起きたって構わないだろ？むしろ昼前に起きてるあたりは俺の勤勉さの証だね」
だらしないライアをイルマが嗜め、ライアは軽口で答える。まるで仲の良い家族のようなこのやり取りは毎朝の食堂の恒例だ。座席についたライアの目の前に朝食が並ぶ。コーヒー、トースト、ハムエッグ、サラダというTHE朝食！といったメニューだ、が
「・・・もしもしイルマさん？何でこのサラダはトマトと胡瓜しか入ってないの？」
「あんたの嫌いな食べ物だからよ。17にもなって好き嫌いすんじゃないよ」
「ふざけんな！！希望に満ちた朝を迎えた若人に絶望に満ちた朝食だすとか鬼か！？トマトはともかく胡瓜は全然栄養少ないらしいし食えなくても平気だろ！」
「塵も積もれば山となるっていうでしょ？少ないなら沢山食べれば良いのよ」
「栄養の山なんていくらでもあるのにわざわざ塵を積むとか無駄な努力過ぎる！」
賑やかなやり取りが食堂に響き渡る。やがて観念したライアが緑と赤の魔城(ライア視点)を攻略した頃には時計は10時を回っていた。
ライアが半泣きでコーヒーを啜っていると食堂の掃除を終えたイルマが思い出したかのように尋ねる。
「そういえば、あんた今日騎士団長様に城への呼び出し食らってなかった？」
「………………あ。」
イルマの言葉にトマトと胡瓜で真っ青になっていたライアの顔が青さを増す。さながらオーシャンブルー。
「え？待って今何時？」
全く焦点の定まらない目で、震えるカップからバシャバシャとコーヒーを溢しながら時計をみる。
――10時29分、56、57、58、59、30分
ちなみに呼び出しは10時に5km離れた騎士団指令部のある城。模範的なほど完璧な遅刻だ。
「やっちまったぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」
ライアの絶叫が寮を揺らした。
――――――※※※※※※※※※―――――――
急いで儀礼用の騎士服に着替え、剣をもったライアが寮を飛び出したのは10時50分だった。城までは5km、普通なら30分は掛かる距離だ。
「しゃあねぇ、禁じ手を使うぜ」
そう言って寮全体を覆う蔦を掴むと一気に登っていく。
この寮が建てられたのは旧王国の創立以前と云われ、実に400年近い歴史を誇っている。また、覆う蔦は永久草と呼ばれるもので、微量な人の魔力を養分としておりこの400年枯れたことはない。それが風で靡くとまるで緑の怪物が蠢く様に見える。いや、物は長い年月を経ると意思が宿るというので本当に怪物と呼べるモノなのかもしれない。
そんな歴史などお構い無しに登りきったライアは、街の建物の屋上から屋上へ飛び移り最短ルートで城を目指す。騎士として鍛えた身体能力を遅刻の軽減のために全力で発揮する、無駄遣い以外のなにものでもない。
そうしてようやく城にたどり着いたのは11時丁度、実に1時間の遅刻だ。
「落ち着け俺。まずは言い訳、言い訳を考えるんだ」
騎士団長室へと続く階段、狼狽えた目で情けなく必死に言い訳を考えていると
「遅刻なんて呆れたわね」
声の主は騎士服を纏う少女。ゴミをみるような目でこちらを見下ろしている。
「頼むからそのゴミを見るような目やめてくれる？」
「"ゴミを見るような"とは失礼ね。ゴミに」
「俺はゴミ以下かよ！？」
ライアをゴミ以下と評した少女の名はアルエ・ライネシオ。ヨーレジア女流騎士学校の訓練生だ。真っ赤な髪を腰ほどの長さに伸ばし、白と黒の騎士服に身を包んだ姿はとても可憐で、無駄に美女揃いとされる女流騎士団の中でも群を抜いている。
「とにかく着いたなら急いで。私達と違って団長達はお忙しいんだから」
「待て待て、まだ良い言い訳が思いついてない」
「私がそれをさせると思う？」
そう言った彼女の金色の瞳から放たれた鋭い殺気に怯んでライアはこれ以上の抵抗はむしろ危険と判断する。
階段を登りきったその奥、立派な装飾の施された扉を開けたライアとアルエを2人の人物が出迎える。
「いよぉう！！ライ！！騎士団長様の呼び出しを遅刻しやがるたぁ相変わらず雑な生き方してんなぁ！！がっははは！！」
「どうも。お久しぶりです、アンドリュー団長。そちらも相変わらず豪快な生き方で……」
まず勢いよく話しかけてきたのは青髪を逆立てた大男だ。アンドリューと呼ばれた彼こそが旧国王の悪政を革命によって退け、現在の平和を作り上げた英雄、アンドリュー・バーフェントその人だ。
豪快に笑うその隣、ひどく冷めた目でこちらを見つめる女性。黒髪に褐色の肌国、加えて鋭い目付きが印象的なその人はこれまた冷たい声で
「君はもっと賢明な人物だと思っていたがな……」
「シ、シルフィ団長殿、きき、今日も変わらずお美しくいらして、そのご尊顔を拝見出来ることはこの身に余る光栄でありましゅ！！」
シルフィ・ローレンス女流騎士団長。国を救ったもう1人に話し掛けられたライアは人生最大の敬語で噛みまくる。一方、シルフィは満足そうに頷き
「うん、日頃あのイルマを見慣れた君にそう言って貰えるのは光栄だよ。気分がいいから今回の遅刻に際しての遺言、いや言いわ、理由を聞こうか？」
「言い間違いが不穏過ぎる！いや、これは違うんですよ。寮の仲間が試験に挑むなかで俺だけが何もないのが忍びなくて自主トレしてたらつい時間を忘れて……」
「それは殊勝なことだ。では私が直々に拷問に屈しない訓練をつけてやろう」
この世で最も恐ろしい訓練が降りかかる寸前、横合いからアルエが救いの手が差しのべる
「シルフィ団長、悪ふざけはそこまでにしてください。早く要件を済ませましょう？拷問訓練はその後です」
救いの手はどうやら気のせいだったらしい。
しかし、その言葉で部屋の雰囲気は変わり、
そして、ライアとアルエの運命が廻り始める。
