変わったセカイのその後に

第一章 そして二人の旅が始まる

彼女に迫る。何故迫る？

「それ、どういうこと？」

「どういうことも何も言葉通りの意味だよ」

　穏やかな森の中にあって、全く穏やかでない空気が流れる。

「何か根拠はあるの？それもなく言ったのなら許さないわよ」

　アルエは一瞬鋭い視線をライアに刺し、隣へと目を向ける。向けた視線の先には茫然自失で立ち尽くすサラの姿があった。その痛ましい姿を見てもライアは決して揺らがない。

「いくつか根拠はある。まずはサラが迷ってからの経過時間、三日も助けが来ないのはあまりにも不自然だ」

「これだけ広い森のなかよ？時間がかかって当然だわ」

「いや、探すべき範囲は子供が歩ける距離だけ。大人から見れば大したことない」

「でも、根拠には弱いわ」

　声音は冷静であるはずだが、会話は徐々に熱を帯びていくのが分かる。森のささやかな音さえも重々しいものであるかのように錯覚するほど、確実に変化していく。

「なら、普段いないはずの盗賊はどうしてここにいた？それに何故襲われたのがサラだけなんだ？」

「それがどうして根拠になるの？これから村を襲おうとしてたならあの段階でサラ一人なのは当然でしょ」

「見廻りの衛兵は？サラを探してる村の人は？いずれも森をくまなく回るはずの人たちだ。でも、戦いの感じはなかったし死体も辺りにはなかった。もちろん捕まってもなかった、そうだろ」

「あ」

「あの盗賊だってそうだ。今まで来なかった場所に30人なんて中途半端な大所帯で来たのは衛兵が居ない今をチャンスと見て慌てたのなら……納得だ」

「つまり、サラちゃんの村は……」

　アルエの瞳が翳る。隣に視線を向けようとして、しかしもう一度サラを見つめる勇気はなかった。

「少なくとも衛兵が見回りの仕事を出来ず、村人も三日間行方がわからない少女探しに一人も出せないほどの状況だ」

　どちらかというと軽薄な表情が多いライアの深刻な面持ちはこれが現実であることを冷たく重く叩きつける。

　これだけの状況ならサラを置いてライア一人で村を探すのも納得だとアルエはペンダントを受け取ろうと手を伸ばした。

　それでも、この現実をサラの前で話した事に対してアルエは納得していない。何故自分にだけ話せば良いのにそうしなかったのか、叱りつけようと息を吸う

「サラ、君はどうする？」

　サラの肩がビクッと震える。アルエの方も一瞬、ライアがなんと言ったのか理解できなかった。

　そんな二人を前にして、ライアの表情は一切の色を無くしている。先ほどまでの深刻な色もいつもの軽薄な色も浮かんでいない。例えるならば人形のような、人を突き放す無がそこにある。

「……どうする……って……？」

　枯れ葉の擦れる音がサラの口からこぼれだす。自分の村に降りかかった現実に潰された虚ろな少女にはそれが精一杯だ。それを分かっているはずの目の前の少年

　は容赦しない。

「君は俺についてくるか、それともここで待つかだ。君が決め」

　最後まで続かない。柔らかな白い衝撃が強く彼の頬に走る。

「あなた、何を考えてるの！？」

　アルエの声が響く。優しさに満ちた怒りの声。

「サラちゃんの気持ちを考えて！突然自分の大切な人達の危険を知らされたのよ！？なのに、ついてくるか？なんて！」

　アルエの怒りはそれだけじゃない。さっきは「自分一人で行く」と言った、つまりサラの気持ちを分かってはいて今はあえて無視しているのだ。それは何故か、重ねて問い詰める

「単純に賭けだったんだよ」

「賭け？サラちゃんの気持ちを考えないことの何が賭けだっていうの？」

「俺だって好き好んで傷つけたりしない。でもこれはサラの家族の話だ。知っていて、聞かれたのなら話さなきゃいけない。だから、自分一人で行くと言って理由を聞かれれば話すし聞かれなければ話さない、そういう賭けだ」

　未だ、顔色は変わらない。

「サラ、君はどうする？あまり時間はない」

「私は……」

　サラの手は震えていて、目の焦点もうまく合っていない。なんとか絞り出した声さえも震えていて、その小さな声だけでは誰に向けられているのかさえ判別できない。その姿は見ている側の方が辛かった。

　―――村の皆に何かあったなんてライアさんの考えすぎに決まってる……そう、絶対にそう。そうに決まってる。だから早く村に帰らないと。おじいちゃんもおばあちゃんもきっと心配してるし、もしかしたら体を崩しちゃうかも知れない。

　サラは必死に考える。良い方へ、良い方へ、

　―――だったら、なんで一緒に行くって言わないの？

　もう一人のサラが冷たく囁く。

　皆が無事だと本気で思っているの？おじいちゃんもおばあちゃんも友達も村長も村の人達みんなもういない、そう思ってるんでしょう。だから、ついていきますの一言がでない。だったら断らなくちゃ。行ったって辛いに決まってるなら行かない方がずっといいに決まってる。私は行かない。行けない。行きたくない。それでいいわ。

　サラは思わず頭を抱えていた。本来の浅黒い肌が真っ白に見えるほどに血の気が引いていき、立っていることも出来ずにうずくまる。手の震えは収まる気配はなく、収めようとする気すらも起こらない。声を出そうにも空気がまるで昨日の猿轡のように端から奪い取っていく。心と身体両方が麻痺したようで、何かに覆われたような感覚を微かに覚えてもアルエに抱き締められていると認識はできなかった。

　暫しの沈黙。もう一度、アルエがライアを睨み付け息を吸う。その瞳は驚くほど冷たく、熱い怒りに燃えていた。

「少し……一人に……してくださぃ……」

　空気に溶けて無くなりそうな弱々しい声でサラの呟きで、アルエは怒りの言葉を飲み込んだ。代わりにゆっくり息を吐くと、足下に落ちている木の棒を一つ拾い上げ軽く品定めする。どうやら御眼鏡に適ったらしく、流れるような動作で地面に突き立てると

「メイグラーディア」

　そう静かに唱える。たちまち地面が隆起し始め、一瞬にしてサラを包みこむ土製かまくらが形づくられた。雪で作られたかまくらは白い繭のようだが、土でできたそれからは蛹に近い感覚を受けた。

「一人にしてっていうお願いに対してこの処置が適切かはグレーだな。つっても本当にこの場から離れるわけにもいかないか」

　ペタペタとかまくらに触れながら、サラの事などお構い無しと言わんばかり、普段通りの口調で呟くライアの胸ぐらをアルエが強く掴む。

「サラちゃんがあんなに苦しんでるのに！どうしてこんなことするの！？」

　瞳にうっすらと浮かぶ涙がアルエ・ライネシオという少女の優しさを示していた。心からサラを心配して、その気持ちに寄り添ったからこその涙だ。この世で一番美しい涙の一つだな、そんな場違いの事を考えながらライアは抵抗もせずにライアの糾弾を受けとめる。

「もっと別のやり方はあったはずでしょ？ここまでサラちゃんを傷付けない方法、君なら思い付くに決まってる」

　君なら思い付くはず、その言葉に無意識の笑いが漏れていた。自虐的な笑いを自覚した途端、今ままで取り繕っていた部分が音をたてて崩れていく感覚を覚える。ライアの口がようやく開いた。

「別のやり方、確かにあるよ。俺がサラに何も告げずに村の様子を見てきてサラを傷付けないように少しずつ、少しずつゆっくり時間をかけて説明する。一番シンプルだし、これならサラに残酷な物を見せることも突然家族を失う苦しみも軽減させられたかも」

「だったら……！」

「それじゃあ遅いに決まってんだろ！！」

　アルエの手が驚きで離れる。空気がビリビリと震えて、指一つ動かすのにも抵抗を感じてしまいそうになる。

「サラが傷ついたとしても、行くなら早くしないとダメなんだ」

　震える空気を鎮めようとするかのように落ち着いた声で、ライアは話し始める。

「別に俺は一度決めたことを守り抜ける人間じゃない。だからもし、俺一人で村に行ってそこに最悪の結果があれば多分、サラを連れていけないだろう」

　その右手は固く握られ、食い込む爪がまるでライアが自分自身を罰しているかのように鈍い痛みを産む。

「でも大切な人がいて、その最期が近いと分かるならその瞬間を看てあげるべきなんだ。見るのが、見せるのが、辛いだなんて言ってる場合じゃない」

　アルエの瞳に映るのは渦巻く感情を一つも隠そうとしないライアの姿だ。固く握られた拳は血が通わないのか、その色を白く変えている。恐らく手を広げれば爪の痕が青く刻まれているに違いない。

　サラに判断を迫っていた時は人形のような無表情だった。無機質で人を突き放すように、感情なんて一欠片も乗っかっていなかった。

　短時間に目まぐるしく変化した目の前の少年を、街を出て自分と旅をしている少年を見て思う。

　――――彼はこんな人だった？こんなに器用に自分の感情をコントロール出来る人だった？

　ライアとアルエは親しいというには微妙な間柄だ。初めて出会ったのは9歳の時、それぞれの事情からお互いすでに騎士団の一員として働いていた。

　初めて出会った時、喜怒哀楽のはっきりした人という印象を持ったことをよく覚えている。覚えているも何も今だに更新されていない。

　騎士である以上常に自分を正しく律するべき、そう考える自分にとってライアの在り方は酷く癪に触った。

　何しろまるで感情を隠せないのだ。作戦が上手く回っている時には楽しそうだし、逆に上手くいっていないときは見るからに落胆して見せる。

　作戦に必要ない話をしたことはそんなに多くないというよりもかなり少ないが、傍から見ていてもそれはよく分かった。

　その事に関してシルフィ団長に不服を申し立てると『ふふふ、あの子はあなたと違ってそういうのがほいほい出来るほど器用じゃないのよ。でもライアはいつだって作戦をきちんとこなして成功させているでしょう？』そう返されるばかり。

　悔しいが、事実だと思う。どんなイレギュラーが起ころうとも策を尽くして成功に漕ぎ着けてきたし、騎士団の仲間内でも評価は高い。

　作戦を共にする仲間に配慮し、負傷などで続行不可能ならばどんなに自分が苦しくとも下がらせ、続行可能ならば全力で鼓舞してきた。

　だが今はどうだろう？そんな姿には似ても似つかない。実は偽物と言われれば納得してしまいそうなほどに彼の行動は異様に見えた。

　そう、彼は常に仲間を思い遣ってきた。人間はそんなに変わらない。ならば、その在り方を信じてもう一度考えてみよう。

　何か、ストンと心に落ちた気がした。