変わったセカイのその後に

第一章 そして二人の旅が始まる

自己紹介は手短に

　もんわりとした湿気のなか目を覚ましたサラは寝ぼけ眼で辺りを見回す。数日前に迷子になってからというもの見知らぬ森で眠りにつき、起きることは何度かしてきたが今回の目覚めはそれらとは違っていた。

「おぉ、おはよう。からだの調子はどう？」

「ふぇ？」

　たった一人で迷子になったはずサラに優しげな言葉をかける黒髪の少年。まだ完全に頭が覚醒していないのか一瞬目の前の人物が誰なのかに戸惑うサラだったが、

「き、昨日は本当にありがとうございました！いつの間にか眠ってしまったみたいでごめんなさい！あっ、私サラって言います。この近くの村に住んでて、その、えっと……」

　相手が自分を盗賊から救いだしてくれた人だと気付き慌ててお礼を述べる。眠ってしまったことへの恥ずかしさや自分の名前を名乗っていなかったことを思い出しなかなか言葉が纏まらない。普段は年齢の割にはしっかりしていると言われることの多いサラだがこの状況では慌てふためくのが止められない。

　さらに極めつけで自分がまだ少年の名前を知らないことに気付いて混乱は最高潮を迎える。しかしそこは相手もすぐに理解してくれた。

「俺の名前はライア、ライア・ウォーゲート。よろしくなサラ」

「はい！ありがとうございましたウォーゲートさん」

「ウォーゲートさんなんて言いづらいだろ？ライアでいいよ」

「はい！ライアさん！」

　名前が分かってやっとスッキリお礼が言えたのかサラは年相応の可愛らしい笑顔を浮かべた。普段の顔を知らないライアにすら少し窶れているようにも見えるが曇りのないその表情にホッと胸を撫で下ろす。

　サラの方も混乱が過ぎ去ってようやく周りをみる余裕ができたらしく何やらそわそわし始める。

「あのもう一人の綺麗なお姉さんはご一緒じゃないんですか？てっきり……」

「ん？あぁ、アルエか。アイツなら今顔を洗いにいってるよ。ちなみに名前はアルエ・ライネシオ、戻ってきたら案内してもらってサラも行ってきなよ。顔、腫れてるぜ？」

「嘘ッ！」

　ライアの言葉に真っ赤になって顔を覆う。ライアはその様子を見てクスクスと笑うがムスッとしたサラを見て「ごめんごめん！」と謝る。こういったやり取りで人との距離を縮めるのはライアにの得意分野だ。

　それから数分後、会話を弾ませていたところへアルエが戻ってくる。サラを視界に捉えるや否や急いで駆け寄りその手をとって

「良かったぁ～！体の方は大丈夫？」

「はい、おかげさまで！昨日は自己紹介もせずにごめんなさい。私、サラって言います。改めてアルエさん、ありがとうございました！」

「そんなことないよ！サラちゃんかぁ～、平気そうで良かった。私の名前はライアくんから？」

「はい」

　それからも女の子同士で会話が広がっていく様子は実に微笑ましいものだ。アルエの方は心配が取り除かれたからかいつもより二割増でいい笑顔をしている（ライア基準）

　ぐうぅぅぅぅ…………

　そんな微笑ましい会話のなかに小さな異音が混じった。なんてことはない腹の虫というヤツだ。誰のかというのは女の子の名誉のために伏せておくがサラが赤面している、とだけ記しておく。

「無理ないさ。ちょっと待ってな、すぐ出来っから」

「え？そんなぁ悪いですよ！言ってくれれば良かったのに……」

　これまで、傍らで眺めるライアは一体何をしていたのかというとせっせと朝食の準備だ。しかも、気を使わせないためにサラとアルエに隠れて。案の定サラはとても心苦しそうにしているので正解だった。

「え、ライア君ご飯作ってたの？気付かなかっ……ちょっと待ってまさか！」

　一方で、アルエは一瞬驚いて感心したふうだったが理由は言わずもがな、すぐに慌て始める。起こる悲劇をなんとか阻止しようと身を乗り出すがすでに時遅し。そんなことにお構い無しでニヤリとしたライアがサラの前に木の実の殻で作った器を出した。

「ほい、どうぞ～」

「あっちゃーー」という心の声が聞こえてきそうな表情で頭を抱えるアルエ。直後に聞こえるであろう悲鳴を覚悟するが、現実は彼女の予想を裏切った。

「うわぁ～美味しそうですね！」

「え！？」

　サラの目の前には湯気を立てた白いスープがおかれている。具も多いが見たところヤバいものは入っていないし匂いも問題ない、普通に美味しそうなスープだった。

「ココナの実のスープに根菜とか山菜、それから野生鶏の肉を入れて煮込んだんだ。この辺りは味付けに使える香草も多くて助かったよ。口に合えばいいけど」

「大丈夫です！すごく美味しいです！」

　ライアの説明にも問題になるような点はなく、心から美味しそうに頬張るサラも無理してる様子は皆無。予想外の展開に一体何が起こってるのか理解できないアルエがライアに詰め寄る。

「ちょっとどういうこと！？」

「え？何が？」

「何が？じゃないわよ！私にはあんな怪しげな食事しか出さなかったのに……」

「普通の女の子にあんなもん出せるわけないだろ？なに、僻んでんの？」

「僻みとかじゃなくて普通におかしいでしょ！」

「何だよ～……情緒不安定過ぎるわ……あ、ほらアルエの分もあるからさ！」

「そういうことじゃないわよ！」

　ライアの何故自分が怒られたのかがホントに理解できないという風の態度にますます怒りがヒートアップしていくアルエ。その後、子供の前だと落ち着きを取り戻すが一口食べるとその美味しさに「ゲテモノじゃなくても美味しいじゃない！」「だろうな！」などと言い争いを始める。

「でも美味しいです！ライアさん料理得意なんですね」

　わーわー騒ぐそんな命の恩人達を尻目にのんびりと食事を楽しむサラはふと疑問をいだく。

「でも、火なんて使ってなかったのにどうやって温めたんですか？」

　視線を落とした先、器に入れられたスープは湯気がたっていて見るからに温かい。それぞれの具材にもしっかりと火が通って柔らかくなっている。

　どんなに隠そうとしても火を使えばそうそう隠しきれるものじゃない。しかし、それをするための火は周りには見当たらなかった。

「あぁ、その事？えっと……サラはこれまでに魔法の勉強したことはある？」

「魔法ですか？私みたいな田舎娘があるわけ無いですよ～それ魔法でやったんですか？」

「うーん……魔法とはちょっと違うんだけどな。ざっくり言うと器とスープに魔力を流しただけだから」

「マリョクヲナガス？」

　馴染み無い魔法の話にきょとんとした顔を見せるサラ。それをみたライアはここぞとばかりに教師面で講釈を始める。

「魔力ってのは身体にある見えない力みたいなもんで、魔法使いはそれを魔法に変えるわけなんだけど、魔力は別の使い方も出来るんだ」

「別の使いかた？」

「そう、魔力を魔法に変えずに物体に直接流してその物体の性質を強化するってやつなんだけど。例えば鉄ならもっと固くしたりみたいな」

「へぇ～。でもそれでどうやって温めるんですか？」

　熱心な生徒の質問に似非教師は「いい質問です！」とばかりにビシッと人差し指を突き出し

「そう、そこだ！実は流せる魔力の量は物体ごとに決まってるんだよ。そして許容量を超える魔力が流れた物体は次第に温度が上昇していって最後には壊れるんだ」

「ほぇ～……ということはライアさんはこのスープや器に壊れない程度で魔力を流した熱で料理してたんですか」

　ライアはサラの解答に満足げに頷いてみせる。その反応にサラも嬉しそうにまたスープを口に運ぶ。するとサラは直ぐに次の質問をしてきた。

「あの……もしかしてお二人は騎士団の人なんですか？」

　三十人もの悪党を単独撃破、音もなく現れて氷の棒で男達を撃退を目の当たりにすればこの質問も至極当然といえる。

　だが、ライアとアルエが受けているのは密命だ。いくらなんてことはない村娘とはいえ騎士であることを教えるのはマズイのではないか、そう考える。

「うん、実はそうなの」

　答えたのはアルエだった。正直、規則を重んじるアルエがこの決断をしたことにライアは驚いたがそれを表に出すことはしない。

「よく分かったなっていっても結構派手にやっちゃったからな」

「そうだね～剣を使う使わないとか関係なかったかも」

「お前……人を崖から突き落としといてそれは薄情過ぎるだろ……」

「え、崖から……？」

　苦笑混じりにそう言うライアにアルエも同調。その様子をみて笑うサラだが、冷静に言葉を噛み砕いて絶句してしまう。

「そういえば」

　思い出した、という風にアルエが手を打つ。

「サラちゃんはどうしてこんな森の中であの人たちに捕まってたの？」

　実に遅すぎる質問だがようやくそこに至る。サラはどことなく恥ずかしそうにしているがおずおずと

「実は……山菜でも取ろうと森に入ったら道に迷ってしまったんです。それで三日くらい彷徨ってたら昨日の人たちに捕まって」

「三日も！？ご家族は？」

「両親は早くに死んじゃったので、今はおじいちゃんおばあちゃんとの三人暮らしなんです。多分心配してるから早く帰りたいんですけど……」

　想像よりも長期間一人だった事実にアルエは思わず声をあげてしまう。お爺さんお婆さんも気が気じゃないはずだからなんとか早く村に連れて行ってあげないと、そう考えてすぐにライアに協力を提案しようとその顔を伺う。

　隣に座るライアの顔色が変わっていた。それはアルエのものとは質の違う険しさだ。

「なぁサラ、君は割りと日常的に森に出入りしてたのか？」

「え？はい。何度も入ってるのに迷うなんて恥ずかしいですよね……せっかくおばあちゃんに一人で大丈夫だねっていわれたのに」

　思わぬ厳しい表情での質問に少したじろいでしまうサラだが、すぐにそう答える。だが、なおもライアの質問は止まらない。

「村の規模はどれくらいだ？」

「そんなに大きくないですよ。ほとんど皆顔見知りで、とっても親切な人ばかりです」

「迷ったのは三日前で捕まったのはいつだ？」

「捕まったのは昨日です。一時間位でお二人に助けてもらえてよかったです」

「アイツらみたいな連中は結構頻繁に？」

「いえいえ、この辺りはとっても平和なんですよ！衛兵さんも見回ってくれてるし、私も初めてで本当に怖かったんですから」

「迷ってた三日間どんな風に過ごしてた？」

「ちょっとした洞窟を見つけたのでそこを拠点にしてました。下手に歩き回って遠くに行っても良いことないと思って……ライアさん急にどうしたんですか？」

「そうだよライア君。急にそんな質問責めにしたらサラちゃん困っちゃうじゃない」

　質問責めに戸惑っていたサラがようやく疑問を言葉にし、目を丸くしていたアルエもライアを注意する。

　しかし、ライアは顎に手を当て軽く思案に耽った様子で固まっている。自分の仮説の否定を探しては検証を重ねる。それが無駄で事実は明らかだとわかっていながらもそれをやめない。

　やがて勢いよく立ち上がると胸元からオルカナ鉱石のペンダントを取りだしアルエへと差し出す。

「頼む」

「どういうこと？そう簡単に私達が剣を持つわけにはいかないのはわかってるでしょ？」

　無論、何がなにやら分かってないアルエは受け取ろうとしない。仕方ないとばかりに軽く息をつき、ライアは二人を真っ直ぐに見つめ

「俺は一刻も早くサラの村を探して、そこへ向かわなくちゃいけない。だからアルエはここでサラと一緒にいてくれ」

「そんなの私だって同じ考えよ。でもそれならサラちゃんを連れてかなきゃ意味がないし剣は要らないはずでしょ？」

　説明足らずのライアの言葉では納得出来ず、アルエはもう一度確認をする。実のところ、ライアは意図的に説明しなかったのだがてサラを信じて覚悟を決めた。

「恐らく、いや、ほぼ間違いなくサラの村はもう壊滅してる。」