変わったセカイのその後に

第一章 そして二人の旅が始まる

見透かす少女の言葉

「ライア君は迷ってるんだね」

　自分でも驚くほどに慈愛に満ちた声音だ。まだ考えは纏まってない。でもこの思考は優しい結果に繋がっていることは気付いているから、

「君のことはあんまり知らないけど、サラちゃんにあんなこと言うのは君らしくないよ」

　ライアは黙って話を聞いている。その姿からはきっと自分でも自分の行動に答えが出ていないんだろうことが窺えた。目の前にいるそんな男の子の背中を押してあげたくなる。うまく言葉にできるか、そんな不安は少しもなかった。

「本当は、君はサラちゃんを連れていきたくない、辛い現実を見せたくないんだ。でも、見せない選択肢を採ることが正しいとは思えない。だから賭けだなんてことをしたのよね？」

　この場所が森の中で良かった―――アルエはそんな事を考えた。緑色には人の心を癒し、落ち着かせる効果があるという話を聞いたことがある。こういう話にはうってつけに違いない。

　もしここが普通の街中であったなら、ライアという人間の性質を思い返すことは無かっただろう。その優しさが故に非情に徹することもできずにもがく彼を、ただ責め立てるだけ責め立てて終わっていたかもしれない。アルエは神様が嫌いだけど、そうならなかったことには感謝したくなった。

「君は優しいけど不器用だよ。感情を偽って冷徹になんて成れないから必死で無表情を装ってみたりなんてしちゃって……ホントは辛いのに」

　笑いが込み上げてきた。

　サラちゃんはきっと自分の作った壁の中で思い悩んでいるのに、呑気なものだとは思うが仕方ない。

　だってライア君が悪いんだ。私を呆れさせるライア・ウォーゲート君が。

　気付くと目の前のライアは座り込んでいた。だらしなく足を投げ出して、いつものポカンとしたようなどこか抜けた表情を浮かべている。

「あ～あ、何でそういうこと言っちゃうかなぁ」

　座りながら伸びをして、先程の切羽詰まったものと同じ人間で発した声とは思えないほど気怠げな声

「俺達みたいな思春期のボーイズはちょっと悪ぶってカッコつけたがるもんなんだよ。それを解説するってのはアレだよ、ナンセンス過ぎる」

「思春期の人間は自分で思春期なんて言わないわよ」

「確かに」

　思ったよりも痛いところを突かれた気がする。もちろん思春期がどうのこうのとかいう事じゃなく、ライア自身の思考に関して。

　正直に言えば、自分が何を言って何をしたかをライアはいまいち覚えていない。ただ、自分が信じることをサラに願っていたに過ぎなかった。

『ライア君は迷ってるんだね』―――そう言われて初めて自覚した。自分が信じる一つの道をサラに選んでほしくて、自分で選びたくて言葉にしたはずで、その道だけを信じてると思っていた。

　でも違った。

　もしも信じていたなら、感情を圧し殺す必要なんて無い。どんなに辛くても会いに行かなきゃ行けないんだからと、感情を剥き出しにして、なんとしても行かせる手段を講じたはずだ。

　そうしなかった、ということはやはり迷っていたのだ。最期を看取れる可能性が少しでもあるなら絶対に看取るべきだ、その思いは変わらない。けれども、もしもそれが心に計り知れない程の傷を与えるとしたら？

　そう思うことを止められないから、選択をサラに委ねた。傷付くなら来ないだろうし、大丈夫なら来るだろうという判断に委ねた。他人を傷付けることを自分で決められない。だから辛く険しい判断を簡単に委ねる。何とも残酷で最低な弱さだろう、怒りを通り越して呆れ、呆れを通り越して殺意すら覚える。

「なぁ、アルエさんや。この場合はどうしようか？」

　少しふざけた口調で尋ねたのは、恥ずかしいからだった。同年代の人間に自分を見透かされるのがこんなにも恥ずかしいものなのだとライアは初めて知った。

「どうするか、かぁ」

　アルエも事情を悟ってくれたらしい。普段のようにふざけたライアを怒ることもなくスルーしてくれた。それはそれで見透かされているということだが、そこまで気にするのはやめることにした。

　黒髪を無造作に搔きながら、ライアはアルエの作り上げたかまくらの周りをうろつく。後ろでは深いため息の音と共に何か赤いサラサラがちらついていた。時折、パキパキという落ちた木の枝が踏まれて折れる音が森の中に響いて溶けていく。何か行動しようとは思っているものの、いまいち踏ん切りがつかずにいったん距離を取ってしまう。より一層深いため息が聞こえてきて肩身が狭い。

「それでどうしたいの？早く決めなきゃ、サラちゃんはずっと中にいるんだからね」

　ため息の主が急かすような言葉をかけてくる。さっきは決断を急かした俺を責めたくせに・・・などと悪態をつきたくなるが、自分が悪いことも、言ったらどんな目に合わされるのかも理解している。

　とにかく、話をしてみないことには始まらない。人と話すのはライアにとって、剣をふるう以外の数少ない有用な特技の一つだ。変に身構えているこの精神状態さえ何とか出来ればいい。

　ライアは深く息を吐いてみる。息は思ったよりも続かず、もう一度吸い込むことを余儀無くされた。そうして、自分が思っている以上に自分の呼吸が浅いことを自覚させられたライアは余計なものを振り落とさんとばかりに軽く頭を振ってみせる。

「アルエ、サラともう一回話してくる、開けてくれ」

「本当に大丈夫？」

　心配そうに顔を覗き込んでくるアルエに笑顔で頷いて見せる。笑顔を作った途端にこめかみと頬骨の辺りがじんわりと筋肉痛にも似た痛みが帯びてくるのを感じ、思わず顔をさする。

「緊張で呼吸荒い上に表情まで硬くなってやがったか。カッコ悪いったらないな」

　アルエに聞こえないようにそうつぶやくと、少し強めに顔を叩いて気合を入れなおす。叩いた部分に走る熱の中に緊張が解けていくのを感じながら、かまくらの方へゆっくりと歩いていく。手を伸ばせば触れられるくらいの位置でその足を止めてアルエの方に視線を投げた。視線を受けたアルエが、目を閉じて口を開く。

「アイ・ウィンズ・メイ・フォーカ・ディ・アーラ」

　魔法の詠唱だ。氷を作り出す物と空気を圧縮する物との複合形、アルエの周りの落ち葉たちがふわりと舞い上がった。しかし特に何も起きたようには見えない。

「え、何？失敗？」

「ちがうわよ！いきなり開けたらサラちゃんかわいそうだから、今の魔法で中に声を届けられるようにしたの」

「え、そんなことできるのか？特別な道具もなしに？すげぇな」

「感心してる場合じゃないわよ、もう声入ってるんだから」

　普段魔法を使わないライアの疑問にアルエは声を荒げる。自分の間抜け声が入ったと知ったライアは慌てて咳払い、相手には見えてもないのに襟を正すと、言葉を紡ぎ始める。

「サラ？さっきは悪かった。つらい決断なのに急かすような物言いをしてしまって…その、ちょっと焦っててな」

　思春期の娘を相手にした父親の様なぎこちない気遣い全開の姿は情けなさすら漂っていた。なんとなく調子が出ない、そんな思いを振り切るかのように唾を飲み込む。自分にだけ聞こえる『グッ』という音が余計な考えや感情を胸の奥に押し込めてくれたように思えた。ライアの瞳に真剣な光が灯る。

「俺さ、妹がいたんだよ」

　今の状況に関係があるのか、なんとなく解りづらい入りだった。何を言い出すんだろう、アルエも一瞬戸惑うが敢えて止めようとはしなかった。

「歳は俺の三つ下だ。元気な奴でさ、周りの皆が暗い顔してても一人だけニコニコしてたよ」

　明るく軽快な話始め、しかし言葉が滞った。唇が真一文字に引き絞られ、無音の時間が生まれる。聞いている方が少し不安になりそうな程の長さ。

「その妹はもうこの世にはいないんだ」