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第15話：沈黙の拒絶　

あたたかく見守ってくれると嬉しいです。よろしくお願いします

1. 笑顔の剥落

「……え、くるみさん？今、なんて言いました？」

五月の爽やかな風が吹き込む工房の中で、タクヤくんの声だけが異質に低く響いた。

彼はいつものように、ふにゃりとした甘ったれた笑顔を浮かべ、スライスし終えた食パンの山を私の前に差し出していた。

「これ、袋に入れるの、くるみさんやってくださいよ。僕、昨日から指の付け根が変な感じで……。あ、お礼に帰りに駅前のカフェの新作、奢っちゃいますから。ね？」

昨日までの私なら、「もう、しょうがないなぁ」と苦笑いしながら、そのパンを受け取っていただろう。彼の「できない」を「できる私」で埋めることで、歪んだ満足感を得ていたのだ。

けれど、今朝、無香料の石鹸で洗った私の掌は、もう彼の泥を肩代わりするつもりはなかった。

「……おはよう、タクヤくん。今日は、全部一人でやってみて。私は、手伝わないよ」

私は、一ノ瀬さんに教わった通り、彼の瞳を真っ直ぐに見据えて告げた。

感情を込めず、非難もせず、ただ事実だけを置く。

タクヤくんの笑顔が、まるで見えないヒビが入ったかのようにピキリと固まった。

「……冗談ですよね？くるみさん、怒ってるんですか？僕、何か悪いことしました？」

「怒ってないよ。でも、これはタクヤくんの仕事だから。自分でやるのが、ここのルールでしょ」

「ルールなんて、昨日まで関係なかったじゃないですか！くるみさんは僕の味方だって、僕のこと見捨てないって言ったじゃないか！」

タクヤくんの声が大きくなり、周囲の利用者さんたちが不安そうにこちらを振り返る。

私は、胃のあたりをギュッと掴まれるような不快感に襲われた。言い返したい。弁明したい。嫌われたくない。……その「支援員としての未熟なエゴ」が、喉の奥までせり上がってくる。

けれど、私は口を閉ざした。

一ノ瀬さんの「鏡になれ」という言葉を反芻する。

私がここで言葉を重ねれば、それはまた彼にとっての「交渉の余地」になってしまう。

私は無言で一歩、後ろへ下がった。

そして、自分の担当である別の作業に、淡々と手を付け始めた。

「……無視するの？ねえ、無視なの！？くるみさん！！」

タクヤくんの叫びが工房に響き渡る。

彼は、私がこれまで一度も見たことのないような、剥き出しの「悪意」をその瞳に宿らせていた。

2. 豹変する怪物

「……死ねよ」

地を這うような低い呟きだった。

タクヤくんは、作業台の上に積まれていた食パンの山を、裏返った叫び声とともに一気になぎ倒した。

「ああああああ！！ムカつくんだよ、お前も一ノ瀬も！善人面しやがって！結局、僕のことなんてどうでもいいんだろ！だったら最初から優しくするなよ！！」

彼は狂ったようにパンの袋を破り、中身を床にぶちまけた。

他の利用者さんたちがパニックを起こしかけ、松本さんが慌てて彼らを別室へ誘導する。

私は、震える足を踏ん張って、その場に立ち尽くした。

（……怖い。逃げ出したい。謝って、全部やってあげると言いたい）

恐怖で指先が氷のように冷たくなる。

タクヤくんは、床に散らばったパンを土足で踏みつけながら、私に詰め寄ってきた。

「おい、なんか言えよ！謝れよ！お前のせいでパンが台無しになったんだぞ！全部お前のせいだ！」

彼は私の肩を強く突き飛ばした。

背中が壁に当たり、衝撃が走る。

タクヤくんの顔が、鼻の先が触れ合うほどの至近距離まで迫る。

その瞳は充血し、口元からは泡が飛んでいる。

「……お前、俺がここで手首切ったらどうする？遺書にお前の名前書いてやるよ。一生、後悔させてやる。……なあ、LINE教えろよ。今すぐ教えろよ！！」

彼の執拗な攻撃。

それは、依存先を失うまいとする、溺れる者の断末魔のようだった。

私は、ギュッと目をつぶりそうになるのを堪え、ただ静かに彼を見返した。

何も言わない。何も与えない。

それは、相手を否定することよりも、はるかに残酷で、エネルギーの要る「拒絶」だった。

「……っ、この……クソ女！！」

タクヤくんが拳を振り上げた、その時。

「……そこまでだ。タクヤ」

事務室の扉が開き、一ノ瀬さんが悠然と歩いてきた。

彼は、パニック寸前の現場を、まるで散歩でもしているかのような足取りで通り抜け、タクヤくんと私の間に割って入った。

「一ノ瀬……！お前のせいだ、全部お前がくるみさんを吹き込んだんだろ！」

「そうだよ。……で？お前、その拳、どこに落とすつもりだ？警察に電話する手間が省けて助かるが」

一ノ瀬さんは、スマホの画面をタクヤくんの目の前に突きつけた。

そこには、既に「110」と打ち込まれた通報画面があった。

「暴力、器物損壊。……お前、ここをクビになって、今度は檻の中で『できない』って泣くか？あそこはここよりずっと親切だぞ。全部屋、鍵付きの個室だしな」

タクヤくんの拳が、空中で震える。

一ノ瀬さんの、感情の死んだ瞳に見据えられ、彼の「無敵の被害者」という武装が、バラバラに崩れ落ちていくのが分かった。

「……ふざけんなよ。……みんな、大嫌いだ」

タクヤくんは、床に溜まった泥のようなパンの残骸を思い切り蹴飛ばすと、工房を飛び出していった。

乱暴に閉められた扉の音が、いつまでも耳の奥で鳴り響いていた。

3. 沈黙の後の震え

「……森下。怪我はねえか」

一ノ瀬さんの声は、いつも通りぶっきらぼうだった。

けれど、私の張り詰めていた糸は、その一言でぷつりと切れた。

壁に背を預けたまま、私はずるずるとその場に座り込んだ。

「……っ、う、うう……」

涙が止まらなかった。

怖かった。悲しかった。

タクヤくんに「死ね」と言われたこと。あんなに私を慕ってくれていたはずの瞳が、憎悪に染まったこと。

そして何より、彼をここまで追い詰めたのが、私の「中途半端な優しさ」だったという事実が、刃物のように胸を刺した。

「……一ノ瀬さん。私、間違っていませんでしたか。……彼を、もっと深く傷つけただけじゃないでしょうか」

私は泥まみれのパンを見つめながら、嗚咽混じりに尋ねた。

一ノ瀬さんは、私の隣に静かに腰を下ろした。

彼は散らばったパンの一つを拾い上げ、その汚れを指でなぞった。

「傷ついたのは、お前だ。……タクヤはな、今頃駅のベンチで、次の『ターゲット』を探してる。お前が反応しなくなったから、もうお前はあいつにとっての『エサ』じゃないんだよ」

「……あんなに、あんなに怒っていたのに？」

「怒りは、相手をコントロールするための演出だ。……森下、お前は今日、あいつを初めて一人の『人間』として扱ったんだ。……誰かの機嫌を伺って生きる奴隷じゃなく、自分の尻は自分で拭わなきゃならない、一人の男としてな」

一ノ瀬さんは、私の頭をポンと一度だけ叩いた。

それは、初めて彼からもらった、支援員としての「合格点」だったのかもしれない。

「……今日はもう上がれ。パンの片付けは俺がやる」

「でも……」

「いいから行け。……お前がその泣き面を見せれば、またタクヤは『勝機がある』と思って戻ってくる。……あいつに、お前の涙を一滴もやるな。それは、あいつのためじゃねえ」

一ノ瀬さんの背中は、嵐の後の防波堤のように大きく、そして孤独だった。

私は、何度も目を拭いながら、工房を後にした。

帰り道、夕焼けに染まる街を歩きながら、私は自分の掌を見つめた。

タクヤくんに突き飛ばされた肩が、じんじんと痛む。

けれど、その痛みは、私が彼との共依存という名の暗闇から、ようやく抜け出した証拠のようにも感じられた。

支援員は、愛される仕事ではない。

利用者の本当の足腰を鍛えるために、時には怪物になって、沈黙という名の拒絶を貫かなければならない。

その一ノ瀬さんの「冷徹さ」の裏側にある、血を吐くような誠実さを、私は今日、初めて肌で理解した。

明日、タクヤくんはどんな顔で工房に来るだろうか。

あるいは、もう二度と来ないかもしれない。

けれど、私はもう、自分の価値を彼の言葉に委ねることはしない。

私は、透明な壁になる。

彼がいつか、自分の力でパンを袋に入れ、自分の力で世界と向き合えるようになるその日まで。

（第15話・了）

実体験から書きました。少しでも、福祉従事者の役立つ情報になればと思い執筆してます(^^)

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