午前零時、俺の能力は初期化される

第二章 表から裏へ

第35話 一本の映画

　能力者たちが一目散に逃げ出す。

　動けない者は、その場で気絶した。

　そんな中、ひとりだけ。

　俺に向かって歩いてくる男がいた。

「天使に続いて、神に出会えるとは。私も幸運だな」

　──ノア・ブラッドウッド。

　神社で会った時とは違う。

　写真通りの姿だった。

　言い回しが台詞臭く、動きまで演技みたいだ。

　俺は冷静にノアを見て、静かに問う。

「神殺しでも試してみるか？」

　……恥ずかしい。

　冷静に考えたら、神だの天使だの、現実離れしすぎている。

　今さら引っ込められないのが、一番恥ずかしい。

　ノアは笑い、右手を天に掲げた。

「それが私の役だとしたら、全力で演じて見せよう」

　俺は身構えたが、すでに遅かった。

　体中の感覚が、一瞬で消える。

　気づいたときには肉体が、細切れに裁断されていた。

　痛みが来る前に、視界がほどける。

　血の温度すら分からない。

　重力だけが残った。

　だが――すぐに結合する。

　赤黒いものがうごめき、肉を寄せ、骨を押し戻す。

　血管が繋がり、皮膚が張る。

　呼吸が戻る。

　ノアが納得したように頷いた。

「どこかに核があるわけではないようだ」

　俺は息を吐く。

「これが限界か？」

　ノアの目尻から、血が流れていた。

　ひとつの斬撃を、ひとつの物理現象として再現する。

　この数を維持するのは、相当な負荷のはずだ。

「参ったな。勝てる映像が、まるで浮かばない」

　ノアは楽しそうに笑った。

「だったら諦めろ」

　俺はノアに近づく。

　一歩。

　一歩。

　距離が縮まるたび、空気が硬くなる。

　ノアは逃げない。

　視線の先は、俺の左腕。

　透明な刃。

　斬撃の再現。

　反応はできても、回避はしない。

　俺の左腕が落ちた。

　遅れて痛みが来る。

　断面が熱い。

　だが、俺は腕を拾わない。

　拾う時間が無駄だ。

　俺は踏み込む。

　ノアの視線が、わずかに細くなる。

　もう数歩歩いたところで、視界が落ちた。

　世界が黒くなる。

　次の瞬間、戻る。

　失血死。

　だから治った。

　俺は何事もなかったように、前へ進む。

　ノアの笑みが、ほんの少しだけ歪む。

「死なないと再生できないのか。不死とは実に不便で、そして興味深い」

「だったら勝てそうか？」

　俺は距離を詰める。

　攻撃はない。

　ノアは見透かした目で言う。

「方法は、用意してあるのだろう？」

　俺は答えない。

　致死量の麻酔を、いつでも使えるよう準備している。だが、それは最終手段だ。

　不死とはいえ、俺は死にたくない。

　距離が、ついにゼロになる。

　俺は立ち止まる。

「構図だ。違うか？」

　再現は距離で安定する。

　近すぎると構図が崩れる。撮影と同じだ。

　ノアは能力を使わなかったのではない。

　使えなかったのだ。

　だが、そうだとしたら。

　ノアが俺に近づいてきた理由が分からない。

「美しさのためだ。こればかりは仕方がない」

　ノアは右足を後ろへ引き、拳を俺に向けて構えた。

　俺は意図に気づきながらも、一応聞く。

「なんのつもりだ」

「戦闘シーンのラストは格闘戦だと相場が決まっているのだよ」

「いいだろう」

　俺も右足を後ろへ引き、拳をノアのそれに合わせる。

　拳と拳の間に、月光が落ちた。

　次の瞬間。

　ノアが先に踏み込んだ。

　速い。

　だが、綺麗すぎる。

　映画のアクションだ。

　当てる角度も、重心の置き方も、見せるために整っている。

　俺は拳を上げる。受ける。

　骨が鳴った。

　痛い。

　だが、痛みはいつも通りだ。

　俺は一歩、前に出る。

　腹へ拳を入れる。

　当たったはずなのに、ノアの身体が僅かに逃げる。

　衝撃が半分だけ抜ける。

　さっきまでの能力じゃない。

　ただの受け身。撮影用の受け身。

　完璧すぎる動きは、達人の域に達している。

　俺はもう一度、今度は容赦なく踏み込む。

　ノアの頬をかすめた拳が、皮膚を裂いた。

　血が飛ぶ。

　ノアが笑った。

「対象年齢を上げよう」

「いまさらだろ」

　俺は言って、膝で蹴る。

　ノアの脇腹に膝が入る。

　鈍い音。

　空気が吐き出される。

　ノアは倒れない。

　倒れないように耐える。耐えて、立っている絵を作る。

　俺は胸倉を掴んだ。

　引き寄せ、頭突きを叩き込む。

　額と額がぶつかる。

　ノアがよろける。

　俺は追う。

　逃がさない。

　殴る。

　殴られる。

　肋が軋む。

　歯が鳴る。

　泥臭い。

　綺麗じゃない。

　それでもノアは笑う。

「いい……その顔だ」

　俺の拳が、ノアの口元を割った。

　ノアの拳が、俺の顎を捉えた。

　視界が揺れる。

　俺は倒れかけ、膝をつく。

　死ぬ気などない。

　不死も能力も関係ない。

　ノアが息を切らしながら、俺を見る。

「……そうだ。それだ。最後に残るのは、それでいいのだ」

　俺は答えない。

　拳を振るう。

　違う。

　何も考えずに、拳は振るわれていた。

　ノアが膝をついた。

　それでも笑っている。

　最後の一発。

　俺の拳が、ノアのこめかみを打った。

　ノアは嬉しそうに倒れた──

　俺はノアの傍らに座る。

　月光の下、二人の男が照らされた。

「良い構図だ」

　ノアが満足そうに呟く。

「目的はなんだ」

　俺は静かに聞いた。

「この瞬間のため、かもしれないな……」

　歯切れの悪い言葉だった。

「感謝してる。零番なら、私に触れただけで終わらせられたはずだ」

　それは違う。

　だが、今さら否定することでもない。

「……聞かせてくれ」

　俺は立ち上がり、距離を作る。

　ノアの呼吸を見て、追い込みすぎない位置に立つ。

「なぜ、俺の視覚と聴覚を生かした」

　あのミイラの現象は、俺の前では再現されていなかった。

　ノアは肩をすくめる。

　そして、いつもの笑みで言った。

「それだと、綺麗に撮れないだろ？」

　その瞬間。

　ノアが倒れていた地面が割れた。

　ひびではない。

　舞台の終わりみたいに、下へ抜ける裂け目。

　ノアの身体が沈み、影が薄れていく。

　ノアは最後まで監督だった。

　俺は長く息を吐き、空を見上げる。

　耳鳴りだけが、遅れて静かになった。

　その時、背後に誰かが立った。

　圧で分かる。

　間宮時雨だ。

「あなたは……私の王子さま、なのか？」

　意味が分からない問いかけ。

「俺は死神さ」

　それだけを言い残し、俺は振り返らず歩き始める。

　追われることはない。

　ただ、背中に刺さる視線が──どの攻撃よりも痛かった。

　＊

　古びた神社の境内で、ノア・ブラッドウッドは倒れていた。

「天使の顔を拝めないのは、残念だ」

　ノアは、隣に立つ少女へ向けて言った。

　目は開いているのに、焦点が合っていない。

　限界を超えた能力の使用が、視力を削っていた。

「当たりだった？」

　少女が静かに聞く。

「どうだったかな」

　ノアは笑っていた。

「……そう。でも残念。これで終わり」

　少女の声は、淡々としている。

「十分だ。ありがとう」

　ノアの意識が、遠のき始める。

「最後に聞かせてくれないか？」

　歩き出しかけた少女へ、ノアは言った。

「今回は……面白かったかな？」

　足音が止まる。

　少しの間の後。

「牛丼の玉ねぎぐらい」

　返答は、意味が分からないものだった。

　それでもノアは満足する。

　口元が、僅かに上がった。

「……それは、甘い評価だ……」

　言い終える前に、息が落ちた。

　そして、記憶と一緒に、能力は消えていった。

　ノア・ブラッドウッドの人生は、誰かに見せるための一本の映画だった。

　どこかで鈴が一度だけ鳴る。

　風がページをめくるように木々を鳴らし、その音だけがエンドロールみたいに続いていた。