午前零時、俺の能力は初期化される

第二章 表から裏へ

第36話 表から裏へ

　温羅(うら)島が復興に励み始めた頃。

　あるニュースが、全世界を駆け巡った。

　──ノア・ブラッドウッドが日本で逮捕された。

　報道によれば、ノアは無人島で茫然と立っているところを発見された。

　取り調べの後、身柄は米国へ引き渡された。そういうことになっている。

　だが、実際は違う。

　関東県警察本部。

　時雨は机の上に置かれた写真に視線を落とした。

　写っているのは、瓦礫の上に散らばる細い針。

「殺さず、眠らせていた」

　時雨の呟きに、リナが眉をひそめる。

「ノアの件もあるし……。この手口……あの人？」

「間違いない。今のところ、刑事の勘でしかないがな」

　時雨は眉間にしわを寄せた。

　リナが息を呑む。

「つまりあの人と、その……不死の零番？　は、同一人物ってこと？」

「おそらくだ」

　時雨は答えながら、思い出していた。

　戦闘が終わり、零番と呼ばれる存在が姿を消した直後。

　第一特別能力捜査隊は、すぐに動いた。

　時雨とリナはノアの行方を追い、苅田と才谷は現場で証拠を集めた。

　ノアは意外な場所で見つかった。

　温羅島の港。

　情報を流してきたのは、水無(みなし)遊(ゆう)。温羅島の管理者だ。

　水無は笑いながら言った。

『ノアと一緒に、出て行ってくれないか？』

　口調は軽い。

　だが、目は笑っていなかった。

　時雨はノアの事情聴取をしながら、港で苅田と才谷の合流を待った。

　しかし、不思議なことにノアは何も覚えていなかった。

　視力を失い、ただ満足そうに微笑む彼は、ほとんど一般人だった。

　そのすぐ後だ。

　港に二隻の船が近づいてきた。

　どちらも軍用。

　違うのは、掲げている国旗だった。

　米国国旗を掲げた船から降りてきた軍人が、一枚の紙を時雨へ差し出す。

　そこには、”司令”と呼ばれる男からの通達。

　──ノア・ブラッドウッドを米国に引き渡せ。

　時雨はすぐに察した。

　上で何か、取引があった。

　煮え切らないまま、時雨たちはもう一隻の船に乗り、本土へ戻った。

　それから数日。

　時雨は今、現場の証拠を整理している。

　この情報は、隊以外には共有していない。

　今は、外に漏らすべきではない。

「苅田と才谷は休暇中だったな。リナも休め」

「はあ……」

　リナが大きく溜め息をつく。

「時雨こそ、ちゃんと休まないと。一番疲れているはずよ」

「問題ない」

　時雨は忠告を聞かず、情報を脳内に入れ続ける。

「……レイジさん」

　リナがぼそっと言った名前。

　時雨の肩が、ぴくっと動く。

「ちょっと調べさせてもらったけど、彼、志町七丁目で能力相談所を営んでいるみたいね」

　リナは図星だと言わんばかりに、時雨へ詰め寄った。

「会いに行かなくていいの？」

　耳元で囁かれる言葉。

　時雨は目を泳がせる。

「私は……」

　何かを言いかけて、止めた。

「なになに？　聞こえませんよ、時雨さん？」

　リナはいたずらな笑みを浮かべながら、耳に手を当てる。

「私は、浮気者なのだ……」

　時雨は唇を噛み、悔しそうに自白した。

　殺風景な資料保管庫。

　沈黙が落ちる。

「時雨……」

　リナの顔が引きつった。

「もう休みなさい……」

　本気で心配している声だった。

　＊

　深夜。

　平凡な民家の、薄暗いリビング。

　二人の女が向かい合って座っていた。

　赤い髪の女がテレビに映像を再生している。

　画面の中では、赤黒い何かを纏った男が、何度も死に、何度も戻っていた。

「カヤちゃん、ご苦労さま。疲れたでしょ」

　赤い髪の女は、視線をテレビから逸らさずに言った。

「気安く呼ばないでちょうだい。私はあなたの部下じゃないわ」

　もう一人の女は、表情を変えない。

　赤い髪の女は、映像を少し巻き戻しながら続けた。

「これで、伝説が現実に変わったね。レイジと名乗る彼は、もう裏に戻らざるを得ない」

　一拍置く。

「……本当に、美しい」

　赤い髪の女が、画面に対して素直に呟いた。

　もう一人の女が立ち上がる。

「あら、見ていかないの？」

　赤い髪の女が残念そうに言う。

「興味ないわ」

　もう一人の女は、そのままリビングを出ようとした。

　その背に、声がかけられた。

「カヤちゃんは、どうして私に協力してくれるの？」

　不思議そうなのに、答えをもう知っているかのような口調だった。

　もう一人の女は足を止める。

「質問の意図が分からないわ」

「うーん。単純な好奇心かな」

　少しの沈黙。

「……いいわ。教えてあげる」

　もう一人の女は、ゆっくり振り返った。

　笑っているのに、温度がない。

「ミレイ。あなたが最後にどんな顔をするのか、それを見たいだけよ」

　言い残し、もう一人の女は去った。

　リビングには、赤い髪の女だけが残る。

　映像は流れたまま。

　赤黒い再生の瞬間が、繰り返し映し出される。

「零番が実在することは、これで知れ渡った」

　独り言みたいに言って、笑う。

「私の夢も、現実になるはずだよ」

　画面の男は、また死んで、また戻る。

　赤い髪の女は楽しそうに首を傾けた。

「不死は死ぬとき――どんな顔をするのかな」

　子供のように無邪気な声。

　裏の舞台は、これから本番だった。

　＊

　温羅島から帰って、土日を挟み、今日から平凡な毎日が戻る。

　俺は欠伸をしながら、朝食の準備をする。

　今日の能力は大当たり。

　俺は上機嫌で、トーストのチーズに手のひらを向けた。

　市販のバーナー程度の炎。

　チーズがとろけ、表面にほんのり焦げ目がつく。

　いつでも直火焼き能力。

　これで今日の料理は、一段階上を目指せる。

「おはよう」

　トーストの匂いに釣られて、シオンが奥の部屋から出てきた。

「ああ。おはよう」

　俺は朝食をテーブルに並べ、テレビをつける。

　どのニュースもノアについてだった。

　どうせ数日もすれば、世間は別の話題に移る。

　ノアとの戦いの後、俺は宿へ戻った。

　最初、シオンがいなくて滅茶苦茶焦ったが、みつめが安全を考えて避難所へ送っていた。

　鷺森はいつの間にか消えていたらしいが、彼女については考えないようにした。

　関わってはいけない。

　あとのことは島側で処理するとのことだった。

　俺はシオンを迎えに行き、同じ避難所で混乱を制御していたイズを連れ、即座に帰ることにした。

　そして水無が用意した船に乗り、なんやかんやで我が家へ戻ってきた。

　……というわけだ。

　判断は正しかった。

　経験上、不要な滞在は更なる面倒事を呼ぶだけだ。

　俺はそう自分を認めながら、スマホを取り出す。

　数百件の通知。

　現実が、そこに表示されていた。

「みつめ……もう勘弁してくれ……」

　チャットアプリの未読数が、とんでもない。

　しかも、ほぼ一人が作った数字だ。

「重い」

　シオンがトーストを食べながら、ぼそりと呟く。

　俺はみつめに口止めをした。

　俺が零番だと、彼女には知られているからだ。

　そしてその代償が、俺の連絡先。

　毎日のように『おはよう』から始まり、返信が遅れると『捨てないでくれ』が飛んでくる。

　朝昼晩かまわず、チャットが降ってくる。

「まあ、付いてくると言い出した時は、ちょっと焦ったけどな」

　水無が土下座してまで止めていたのには、素直に同情した。

　みつめがいなくなったら温羅島の維持は難しいのだろう。

　結局、今度遊びに来ていいからと伝え、俺は逃げるように船へ乗った。

「返信はしておくか……」

　俺は『おはよう』とだけ送る。

　一瞬で返ってくる。

『おはようレイジ！　よかった～！　捨てられたかと思ったよ～！』

　怖い。

　俺は適当なスタンプを送り、スマホを閉じた。

「シオン。俺はどうすればいい」

「私に聞く？」

「そうだな……」

　今日から仕事が始まるというのに、頭が戻り切れていない。

　スマホが鳴った。

　みつめからの通知音は消してある。別の相手だ。

「今度は誰だ……って、能派か」

　能力者派遣会社のアプリ通知だった。

　俺がイズを雇うのに使ったところ。

「って、まじか」

　返金のお知らせ。

　理由欄には『十分なサービスを提供できなかったため』と書かれている。

「また雇うか……」

　イズは船内でも頭を下げていた。

　俺は満足だと答えたが、彼は最後まで納得しなかった。

「とりあえず、仕事だな」

　俺は立ち上がり、身体を伸ばす。

　午前は予約がなかったはずだ。掃除でもしておこう。

　その時、またスマホが鳴った。

　別のスマホ。業務用のほうだ。

　嫌な予感がする。

　俺は出た。

「はい。能力相談所です」

　一言目が来た瞬間、血の気が引いた。

　二言目で、俺の声が震える。

　三言目……

　俺はスマホをテーブルに置き、窓の外の空を見上げた。

　晴れている。

　平凡な朝だ。

「レイジ、どうしたの？」

　シオンが不思議そうに近づいてくる。

「最初のお客さんは……間宮さん、だ……」

　俺は遠くを見ながら答えた。

　シオンは一拍置いて、短く言った。

「……当たり」

　俺は引きつった笑みを浮かべる。

　平凡は、戻りそうになかった──

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次話より第三章に入ります。