創造・スキルクリエイター！

撤退

朽ちた巨木の陰。

リクとカイは肩で息をしながら、互いの顔を見た。

リクがふっと目を細める。

「……カイ、エルナとのスキルリンク……まだ繋がってるか？」

カイは驚いたように目を見開き、すぐに目を閉じて精神を集中させた。

エルナには、仲間と精神を繋ぐ《リンク・ブレイナー》という特有の共感系スキルがある。

今、たとえ彼女が囚われの身になっていても、完全に絶たれていなければ──

（……感じる……微かに、だが……）

カイは静かにうなずいた。

「繋がってる。かすかに、だけど……！」

リクは息を詰めた。

「なら……位置を感じ取れるか？エルナが今、どこに連れられてるか！」

カイは苦悶の表情を浮かべながら、必死に集中した。

（エルナ……エルナ……聞こえるか……）

胸の奥に、小さな光が灯る。

震えるような、泣き声にも似た感情が、カイの心に伝わってきた。

——怖い。 ——寒い。 ——助けて……。

カイの眉がピクリと動く。

「感じる……北西だ！この森を抜けた先の、高台だ！！」

「よし！！」

リクの顔に、久々に力強い表情が戻った。

彼はすぐに地面に小石を並べ、即席の地図を描き始めた。

「今、俺たちはここ。エルナは……おそらくこのあたり」

リクは小石を指で弾きながら考える。

「敵は正面に展開してる。包囲も強い。正面突破は無理だ。だが、森の中に一部、木々が密集して見通しが悪い場所がある」

カイが食い入るように見つめる。

「そこからなら、気配を殺して近づけるかもな」

「ああ。……だけど、時間はない。エルナのスキルリンクも、どんどん弱くなってる」

リクはぐっと拳を握った。

カイも拳を握りしめる。

「チクショウ……！ このままじゃ、エルナを救えねぇ！」

沈黙が降りた。

リクは考える。

（この戦力じゃ、勝てない。火力も、持久力も足りない……）

ならば。

「作戦を練り直すしかない」

リクが、低く呟いた。

カイが顔を上げる。

「作戦？」

「ああ」

リクは静かに言った。

「正面からぶつかってもダメだ。

奇襲をかける。奴らの戦力を分断して、一人ずつ叩く。

そして、エルナを助けるんだ」

少しして、近くの洞窟に場所を変えた

夜。

小さな洞窟に火を焚き、リクとカイは腰を下ろしていた。

外はまだ、敵の索敵部隊が森を彷徨っている。

だが、この小さな岩窟だけは、幸いにも死角になっていた。

──静かな夜の中。

二人の呼吸だけが、重く響いていた。

リクがぽつりと口を開いた。

「……今回は、完敗だったな」

カイも悔しげに唇を噛む。

「ああ。あんだけ気合い入れて暴れたのに、結局、一人も倒せなかった」

リクは焚き火の炎を見つめながら、静かに言った。

「……火力が足りなかった。それもある。でも、それだけじゃない」

カイがちらりと視線を向ける。

「何が足りなかった？」

リクは拳を握り締めた。

「“連携”だ。……お互い、動きがバラバラだった。俺は俺で攻めて、カイはカイで突っ込んでた。だから、相手に割り込まれた」

カイは不機嫌そうに眉をひそめたが、すぐに納得するように頷いた。

「……確かにな。俺も、突っ込みすぎた」

「お互いの得意な間合いとか、攻め方をもっと把握して、カバーし合わなきゃダメだ。力を“合わせる”んだ」

リクは炎に手をかざしながら、続けた。

「カイの近接力は、俺の比じゃない。剣も拳もすげぇ。だからカイは最前線で相手を引きつけるべきだ」

カイはにやりと笑った。

「つまり、俺が盾になるってわけか？」

「違う」

リクは真剣な眼差しで言った。

「“斬り込む槍”だ。お前が敵陣を突き崩す。その後ろから俺が、創った武器や防御結界でサポートする。

二人が一体になれば、突破力も防御力も段違いになる」

カイは目を細めた。

「なるほどな……。リクのスキルって、防御も支援も出来るんだもんな」

「ああ。これからは、個人で戦うんじゃない。“チーム”で戦うんだ」

洞窟の中、焚き火の火が小さくパチパチとはぜていた。

リクは、静かに目を閉じていた。

──ヴィクトールとの戦いを思い出す。

あのとき、自分たちは一瞬で動きを封じられた。

身体が鉛のように重くなり、呼吸すらできないほどに、地面に押しつぶされた。

（あれは……重力だ）

（力じゃない。空間そのものに働きかける……重力場の支配）

リクは手を握りしめた。

（もし……あの力を再現できたら）

──エルナを連れ去った連中を止められるかもしれない。

──仲間を守るための"檻"にも、"楔"にもできるかもしれない。

リクは、深く息を吸い込むと、地面に片手を当てた。

（俺はスキルクリエイター……）

（なら、感じた力を、俺なりに【定義】できるはずだ……！）

カイが心配そうに見守っていた。

「リク、無理すんなよ。重力魔法なんて、普通は何年も訓練しなきゃ——」

その瞬間だった。

リクの手元から、空間がぐにゃりと歪んだ。

──ズン、と。

空気が沈み込むような、異様な圧力。

「っ……！」

カイが思わず、一歩後ずさる。

リクの手を中心に、周囲の小石がぐぐぐと地面にめり込んでいく。

リクが呟く。

「……創る」

■ スキル創造：《グラヴィティ・シール》

──局所空間の重力を強制的に数倍に増幅する重力場スキル。

対象の動きを鈍らせ、捕縛するための応用型魔法。

リクの額には汗が滲んでいた。

（……まだ不安定だ。うまく制御しないと、周りごと押し潰してしまう）

けれど、それでも。

確かに、重力魔法に“似たもの”を、自分の力で作り上げることができたのだ。

カイが目を丸くして呟く。

「……やったな、リク。マジで重力場を作りやがった……！」

リクは苦笑した。

「本物ほど精密じゃない。でも……これだけでも、十分、敵を止める力になる」

手を開くと、圧力がスッと消えた。

周囲の空気が、ようやく元に戻る。

カイが腕を組んで頷いた。

「よし、これで一気に連中の足を止めて、一網打尽にできるかもな」

リクも、ぎゅっと拳を握りしめる。

「……エルナを取り戻すために」

「絶対に、負けねえ」

二人は、互いに拳を合わせた。

──今度こそ、失わないために。