【第一章】 16話 会議
カッ、カッ、カッ、カッ
通路に靴音が響く。
石造りだからよく反響するわ、とどうでもいいことを考えながら少女クオンは呼ばれた部屋を目指して歩く。
部屋でお気に入りの「ティエラ見聞録」を読んでいたら思念送受、通称「アイデリンク」で呼び出されたのだ。だから少し彼女は不機嫌だった。
せっかくの貴重な自由時間だったというのに一体何事かしら。まあ最近ティエラに脱走したという子どものことだろう。
ティエラとはこの世界とは別の、ゲートを使わないとたどり着けない世界の通称である。クルセイドとは全く違った文化が広がっているとのことだ。
「いいわねぇ。私も行ってみたいなぁ。」
外界とは不干渉の立場なので渡航は厳しく制限されている。だからこそ憧れを抱くというものだ。
実を言うといつかは行けるのである。王族は成人前に自身の見聞を広げることを名目に一度ティエラへ行く風習がある。これまでの例を考えるとクオンもあと三年ほどすれば行けるはずである。
でも行けるなら早く行きたいと考えるのが子ども心である。
そんなことを考えている内に目的の部屋に着いた。
扉の傍らにはすらりと立つ一人の女性と壁にもたれる少年がいた。
少女が近づくのを感じ、二人ともこちらを見る。
「ハイネ、バロンご苦労様。」
「クオン様こそこんな時間にご苦労様です。」
二人がクオンに頭を下げて挨拶する。
「いらないわよ。そういうの私好きじゃないから。」
手をひらひらとふる。堅苦しいのはなんだか苦手だ。
「知ってるけど形だけでもしておかないと後でどやされるんだよ。」
少年－バロンが隣に立つハイネを睨みながら応える。
「あなたの立場が悪くならないように言ってあげてるのですよ。むしろ感謝して欲しいわ。」
バロンははいはい、知ってますよと言わんばかりにため息をつく。
クオンはクルセイドを治める国王アグートの娘、すなわち王女である。
ハイネはそのクオンにとっての教育係、そしてバロンは護衛兼側用人だ。
二人とは幼少の時からの付き合いである。この二人がいるだけで心は和らいだ。
「さぁ、緊急会議でしょ。ここでしゃべっていても仕方ないわ。行きましょ。」
「そうですね。バロン、扉を。」
「はいよ。」
バロンがもたれていた壁から体を起こし、扉に手をかける。
バロンの後ろにクオンが立ち、その横にハイネが並ぶ。
年に一度あるかどうかの緊急会議。一体何が話されるのか。クオンが興味半分、不安半分の中、扉はゆっくり開かれた。
部屋の中央にある円卓には十の席のうち、すでに七つが埋まっていた。
父、アグートと目が合う。
クオンは軽く会釈をし、父の右側の席についた。
ハイネはその隣の席に座り、バロンはクオンの横に起立した。
来ていないのは後一人だが…。
「では、よろしいかな？」
クオンが着席したのを確認し、アグートの左側に座る老臣ガンデラが進行を始める。
「辺境担当将ディノミクス殿はご不在とのこと。よってこれより、緊急会議を始める。本会議はネリダ殿の要請を受けたものである。」
この国のあらゆる事は国王とその配下である八将の協議で決められる。
八将のいずれも名の知れた大能力者である。
クオンはネリダの方を見る。
いつも冷徹な雰囲気の眼がいつにもまして冷めているように見える。
正直に言って苦手だ。
「脱走児の件について非常に憂慮すべき事態が起きた。私の派遣した部下の一人が見るも無惨な姿で帰ってきたのだ。」
誰も反応しない。
近衛将のゲイルと人智統括将のシュライデンに至っては話を聞いているかも怪しい。
頬杖をついてあらぬ方向を見ている。
ネリダは気にせず続ける。
「片腕はなく、意識も朦朧とした状態でゲート操作場に戻り、翌日には亡くなった。」
ネリダの声は怒りに満ちていた。
「このような事をする残虐な能力者、例え子どもであっても許すべきではない！しかもそれが異界ティエラで行われているとあっては早急に解決するべきだと私は考えるのであります。」
ネリダは座っている全員の顔を見渡す。
「そこでティエラに送る人員の増員を…。」
「あなた自身が行けばいいのではなくて？」
発言した女性、もう一人の辺境担当将ステージアの方をジロリと見る。
「私が行けばゲート管理は誰がするのか考えての発言ですか？」
穏やかに言っているがトゲのある言い方だ。
「あら、そこまで考えていなかったわ。ごめんなさいね、あなたの部下ならそれぐらい出来ると思ってましたので。」
クオンは心の中で頭を抱える。
なんでそんな神経を逆撫でするような事を言うかなぁ。ほらネリダ凄く静かに怒ってるよ。後ろから火が吹き出そう。
「出来ないから困っているの。あなたの所の有能な部下を貸していただくことは出来ないかしら？」
「他所と違っていつも忙しいから無理ねぇ。」
何とかしてくれないかと父の方を見る。
ダメだ。いつも通り見ているだけだ。
この手の会議で父が自発的に発言しているのを見たことがない。
はっきり言ってお飾りだ。ちょっと悲しい。
「会議の場ですよ。喧嘩はよして下さい。」
たまらず自ら口出しをした。
二人がこちらを見る。
「大変失礼いたしました、クオン様。」
「そうですわね。」
一応おさめてくれるらしい。クオンは安堵したがまだ空気が重い。
「まぁ仕方ないですよ。ネリダも毎日苦心しているようですし。」
これまで黙っていたダスティが口を開ける。
いつもの柔和な笑顔だ。
「ところで強力な能力者を送りたいのであれば私に一つ案があるのですがガンデラ殿、よろしいですか？」
「ダスティ殿の発言を許可する。」
発言の許可をしっかりとるダスティにクオンは感動する。
ステージアとは大違いである。少しは見習ってほしいものだ。
「ティエラへはクオン様とハイネ殿で行かれてはどうでしょうか。」
そんなちっぽけな感動を吹き飛ばす発言が飛び出してきた。
