【第一章】 15話 決意と進展
「ああもう！」
激しい怒鳴り声をあげながらネリダは机を蹴り飛ばした。
机は彼女の目の前に跪く部下の頭を掠め、壁に当たって木っ端微塵に砕け散った。
「ふざけんじゃないわよ！もうこれで八人目よ！どれだけ無能揃いなの！」
彼女が激昂している理由はただ一つ、派遣した二十人の捜索部隊のうち、既に八人と連絡がとれなくなっているからだ。
「申し訳ございませんネリダ様…。こちらも手加減は一切しないように伝えているので…。」
部下の男は少しでもネリダの気を静めようとおずおずと話すも逆効果だった。
「手加減無しでこれなら救いようのない無能共という事になるけども！？」
「……。」
確かにその通りだ。
これ以上余計な事を言うと自分の命が危ないと感じた部下の男は黙りを決め込むことにした。
「いくら大能力者の素質ありとはいえまだ子どもよ？そんなのに返り討ちにされるとか今までよく生きてこれたわね！」
部下の男はそんなこと自分に言われても、と思いながら怒りが収まるのをひたすら待つ。
その時、後ろの扉がガチャリと音を立てて開いた。
「なんだい騒がしいなぁ。って凄い荒れてるねこの部屋。」
そう言いながら若年の男が部屋に入ってきた。
「…ノックぐらいしなさいよダスティ。私は今とても苛ついているから気をつけなさい。」
「それは失礼した。まさか自分の部隊の無能さに苛ついているところだとは思わなかったものでね。」
「煽りにきたのなら叩き出すわよ。」
ダスティはおどけたような表情で首を横にふる。
「とんでもない。むしろ協力をしにきたのさ。」
「協力ですって？」
怪訝そうな顔をするネリダ。
「こちらとしても時間はかけたくない。だから次の御前会議で人員を増やしてもらう。」
「どんな理由をつけるつもりかしら？」
「そうだね…。」
顎に手をあてながらダスティは傍らで跪く男に視線をむけた。
「例えば見るも無惨な姿で戻ってきた隊員の姿を見せるとかかな？」
男は驚いてダスティの方を見る。
その目は冷たく笑っていた。
男の意識はそこで途切れた。
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「やっぱり難しい…。」
セラが顔をしかめながら呟く。
「とはいえこれが出来ないと僕たちの今後の生活に支障がでる。」
ルータスも顔をしかめながら応える。
「でもこれ以上やるのはちょっと…。」
「これからの為の必要経費だ。啓二も分かってくれるはずだ。」
「そうだといいんだけれど…。」
セラが不安そうに見つめる先にはいくつもの卵の殻と黒い物体が積み上がっているのだった。
ルータスと手を結んだ後、啓二は彼に早速頼み事をした。
「実は明日からしばらく朝から夕方までは家にいれないんだ。だからセラの面倒を見てくれないか？」
セラはあまり外に出ない方がいいということは今回のことで思い知った。外に出ればセラを探しているルータスのような能力者と鉢合わせするかもしれない。
だが家に一人で残すのも不安だ。だから用心棒が必要と考えたのだ。
ルータスは快諾してくれた。
「食べ物は冷蔵庫の中のもの自由に使っていいから。」
「それは助かる。無駄使いしないようにするよ。」
料理の自信はないが経験がない訳ではない。だから大丈夫だと高をくくっていた結果がこれである。
こちらの世界に来てからはコンビニとかいう場所で買ったものしか食べていないのでコンロの使い方などはさっぱりわからない。
なにしろクルセイドにはないような道具ばかりである。
「うむ、やっぱり一筋縄ではいかないな。」
最後の卵も見事に黒焦げである。
「とても食べられるものじゃないわね…。」
食べられないというより食べてはいけない代物にセラはそう呟くしかなかった。
「そうか。だがまだあの箱の中に肉があったはずだ。」
「ダメダメダメ！これ以上は絶対ダメだから！」
再び冷蔵庫に向かおうとするルータスを必死で止める。
無駄遣いしないと言ったのはどの口だ。
これ以上はマズい。いや、すでに十分アウトだがもう被害を広げてはならないという決意のもとにセラは行動する。
必死に引き留められてルータスも思いとどまる。
「ではどうするのだ？他に食糧はないぞ。」
「今日は晩まで我慢するしかないでしょう。」
「そうか…。」
落ち込むルータス。
元はと言えば原因はあなたでしょ、という言葉をセラは飲み込む。
と、ルータスが何か決意したように立ち上がった。
「ならば仕方ない。僕がコンビニまで買いに行こう。」
「買いに行くってお金はあるの？」
「ここに来る前に支給されている。どうもこの国の骨董品店に売り飛ばして作ったものらしい。」
「ずいぶん現実的なやり方ね…。」
とはいえお金があるからなんとかなりそうだ。
むしろもっと早くその話をしてくれればもっと良かったのだが今更である。
「買いに行くのは僕だけでいいだろう。僕は見つかってもある程度の言い訳はできるからな。」
「まぁ見つからない事を祈るわ。気をつけていってらっしゃい。」
「任せてくれ。あ、後片付けは頼む。」
「はいはい。」
ルータスは片手を挙げて出かけて行った。
「さてと、証拠隠滅しましょうか。」
セラは料理の残骸がつまれた台所に向かった。
引き出しからビニール袋を取り出し、その中に暗黒物質を入れていく。
「早くみんなに会いたいな…。」
ふと窓の外をみる。清々しいまでの青空だ。
この青空の下でみんなは無事でいるのだろうか。
「今は我慢…。でも手がかりが見つからなかったら…。」
いつまでも啓二に迷惑はかけられない。ここに居続ければ彼の命も危なくなるだろう。
そもそもこれは自分たちの問題だ。どんな結果が待っているにしても当事者で解決しなければと世良は強く感じていた。
「早いうちに行動しないと。自分一人でも。」
自分に言い聞かせるように決意を表明する。
「それにしてもなかなか汚れが落ちないわね…。いったい何をどうすればこんな汚れが付くのかしら。」
啓二が帰ってくるまでに証拠隠滅できるだろうか。そしてもう絶対にルータスを台所に立たせてはいけないともう一つ決意したのだった。
