異界三叉路

【第一章】14話 進むべき道

「あの子たちはどこに行くんですか？」

普段は使われない通路を行く数人の少年少女を見てルータスは前を歩く上官レパルスに尋ねた。

「今回の登用計画で選抜された子どもたちさ。城内の施設に今から連れて行かれるんだろ。」

なるほど、最近話題になっているものか。国力強化だとか国王の親衛隊とかなんとか。

自分には縁のない話だが。

「国の為に重用されるんですからあの子達にとっても名誉なことですね。」

ルータスの横を歩く女性が口を開く。

「本当にそう思うかエルヴィ」

「？何かおかしいでしょうか？」

「国の為、名誉の為に半ば無理やりに親元から離される。親子にとって悲劇以外の何ものでもないと私は思うがね」

それを聞いてエルヴィは黙りこんでしまった。

「これまでの陛下ならこんなことはなさらない。だからこそ今回の計画には何か嫌な予感がするんだよ。」

「計画には別の目的があると？」

ルータスが尋ねた。

「確信はない。だから出張がてら、自分で調べるのさ。」

レパルスは二人の方を振りかえった。

「君たちはこの件はこれ以上深入りしない方がいい。ただこれから起きる事の顛末が意味することを自分で考え、何をするかを自分で決めるんだ。」

「はい！」

エルヴィが溌剌とした返事をする。

「ルータスもだぞ。」

まだ返事をしないルータスをレパルスが見やる。

「…まぁ、何とかしますよ。」

要領を得ない返事に上官も思わず苦笑いをした。

「まあいい。では私はこれから五日ほど離れるからその間、鍛練をサボらないようにな。」

「ご心配なく。私がルータスを無理やりでも引きずりだすんで！」

「止めてくれよ…。」

そう言いながらルータスは上官の顔を見た。

その顔は笑っていたがどこか寂しそうな感じもした。

あれからもう半年もたった。

レパルスはいまだ帰ってこない。詳しい説明もされぬまま、消息を絶ってから一か月ほどでルータスとエルヴィは別の隊に組み込まれた。

彼の身に何が起こったのかはあまり考えないようにした。新しい隊に入ってから常に誰かに監視されている感じがしたからだ。

あの人の言っていたことは本当だった。

でもそれを信じれば自分も同じ目にあうかもしれない。

僕はまだ死にたくない。あの人は間違っていたんだ。本当は何もない。

「何もないんだ…。」

自分に言い聞かせるようにルータスはつぶやいた。

目が覚めると青空が広がっていた。

痛む左頬を擦りながらルータスは徐々に思いだしていく。

「そうか…。負けたんだな…。」

地面に倒れているとはそういう事である。

男はその事実を淡々と受け入れていた。

「よ、目が覚めたか？」

ふと頭の右側から声をかけられた。

声の方を見やるとそこには先ほどまで戦いあっていた少年が前を向いてそこにいた。

「調子はどうよ？」

「左頬がかなり痛いね。喋るのも辛いよ。」

「そりゃ悪かったな。」

会話が途切れる。

少年の視線の先では少女が戦いで荒れた公園をせっせと片付けていた。

偉い子だ。やはり聞いていた話とは全然違う。

少年の方は会話を続ける糸口を探しているのだろうとルータスは感じた。

そこでこちらから先に疑問をぶつける事にした。

「なぜ僕を始末しない？ここで僕を消すか、記憶を潰した方が君たちの為だろ。」

少年がこちらを見る。

そして再び前方を見ながら口をあける。

「お前は話が通じる奴だって思えたからだ。」

「…それは彼女の話を信じてくれという事かい？」

「そうだ。」

少年ははっきりと肯定した。

その姿を見てルータスの中で怒りなのかよく分からない感情が湧いてきた。

「君にとって信じるとはなんなのか分かっているのかい？信じるとは自分の信念、命をそこに託すということに他ならない！」

これまで見せなかった激しい口調に少年も少し驚いたようにこちらを見る。

「なぜ君はそこまで行ったこともない場所の事情や、

出会って間もない人の話をそこまで信じられるんだい？僕から見れば君のしている事は到底理解出来ない！君にとっての『信じる』とは何なのだ！」

知りたい。

信じることを半ば諦めているルータスにとってこの少年は異端だった。

だからこそこの少年にとっての「信じる」とは何かを知りたい。

それが全てだった。

少し考えて少年が答える。

「俺はそこまで深く考えたことないからお前が納得する答えは出せないと思う。でも俺にとって『信じる』ってのはたぶん…。」

一瞬の静寂が流れる。

だがルータスにはそれがとてつもなく、長い時間に思えた。

「信じたいって思った自分を信じる事なんだと思う。」

「自分を信じる…。」

「もっと分かりやすく言うなら信用できるかどうかは自分の直感に従えってことかな。あれ？自分で言ってて自分が心配になってきたぞ…。」

頭を抱える少年。

その少年の姿を見ながらルータスは自分の興奮の収まりと、心の靄が少し晴れていく感じがした。

信じるとは他者に対してするものだと思っていた。

自分に対して信じるなんて危ういことだと考えていた。

「そうか…、自分を信じるのか…。」

そう呟いて再び青空を見上げ考える。

不思議とその言葉は抵抗なく心に受け入れられた。

思えばあの上官もそうだったのかもしれない。己の考えに沿って動いていた。

自分はどうだろうか。

本当は気づいていた自分を、自分を守りたい一心で無視してはいなかったか。

信じたい気持ちを否定していたのではないか。

知っている。最初から自分の答えは決まっていた。

ただ自分に勇気がなかっただけだったのだ。

「信じたいと思う自分を信じるか…。ならば僕が信じるべきは……。」

「答えが出たよ、啓二。」

ルータスはゆっくりと立ち上がった。

「そうか。で、どうする？」

それに合わせて啓二も立ち上がる。

「僕は…、残念だけど彼女を信じることはできない。」

「……そうか。それは残念だ。」

啓二は目を伏せる。

想定内の答えではあった。だが実際に聞くとやはりショックであった。

「でも…」

ルータスがまだ話す気配を見せ、啓二は再び顔をあげる。

「君の事なら信じられる。君の信じて向かう道に間違いはないと僕は信じよう。」

ルータスの答えを頭の中で整理する。

「えっと…、つまりは信じてくれるってこと？」

「なんだい、不満かい？」

「いや、以外とややこしい奴だなお前。」

啓二はそう言いながらも右手を差し出す。

ルータスがその手を握る。

「よろしく、啓二。」

「こちらこそ、ルータス。」

新たな道を見つけた。

ルータスはそんな感じがした。