【第一章】 11話 異界との話し合い
向かい合う啓二とルータス。
最初に口を開いたのはルータスだった。
「では最初に質問だが君はここの世界の住人という事でいいんだね？」
「そうだ。」
「なるほど…。でもさっきの口ぶりから察するに能力者のことも、クルセイドのことも、僕がここに何をしに来ているかも知っているんだね？」
「知っている。彼女がなぜ施設から逃げ出したのかもな。」
ルータスは肩をすくめる。
「わからないな。だったらなぜ彼女に肩入れをする？そいつは外に出たいがため施設長や門番の人々を仲間と共謀して氷漬けにしたやつだぞ。それに君にはわからないかもしれないが国家事業として行っている今回の大能力者登用政策の失態に皇帝陛下も大いに悲しんでおられる。」
最初は冷めた感じだったルータスの声にだんだんと熱がこもってくるのが感じられた。王族に対する忠誠の表れだろうか。
「自分のわがままのために平気で他人を傷つけるような人物を放っておくわけにはいかない。ましてやそれが異界ともなれば大問題だ。その子はまた誰かを傷つけるだろう。だから僕たちは早急にその子を保護しなければならない。」
そこまで話すとルータスは一度話を区切った。
ルータスの話を聞いて啓二は考えていた…というよりこの男を分析していた。
まずこの男は前回のゲイルのような凶暴な感じはしない。最初に言っていた通り戦闘はできるだけ回避して穏便に済まそうとしている。
そしてもう一つ、彼はセラの話していた今回の政策の裏事情を知らない。セラの話からすると今回の政策の真の狙いは王族に対する反逆、言うなれば「クーデター」である。それを忠誠心が熱そうなこの男が賛同しているとはとても思えない。
ちらりとセラの方を見る。彼女も同じことを感じたのかこちらの目に訴えかけている。
啓二は頷くと再び顔をルータスの方へ向けた。
「僕の話は以上だ。納得してくれると助かる。まぁ君が不良系女子が好きというなら仕方ないが…。」
「そんな趣味はないよ！？」
あやうく変な性癖を付けられるところだった。清純派が好みだというのに。
「それに話し合いだろ？俺からも話ｔｐか質問をさせてもらってもいいかい？」
「構わないさ。話し合いを提案したのは僕の方だしね。」
「じゃあまず質問させてもらうが…、お前が言っていただ大能力者登用政策というものはどのような事業なんだ？」
「言葉の通りだ。だが大能力者は数が少なく、見つけるのが大変だ。だから全国の子供たちを調べ、早期に発見・訓練することでより国家にとって有用な人材を発掘しようというものだ。数年前に始まったばかりだけどね。」
セラから聞いた話と同じだ。
「実際に登用された人物はいるのか？」
「知らないよ。選ばれたらディール城内に入って特別な教育や訓練を施されるとしかね。そのあとどのような仕事につかされるかは上層部しか知らないだろう。」
「じゃあ全く別のことに子供たちが従事してても誰も気づかないってわけだな。」
ルータスは訝しんだ。
「何が言いたい？」
「もしそんな大能力者の素質を持った人たちが城内で反乱でも起こしたら大変じゃないか。」
ルータスは一瞬、怪訝そうな顔をしていたがすぐに大きくため息をついた。
「その女から何を聞いたか知らないが…、話が飛躍しすぎてあきれるよ。むしろなぜ君はそうだと信じられるんだい？」
ルータスの疑問は最もだった。そもそも啓二の方もセラの話が真実であるという確たる証拠は持っていない。
「根拠はねぇよ。そもそもセラと知り合ってまだ半日しかたってないからな。ただ…」
啓二はセラの方をまた一瞬振り返ってからルータスを見る。
「俺がセラを信じたいからだ。」
「啓二…。」
「それにたった半日だけどされど半日だ。セラは喜んで人を傷つけたり、騙したりするような人じゃない。」
ルータスは呆れたような様子だった。
「出会って半日の、しかも異界人をよく信用できるな。とてもじゃないが僕には無理だね。」
「じゃあお前は何だったら信じられるんだ？」
「……。」
黙り込むルータス。その目がスッと細まったのを啓二は見逃さなかった。
どうも気に食わない質問だったらしい。
「…話し合いは決裂だ。残念だが実力行使で行かせてもらおう。覚悟はいいかい啓二？」
こちらに一歩踏み出すルータス。一気に緊張が高まった。
「あぁいいぜ。来いよルータス。」
静かな公園で火ぶたが切って落とされた。
「あの……、私も戦うからね？」
ちょっと二人から忘れられかけていたセラがポツリとつぶやいた。
