転生社不の更生録

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第七話「遠い日の記憶」

　炎が、森を喰らっていた。

　木々は燃え、黒煙が夜空を覆い尽くしている。

　先ほどまで鬱蒼と茂っていた緑は、今やどこを見渡しても赤一色に染まっていた。

　まさに地獄と呼ぶに相応しい光景。

______俺はこんな景色を、どこかで見たことがあるような......。

「──はぁ、っ......はぁ......」

　開けた焦土、その中心に一人______メルトナの姿があった。

　彼女は息を荒くしながら、焼けた地面に手をついた。

　『ヴォルドゥーラ』。

　俺と彼女以外の、あらゆるものを灼熱に呑み込んだあの太陽は、

　今まで見てきた魔術とは、桁違いに大規模な代物だった。

　相応の反動があるのだろう。

　加えて、先の戦いでも彼女は大怪我を負っていた。

　あらゆる疲労が、一気に押し寄せたのだ。

______奴らは、全滅したのだろうか。

　いや、これで生き残っていたら、それはそれでドン引きなのだが......。

　ちょうどそんなことを考えていた、そのときだった。

「──詰めが......ハァッ......甘ェんじゃあ、トカゲ女ァ！」

「なっ......」

　灰燼を掻き分けながら、焼け落ちた地面を引きずるようにして、そ(・)れ(・)はゆっくりと姿を現した。

______ロッゾだった。

「──マジかよ」

　思わず、そんな言葉が漏れ出た。

　全身は煤と血に塗れ、整然としていた制服は今や見るも無残に焼け焦げている。

　露出した皮膚もあちこちが赤く焼け爛れ、その姿はもはや人間というより、地獄の底から這い戻ってきた亡者のようだ。

______だというのに、その瞳には依然として剥き出しの殺意が宿っている。

　瀕死の身体を動かしているのは、凄まじい生への執着というよりは、自らを追い詰めた者への怨念のためなのだろう。

　ロッゾは地に這いつくばったまま、身体を屈めたメルトナに迫り、赤黒く変色した腕で彼女の胸ぐらを掴んだ。

「ぐっ.........」

　満身創痍の男が振るう、力の抜けた腕。

　だがそれすらも振り払えないほど、今のメルトナは消耗していた。

「てめぇは、......ハァ......てめぇだけは許さねェ......。

グッチャグチャにブチ犯してから、メッタ刺しにしてブッ殺してやんよォ......！」

______それを聞いたとき、俺の中にもう迷いはなかった。

　気づけば俺は、力なく垂れていたメルトナの手首を強く握っていた。

　苦悶に歪んでいた彼女の表情は僅かに和らぎ、やがてその瞳がゆっくりと俺を捉える。

　それに応えるように、俺はすぐさま口を開く。

「逃げよう」

「っ......」

　彼女は一瞬だけ息を呑み、すぐさま頷いた。

「はい......！」

　俺はそのままメルトナの身体を強く引き寄せる。

　すると、ロッゾの手はまるで糸が切れたかのように、あっさりと彼女の胸ぐらから離れた。

「──待て......やァ......！！」

　燃え盛る森の奥へと駆け出すなか、背後からロッゾの必死の叫びが聞こえてきた。

　だが、もはや奴に、俺たちを追うだけの力など残されていないだろう。

　結局、ロッゾが俺たちの後を辿ることは叶わなかった。

※　※　※　※　※

　焼け落ちた森の一角。

　そこには、三人の男女が取り残されていた。

　アイヴィスは、目の前に横たわる巨躯をただ呆然と見つめていた。

「──ブルモッド......」

　返事はない。

　煤と血に塗れたその身体は、もう微動だにしなかった。

　あれほど大きかった身体も、今となってはただの肉塊と化している。

「──嘘、よ......」

　震える手を伸ばし、彼の胸元に触れる。

______けれど、何も感じなかった。

　鼓動も。

　呼吸も。

「嫌......」

　堪えていた感情が決壊し、アイヴィスの瞳からポロポロと涙が零れ落ちた。

　それは乾いた土を濡らしたかと思えば、熱気に晒されすぐさま蒸発し霧散する。

「どうして......」

　返ってくるものなど、何もない。

　ただ炎が木々を喰らう音だけが、二人の間を埋めていた。

「......おい」

　そんな様子を気にも留めず、悲しみに暮れるアイヴィスをロッゾの声が遮った。

「いつまでそうしてやがる。──さっさと俺を治せ　」

「──え？」

　アイヴィスはゆっくりと顔を上げる。

　そこにあったのは、かつて愛した男の顔。

　けれど──その瞳に、仲間を失った悲しみなどという感情は欠片も浮かんでいなかった。

「お前の木魔術で、さっさと俺を治せって言ってんだよ。聞こえねえのか」

「......あなた」

　ロッゾの一言に、アイヴィスは声を大きく震わせる。

「ブルモッドが......死んだのよ」

「──だから、何だ」

　それは、あまりにも平然とした返答だった。

「目も見えてねえのか？俺だってこのザマなんだ。

死(・)人(・)を気にしてる暇があるなら、先に俺を治せ」

「──ッ」

　アイヴィスの胸の奥で、何かがプツンと切れた。

　涙で滲んだ視界の向こうで、ロッゾを睨みつける。

「──あなたって、本っ当に......」

　その言葉に、ロッゾは一切の動揺を見せなかった。

　彼はただ、自身の傷口を押さえながら、苛立たしげにアイヴィスを見つめていた。　

「.........」

　怒り。悲しみ。悔しさ。

　あらゆる感情が頭の中で沸騰するあまり、彼女がもうそれ以上の言葉を口にすることはなかった。

　ただ歯を食いしばり、俯くことしかできなかった。

　やがて──

「──おい」

　アイヴィスはゆっくりと右手を持ち上げる。

　そして、人差し指と中指を揃え、その指先を自らのこめかみに突き立てた。

「──何、考えてやがる」

　ロッゾの声が低く、響く。

　だがアイヴィスは、何も答えない。

______指先に、微かな魔力が集まり始める。

「やめろ」

　ロッゾが一歩、踏み出した。

　それでも、アイヴィスは止まらない。

「やめろォォ！！」

______次の瞬間。

　ロッゾの叫びに応えるように──アイヴィスの指先はその軌道を逸らし天を向いた。

　何が起きた──

　ロッゾがそう考える間もなく、その理由は明らかになった。

　突如として現れた何(・)者(・)か(・)が、彼女の手首を固く掴んでいたのだ。

「──娘、早まるな」

　その正体は、一人の──老人。

　だがその外観は、老人と呼ぶには一切の衰えを感じさせないものだった。

　背丈はあのブルモッドよりも一回り大きく、その眼光は濁りなく異様なほど鋭い。

　幾重にも刻まれた皺は、寧ろ彼の威厳を強調させている。

　白銀の長髪さえも、老いによるものではなく積み重ねた歳月そのものを思わせた。

「あんた──いや、あなたは」

　ロッゾの声は、僅かに震えていた。

　その姿には見覚えがあった。

　剣士として、数多の戦場を渡り歩き。

　幾度となく国の危機を救い。

　今なお、この国でその名を知らぬ者はいない。

　彼は、ツェルニア最強の英雄・ヴェノッサその人だった。

「オズ神官、彼を治療してやれ」

「──はっ」

　ヴェノッサの言葉に、即座に返事が返る。

「──？」

　ロッゾは僅かに眉を顰めた。

　今の声は、どこから──。

　そう思い、ふと背後を振り返ると、そこには数人の兵士と神官が立っていた。

「──なっ」

　いつから、そこにいた？

　つい先ほどまで、周囲には自分たち以外誰もいなかったはずだ。

　否──自分が気付いていなかっただけなのか。

　ロッゾがその疑問を口にするよりも早く、若い男の神官が彼の前へ歩み出る。

「失礼します」

　神官が両手を翳す。

「‘’レメディオン‘’」

　その呪文が唱えられた直後、淡い光が神官の掌から溢れ出し、ロッゾの全身を包み込んだ。

　焼け爛れた皮膚が、ゆっくりと修復されていく。

　裂けた肉が繋がり、身体を支配していた苦痛が和らいでいく。

______ふと、ロッゾはアイヴィスの方を見た。

　彼女は、気を失っていた。

　張り詰めていた糸が切れたかのように、その身体からは力が抜けている。

「──チッ」

　苛立ちとも悔恨ともつかぬ、胸中に渦巻く複雑な感情を、ロッゾは舌打ちとともに吐き捨てた。

「.........」

　その様子を見かねたのか、ヴェノッサはアイヴィスを優しく抱き上げた。

　彼女の細い身体は、彼の大きな腕の中へすっぽりと収まる。

______そして、そのまま視線を落とした。

　アイヴィスのすぐ傍ら。

　そこには、煤と血に塗れた巨躯が横たわっていたのだ。

　その傷の有様を見れば、彼が何をしたのかは明白だった。

　彼は最後、この子を庇って死んだのだろう、と。

「──皆、彼を弔ってやってくれ」

「──はっ」

　兵士も神官も、全員が一斉に返事をする。

　それを合図に、彼らはブルモッドの亡骸へと歩み寄っていた。

______焼け落ちた森の中。

　ブルモッドを弔うための準備が、静かに始まる。

　その様子を横目に、ヴェノッサはふと、森の奥へと視線を向けた。

「.........」

　焼け焦げた地面。

　そこには、いくつもの足跡が残されていた。

　炎の向こうへ。

　焼け落ちた木々の隙間を抜け、それははるか遠くまで続いている。

　誰かが、ここから逃げたのだ。

　恐らくは、この惨状を作り出した元凶が。

______ふと、ヴェノッサの表情が僅かに変わった。

　顔の左側を走る、古い傷。

　かつて王の一撃によって刻まれたその傷が、疼いたのだ。

　ヴェノッサは無意識に、その傷跡へと手を添えた。

　脳裏を過ったのは、遠い日の記憶。

　焼け落ちた村。

　血に染まった大地。

　対峙した脅威。

______そして一人、逃がした竜の小娘。

「──まだ、生きていたか」

　ヴェノッサは再び足跡を見据える。

　やがてその眼差しには、僅かな殺意が宿った。

「ならば──」

　アイヴィスを抱えたまま、ゆっくりと、一歩。

　足跡を追うように、ヴェノッサもまた歩き始める。

「滅さねばならぬ」

　白銀の髪を夜風に靡かせながら、彼は静かにそう呟いた。