転生社不の更生録

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第八話「壁の向こうへ」

　あれから、どれくらい走っただろうか。

　背後で轟々と燃える炎を振り切るように、俺たちはひたすら遠くへと駆けていた。

「はぁ……はぁっ……！」

　肺が焼けるように痛い。

　足も、もう限界に近かった。

　引きこもって怠け切った身体に効くぜ......。

　それでも、止まるわけにはいかなかった。

　あの場所に留まっていれば、いつ追手が来るかわからない。

　無我夢中で走り続け、いつしか炎の光さえも届かぬ場所まで来ていた。

______だというのに、胸の奥にこびりついた不安はなおも消えない。

　何度目かもわからないまま、俺は再び背後へ視線を向けた。

「………」

　暗闇の中に、迫ってくる人影はない。

　どうやら、ロッゾたちは俺たちを追ってきてはいないらしい。

　少なくとも、今のところは。

　ひとまず、胸を撫で下ろす。

______それにしても。

　ふと、隣を走るメルトナへ目を向ける。

　彼女はまるで、己の特徴的な角と蛇目を隠すかのようにフードを深く被り、俯いたまま走っていた。

　その姿といい、先ほどの襲撃といい。

　俺はここにきて初めて、彼女を取り巻く状況について考え始めていた。

______そもそも、この世界で竜族ってどういう存在なんだ？

　あの三人組は皆、物珍しそうな目でメルトナを眺めていた。

　そしてメルトナの怒りは、襲撃した奴らだけに向けられたものではなく──まるで、人間そのものに対する憎悪のように感じられた。

______ふと、小屋で目覚めた当時のやり取りを思い出す。

　『竜の血』の効力。

　耳を疑うような話だった。

　けれど、あのとき身体中を這った妙な感覚は、今でも少し意識するだけで蘇ってくる。

　まるでその感覚そのものが、彼女の話を真実だと訴えかけているようだ。

　瀕死の人間すら全快させる治癒力──それが本当なのだとしたら。

　『竜の血』を欲しがる人間が現れたとしても、何ら不思議ではない。

　そして、もう一つ。

　竜族に古くから伝わるという予言。

　そこに登場する『降臨者』という存在。

　竜の願いに世界が応えたとき、『降臨者』は訪れるという。

　俺は、気が付くと知らない世界にいて、理由もわからないままメルトナと出会った。

　でも、彼女はそんな俺に好意的で、それは俺を『降臨者』であると考えたから。

　『竜の血』の力。

　人間そのものに向けられたかのような、メルトナの憎悪。

　そして、彼女が語った予言。

　それらを一つずつ繋ぎ合わせていく。

　もし、この国の上層にいる誰かが『竜の血』を求めたのだとしたら。

　そのために竜族が狩られ、彼女はその生き残りなのだとしたら。

______そして、その憎しみが『降臨者』を呼び寄せるほどのものだったとしたら──。

「......あ」

　そのとき、不意に視界が開けた。

　見ると、それまで周囲を覆っていた木々は途切れ、目の前には夜の闇に沈んだ平原が広がっていた。

「森を抜けたのか」

　息苦しく、窮屈な山道を抜けたことに、俺はほんの僅かに安堵する。

　──けれど。

「──いや、これマズくない？」

　俺は足を緩めた。

　今までなら、木々の陰に身を隠すことができた。

　だが、この先はそうもいかない。

　このまま進めば、月明かりの下に身を晒すことになる。

「......左様ですね。──戻りますか？」

　メルトナもそのことを承知している様子だった。

「そう、だな」

　俺は、来た道を振り返る。

　幸い、今のところ人影はない。

　確かに、このまま平原を進むのはあまりにも危険だ。

　メルトナの言う通り、このまま山へ戻るか？

　いや、それでは追手と鉢合わせする可能性がある。

　かといって、この開けた場所で夜を明かすわけにもいかない。

　ならば、どうすれば──。

「──ん？」

　そのときだった。

　月明りの下に微かに照らされた、地平線の向こう。

　平原の彼方に、何(・)か(・)が見えた。

「......壁？」

　目を凝らす。

　それは地面から遥か高くまで築かれた、巨大な石の防壁だった。

　左右へ長く伸び、その向こう側には何か大きなものがあるようにも見える。

「.........」

　俺はしばらく、その壁をじっと見つめていた。

　そして──一つの可能性に思い至る。

「......あれ、街なんじゃないか？」

「──っ......！」

　その言葉に、隣のメルトナも壁へと視線を向けた。

　夜の闇に沈んでいるためか、壁の向こうに灯りは見えない。

　だから、本当に街なのかどうかはわからない。

　でも、異世界の街といえば。

　ラノベで何度も見てきた、巨大な防壁に囲まれた街。

　あれはまさしく、そ(・)れ(・)そのものだ。

「あそこなら、身を隠せる場所もあるかもしれない」

　俺は再び、あの巨大な防壁を見据えた。

「──行ってみよう」

「そうですね。──ただ」

　メルトナの返事には、微かな迷いがあった。

「......どうした？」

「──街には、人がいます。その、もし私のことが知られたら......」

　メルトナは言葉を濁すと、フードの端をきゅっとつまんだ。

　指先を僅かに震わせながらも、彼女はその角と瞳を隠すように、深くフードを引き下げる。

______その言葉の意味は、もう十分に分かっていた。

　人のいる場所へ行けば、また同じことが起こるかもしれない。

　そんな彼女の不安も理解できる。

「──大丈夫」

　俺はそう口にしてから少しだけ言葉に詰まった。

　正直に言えば、何が大丈夫なのか自分でもわからない。

　俺に、戦える力なんてない。

　あの三人組のような奴らを正面にすれば、まともに立ち向かうことすらできないだろう。

　──それでも。

　あのときだって、俺は何もできなかったわけじゃない。

　怖くて仕方なかった。

　それでも勇気を振り絞って、大男の気を引けた。

　結果的に、彼女を助けることができた。

______なら、何もできないなんてことはない。

「何かあったら──」

　やっぱり、言葉に詰まった。

　それでも、今度は迷わなかった。

「俺が、助ける」

______我ながら、随分と無責任な発言だと思う。

　だが、不思議と撤回する気にもならなかった。

「.........っ」

　俺の言葉に、メルトナは僅かに息を呑んだ。

　やがて、俯いていた彼女は俺の方に視線を合わせ、

「──はい......！」

　小さく笑って、力強く頷いた。

　その声には、先ほどまでの迷いはもうなかった。

※　※　※　※　※

　平原を横切った俺たちは、やがて巨大な石造りの防壁──その目前まで辿り着いた。

「おぉ......」

　近くで見ると、改めてその大きさに圧倒される。

　頭上遥かにまで伸びる石壁。

　その中央には、街へと続く大きな門が設けられていた。

　そして、その門の傍らには──

「──人、がいる」

　目を凝らす。

　槍を携え、鎧を身に纏った男が二人。

　どう見ても、街の衛兵だった。

「まあ、夜中とはいえそりゃ見張ってるか......」

　俺は思わず小声で呟いた。

　街へ入るには、あそこを通るしかない。

______問題は、どうやってあの衛兵たちの目を搔い潜るか。

　俺は周囲を見渡す。

　ほかに入り口はないか。

　壁を超えることはできるだろうか。

　いや、あんな高さをどうやって──。

　頭の中でいくつもの手段を考えては、すぐに却下していく。

______そんな迷いに暮れる俺とは対照的に、メルトナはあっさりと口を開いた。

「殺しましょうか？」

　あまりにも唐突な言葉に、思考が止まった。

「──え？」

　メルトナは、何でもないことのように衛兵たちを見つめている。

　その口調は、一切の躊躇を思わせない平然としたものだった。

「衛兵を殺せば、通れるでしょう」

「えっ、いや、ちょっと待って」

　思わず声を抑えながら、彼女の方を見る。

「なんでそうなるんだよ......」

「ですが、ほかに方法が？」

　メルトナは不思議そうに首を傾げた。

　その表情には、冗談を言っている様子など微塵もない。

______本気だ。

「......ダメだ」

「──なぜです？」

　言葉に詰まる。

　確かに彼女の言う通り、衛兵を殺してしまえば門は素通りできるだろう。

　どのみち追われている身だし、その後騒ぎになって指名手配されようと、

　ここで隠れ家を探すことに変わりはない。

______だが。

「少なくとも、殺すのはダメだ」

「どうして──」

「恨みを買うからだよ」

　俺は門を守る二人の衛兵たちを見据える。

「あいつらにだって、家族や仲間がいるかもしれない」

「.........」

「もしここで殺したら、残された奴らが俺たちに何をしてくるかわからないだろ」

　復讐されるかもしれない。

　その家族だけじゃない。仲間や、同僚だって同じだ。

「──なるほど」

　メルトナは少し考えるように黙り込み、それから小さく頷いた。

「わかりました」

「──よし」

　俺はほっと息をつく。

　まだ不満がありそうな、むすっとした返答だったが、一応は納得してくれたらしい。

「では、いかがいたしましょう？」

「それを今、考えてるんだよ......」

　俺は再び門へと目を向けた。

　衛兵は二人。

　彼らは武器を持っているとはいえ、こちらには多彩な魔術を扱えるメルトナがいる。

　だったら──。

「メルトナ、魔術であいつらの気を引けないか？」

「それでしたら、便利なものがありますよ」

「......え？」

　食い気味の返答だった。

　メルトナはそう言うと、さっきまでのやり取りなど何もなかったかのように衛兵たちへと目線を向けた。

「眠らせる魔術です」

「──そんな便利なもん、あるならさっさと言え！」

　やべ、思わずデカい声でツッコんでしまった。

　いやだって、そんなもん使えるなら殺すより先に選択肢に上がるだろ......。

　この人、俺以外に容赦なさすぎないか。

「えっ、す、すみません」

　メルトナはポカンと口を開けたまま、

　どうして怒られたのかわからない、とでも言いたげな、不思議そうな顔で俺を見つめている。

　この人、意外とポンコツなんだな。

______次の瞬間。

「──誰だッ！」

　門の方から、衛兵の怒号が飛んできた。

　奴らは俺たちの存在に気付き、こちらへと迫り来ている。

「「............」」

　俺とメルトナは、同時に顔を見合わせた。

「──ごめん、メルトナ」

「いえ、お構いなく」

　そう言って、彼女は優しく微笑んだ。

　こんな状況の中、なかなかの余裕を見せてくれるじゃないか。

______頼りになる。

「頼んだ」

「はい、お任せください」

　メルトナはそう言って衛兵の方を向き、そのまま静かに手を掲げた。

「‘’レムーニャ‘’」

　淡い、青白い光が夜闇を走り、衛兵を取り囲んだ。

「な、なん──」

　衛兵二人は、糸の切れた人形のように、力なくその場に崩れ落ちた。

　──こうもあっさりと突破できるとは。俺の苦悩を返してくれ......。

「では、行きましょうか」

「ああ」

　こうして俺たちは防壁の門をくぐり、街へと足を踏み入れた。