転生社不の更生録

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第九話「思わぬ歓迎」

　夜の街は静まり返っていた。

　石畳の道が暗闇の中へ伸び、その両脇には石や木で造られた建物が立ち並んでいる。

　所々、窓から漏れる僅かな灯り。

　壁に掲げられた、見たことのない文字での看板。

______日本では決して見ることのできない光景だった。

「やっぱ、本当に異世界なんだ......」

　思わず、そんな言葉が口から零れる。

　山の中でも、見たことのない植物や魔獣、魔術を目にしてきた。

　それでも、こうして人の暮らす場所へ入ってみると、

　改めて自分が別の世界にいることを実感する。

　──しかし、残念ながら感動している暇はない。

「──チハルくん」

「ああ」

　夜の通りには俺たち二人だけ。それ以外に人の姿はない。

　だが、いつまでもこんな場所に突っ立っているわけにもいかない。

　誰かに見つかれば、夜中とはいえ騒ぎになりかねない。

　それに、門番の衛兵が倒れていることに気付かれるのも、時間の問題だろう。

　......早く、身を隠せる場所を探した方がいい。

　このまま、路地裏あたりへ回ってみるか──

　と、そのときだった。

「おい！何があった！？」

______背後から、慌ただしい声が響いた。

「──っ！」

　恐る恐る、振り返る。

　街の入り口。

　先ほど俺たちが通り抜けた門の方へ、二人の衛兵が駆け寄っているのが見えた。

　......門番の衛兵も、二人だった。

　ということは、交替番か？

「誰かに襲われたのか！？」

「街の中を探すぞ！まだ遠くへは行ってないはずだ！」　

　噂をすれば、というやつか......。にしても最悪のタイミングだ。

　どうしてこうも肝心なときに限って、天は味方してくれないのだろうか。

「クソッ──早えよ......！」

「──逃げましょう！」

　俺たちは同時に駆け出した。

「待て！」

「そこの二人、止まれ！」

　怒号がこちらへ飛んでくる。

　気づかれてしまった。

「メルトナ、こっちだ！」

　俺は咄嗟に、彼女の腕を掴んで引き寄せる。

　向かう先は、大通りから外れた、建物と建物の隙間。

　人ひとりがようやく通れるほどの細い路地だ。

「──はい！」

　迷いなく、俺たちは共に狭い路地の入口へと駆け込んだ。

「そっちへ入ったぞ！」

「追え！」

　路地裏へ入ってもなお、衛兵たちの足音が迫ってくる。

　まったく勤勉なことに、諦める気はないらしい。

______振り返らず、ただひたすら暗い路地の奥を目指して、がむしゃらに走り続ける。

　建物に挟まれた狭い通り道は、まるで迷路のように入り組んでいた。

　どこへ続いているのかもわからないまま、右へ、左へ。

「右へ行ったぞ！」

　だというのに、奴らはなおも正確に俺たちの跡を辿ってくる。

「くそっ.........！」

　肺が焼けるように痛い。

　脚が鉛のように重い。

　山を駆け回ったあとだ。

　そのうえ、街へ入ってからも休む暇なく走り続けている。

　もう、とっくに限界だった。

「はぁっ、はぁ......！」

　それは、メルトナも同じ様子だった。

　かつてなく息を荒くし、辛そうに胸を押さえている。

　だが、それでも足を止めることだけはできない。

　止まれば、捕まる。

　分かっている。

　分かっているのに──。

______とうとう足が思うように動かなくなってきた、そのときだった。

「──こっちだ！」

　突然、暗闇の中に声が響いた。

　甲高い──恐らくは、少女の声だった。

「──え？」

　動揺も束の間、横手の路地からひとつの手が伸びてきた。

　それはこちらへ来いと言わんばかりに、何度も手招きをしている。

「早く！こっち！」

______誰なのか。なぜ俺たちを助けようとしているのか。

　そんな疑問が、一瞬だけ頭をよぎる。

　だが──今はそんなことを考えている暇も余裕もない。

　俺たちは伸ばされた手に導かれるまま、横手の路地へと飛び込んだ。

______次の瞬間。

　背後で、静かに扉が閉まる音がした。

※　※　※　※　※

　外から聞こえていた衛兵たちの足音が、みるみる遠のいていく。

「はぁ......はぁ......」

　安堵した俺は壁に手をつき、荒い息を整えた。

　隣では、メルトナも肩を上下させている。

「──助かった、のか？」

「......そのようですね」

　ようやく息が落ち着くと、俺は周囲を見渡した。

______薄暗い室内。

　照明は中央の長机に置かれた蝋燭一つだけ。

　粗末な家具がいくつか置かれているだけで、決して裕福な場所には見えない。

　そして──。

「へへ、なかなかガッツあんじゃねえか、あんたら」

　目の前に、俺たちを招き入れた一人の少女がいた。

　茶色の髪に、紫を基調としたマントのような服に身を包んだ、中学生くらいの少女。

　小柄な身体に幼さの残る顔立ちで、一見すればどこにでもいそうな子供に見える。

　だが──。

　何よりも目を引いたのは、その肌の色と耳の形状。

　血の気が失せているのではないかと思うくらい、不健康なほどに白い肌。

　そして、少女の両脇から伸びる、人間のものとは明らかに違う細く長い耳。

　メルトナも長く尖った耳をしているが、彼女はまるで──

「──んだお前、あたしの顔ジロジロ見やがって。少女趣味か？」

______は？

　こ、こいつ、いきなり何を......。

「な、なんだと......。

俺は背の高いお姉さんが好きなのであって、お前みたいなちんちくりんには──」

「あぁん！？聞き捨てならねえこというじゃねえか。誰がちんちくりんだ！」

「何が聞き捨てならないだ。俺は事実を言っているだけだ！──なあ、メルトナさんや？」

「──背の高い......？」

　ん？──おやおや？

　メルトナさん、夢中で頭に手を乗っけているぞ。

　大人びた見た目にそぐわず、なんてかわいらし──

「てめー、色ボケしてんじゃねえよ！」

「ヴッ──！」

　痛ってえ！

　こ、このクソガキ、大人を蹴りやがった！

「お、おま、道徳ってもんを習わなかったのか！！」

「んだよそれ。わけわかんねーこと言ってんじゃねえぞ」

　暴言と暴力による戦争が終結し、睨み合いによる冷戦へと移行した、そのとき。

「っハハ！兄ちゃん、おっかねえこと言うなあ！」

　突然、背後から豪快な笑い声が響いた。

「──っ！？」

　振り返る。

　そこには、いつの間にか数人の男たちが立っていた。

　いずれも身体つきがよく、腰には剣やらなにやら物騒な武器をぶら下げている。

　どう見ても、堅気の人間には見えない。

「誰だこいつら......」

「こいつら？あたしの仲間だよ」

　少女は何でもないことのように答えた。

　この荒くれ共が、こんなクソガキの仲間だと？

　そんな馬鹿な......。

「お(・)頭(・)。彼ら、なかなか面白い人たちだね」

「だろ？」

　少女は楽しそうに笑った。

「こいつら、あのムカつく衛兵の野郎共に一発カマしてたんだぜ。

いいもん見せてもらったよ」

「ハハハッ！やっぱガッツあんな、あんたら！」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

______見られていた。

　門で衛兵を眠らせたところまで、全部。

　てっきり、俺たちが追われているところだけを見て助けてくれたのだと思っていた。

　だが、違った。

　この少女は、俺たちが何をしたのかを知った上で、ここへ招き入れたのだ。

　というか、『お頭』だと？

　この少女は、見た目だけならどう考えても俺より幼い。

　それなのに、この男たちは誰一人として彼女を子供扱いしていない。

　むしろ、その言葉遣いや態度からは、彼女に対する明確な敬意すら感じられる。

　この連中は、一体──。

「──失礼ですが、あなた方は何者なのですか？」

　俺が口を開くより先に、メルトナが尋ねた。

「ん？」

　少女は目を丸くした。

「あぁ、そういやまだ名乗ってなかったな」

　そう言うと、少女は腰に手を当て、堂々と胸を張る。

「あたしはエルマ」

　そして、周囲の男たちを顎で示した。

「こいつらをまとめてる、エルマ盗賊団の頭だ」

「.........」

　盗賊団。

　その言葉に、俺は思わず固まった。

「......盗賊？」

「おう」

　エルマは悪びれる様子もなく、二ッっと笑った。

　......無邪気さは見た目相応といったところか。

「それより──」

　その笑顔が、僅かに真剣なものへと変わった。

「そっちの変な服着た兄ちゃんも、そっちのフード被った姉ちゃんも......」

　エルマの視線が、俺とメルトナを交互にとらえる。

「──随分と、訳ありなんだろ？」

______俺は、答えに詰まった。

　メルトナの表情をちらりと覗いても、同じ様子である。

「あぁっと、別に深く聞く気はねぇよ」

　エルマはひらひらと手を振った。

「ただ──いつまでもタダで置いてやるほど、あたしらもお人よしじゃねえってわけよ」

「......やっぱり、何かあるのか」

　まあ、当然か。

　何の見返りもなく盗賊団が訳アリ二人を匿う。

　そんな都合のいい話があるなんで、最初から思っていなかった。

「まあな──そこで、だ」

　エルマは腰に手を当てると、俺たちを交互に見つめた。

　何を頼まれるんだ......？

　俺は思わず身構える。

　盗みの手伝いでもして欲しいんだろうか。

「実はよ、あたしらの仲間が一人、この街の牢獄にぶち込まれてんだ」

「牢獄......？」

「ああ。ちょいとヘマやらかしてな」

　エルマは頭を掻きながら、ばつが悪そうに笑った。

「そいつを助け出したい」

「......俺たちに、それを手伝えってことか？」

「話が早ぇじゃねえか」

______なるほど。

　対価の内容は捕まった仲間を助ける手助け、か。

　盗賊というわりには人情のある奴らだな。

「とはいえ、あんたらに無理をさせるつもりはねぇよ。

──ただ、あたしらだけじゃ手が足りねぇんだ」

　そう言って、エルマは俺たちを真っ直ぐに見据えた。

「あんたらのガッツを見込んでの頼みだ。

──どうだ？あたしらに手ぇ貸してくれねえか？」

「......」

　俺はメルトナをちらりと見る。

　彼女もまた、俺の方へ視線を向けていた。

「私は、構いませんよ」

　まあ、そうだよな。

　正直、断る理由はない。

　というか、引き受けざるを得ない。

______俺たちには、この街で頼れる場所なんて他にないのだから。

　いざとなったら、また逃げてしまえばいい話だろう。

「......わかった。そいつを助けるの、手伝うよ」

「──へへっ！」

　エルマは嬉しそうに笑った。

　つられて、荒くれたちも湧き上がる。

「そうこなくっちゃな！」

______こうして俺たちは、この街で初めての居場所を得た。

　そして同時に──一つの仕事を引き受けることになった。