12/24

第十話「ありがとう」

　交渉に成功し、エルマはご機嫌な様子である。

「んじゃ、詳しい話をしようじゃねえか」

　彼女は近くにあった椅子へ腰を下ろすと、懐から古い巻紙を取り出し、それを机の上にバっと広げた。

「こいつはここ、『ロミエットの街』の概略図だ」

　広げられた古紙には、街の大まかな区画と主要な道が簡素な線で描かれている。

「まず、仲間が捕まってんのは街の東側にある地下牢獄だ。見張りは昼より夜の方が少ねえ」

「……で、どうやって侵入するんだ？」

「へへ、よくぞ聞いてくれた」

　エルマはニヤリと笑った。

　よほど策に自信があるのだろうか。聞かせてもらおう。

「裏手にある古い排水路を使う。

昔は街の外まで繋がってたらしいんだが、今は途中で塞がってる。

けど、牢獄までは通じてるんだ」

「なるほど……」

　排水路か。

　前の世界でも、脱獄といえばそういった地下道や下水道を利用するイメージがある。

　うん、だんだんと様になってきたな。

「侵入後は、あたしらが見張りを引きつける。

その隙にあんたらが牢屋に入って、仲間を連れだす」

「俺たちが？」

「おう。あたしらだけじゃ、見張りの注意を引くだけで精一杯なんだ。

そこで、あんたらの出番ってわけ」

「──ちょっと待て」

　俺は思わず口をはさんだ。

　エルマのいう役割分担なら、俺たちが見張りを相手にする必要もない。

　彼女らが注意を引き寄せてくれる分、俺たちの負担も少なく済む。

　作戦としては十分理にかなってると思うし、そのくらいの手助けなら俺にもできるだろう。

　だが──肝心なところで、問題が一つある。

「仲間を連れ出すってのはいいけど、俺たちはそいつの顔も名前も知らないぞ」

「ああ、そりゃそうか」

　エルマは一瞬だけ目を丸くすると、すぐに思い出したように口を開く。

「そいつの名前はレント。

──銀髪で、碧い目をしてる。背丈は兄ちゃんと同じくらいだ」

「……それだけ？」

「それだけありゃ、十分だろ」

　エルマはケラケラと笑った。

　まあ確かに、よくよく考えてみると、その特徴なら一目で見分けがつきそうだ。

「それにあいつなら、あたしの名前を出せば察してくれる。

兄ちゃんが声をかけりゃ、間違いなくついてくるさ」

　そこまで聞いて、俺はようやく具体的なイメージが湧いてきた。

　レントという男を牢獄の中から探し出し、連れ出す。

　言葉にすれば、それだけの仕事だ。

　だが──。

「なあ、エルマ」

「あん？　まだなんかあんのか？」

「そこまでして、そのレントって奴を助けたいのか？」

　エルマが首を傾げる。

「──そりゃ、どういう意味だ？」

「いや……」

　俺は少しだけ言葉に詰まった。

「俺たちを匿うだけでも、お前らには十分なリスクがあるだろ。

それに、牢獄から仲間を逃がすとなれば、失敗したときはただじゃ済まない」

　最悪、盗賊団ごと全滅する危険だってある。

　そんなことくらい、こいつだって分かっているはずだ。

「なのに、そこまでして助けたい理由が俺には分からない」

　盗賊団なのだから、もっと自分たちの利益を優先するものだと思っていた。

　それなのに、こいつらは妙に仲間思いだ。

　盗賊という肩書きと、目の前のこいつらの姿が、どうにも噛み合わない。

「──金になるわけでもないだろ？」

　エルマは、しばらく黙っていた。

　だが、やがて──。

「へっ」

　小さく鼻で笑う。

「そりゃあ、金より大事なモンがあるからに決まってんだろ」

「金より、大事なもの？」

「ああ」

　エルマは椅子の背もたれに身を預け、ニッっと笑った。

「仲間ってのは金じゃ買えねえんだよ」

「……」

「一緒に飯食って、一緒に笑って、時には馬鹿やってよ。

そうやって背中預けてきた奴を、捕まったからって見捨てられんのか？」

　その言葉には、先ほどまでの軽薄さとは違う、妙な重みがあった。

「──あたしは、そんな薄情な真似はしねえ」

　エルマは、そう言い切った。

「無論、お前らに対しても、だ。

協力してくれる以上、あたしらはもう仲間同士なんだからな」

「……そうか」

　俺は、それ以上何も言えなかった。

　仲間。

　そんな青臭い言葉を、迷いなく言い切れる人を俺は知らない。

　前の世界でも、そしてこの世界に来てからも、そんな存在は──。

「……」

　隣にいるメルトナへ、ちらりと視線を向ける。

　彼女は何も言わず、ただ静かにエルマを見つめていた。

______それからしばらく、誰も口を開かなかった。

　蝋燭の小さな炎が、静かな室内でゆらゆらと揺れている。

　先ほどまでの騒がしさが嘘のように、部屋には妙な静けさが漂っていた。

　そんな空気を見かねたのか、エルマが小さく息を吐く。

「……まあ」

　そして、ぱんと手を叩いた。

「続きは明日だ」

「明日？」

「おう。こんな時間まで話し込んでても仕方ねえだろ。

──それに」

　エルマは立ち上がると、ぐっと背筋を伸ばした。

「今のお前ら、見るからにクタクタじゃねえか。今日はもう休め」

　その言葉に呼応するように、忘れていた身体中の重さが蘇る。

「あぁ……」　

　ただでさえ久方ぶりの運動だったというのに、体力を限界まで使い込んだのだ。

　もう、立っていることすら億劫に思えてくる。

「ほら、ついてこい。寝床くらい用意してやるよ」

「……ありがとうございます」

　メルトナが頭を下げる。

　俺もそのあとに続いた。

「ここ使いな」

______案内されたのは、毛皮のベッドが一つだけ置かれた、粗末な部屋だった。

「……ベッド、一つしかないけど？」

「あん？　男女二人組なんざ、一人も同然だろうが」

「──なんだその遠回しな下ネタは！！」

「痛ってえ！！　なにすんだ！！」

　ろくでもないボケに、思わず頭へチョップを叩き込む。

　このガキはやはりどこまでもノンデリなようである。

「ガキが──舐めてると潰すぞ」

「んだよ、その決め台詞は……。

あと、あたしは見た目はこうだけどな、中身は結構年食ってんだぞ！」

「……あ？」

　意味が分からず、俺は眉をひそめる。

「エルフってのはな、人間よりずっと長生きなんだよ。

あたしだって、こう見えても二十二なんだぜ！」

　得意げに胸を張るエルマ。

「なっ──同い年……？　俺と、お前が……？」

　思わず声が漏れた。

　いや、そういえばこいつの見た目、エルフっぽいなとは思っていたんだ。

　でも、言動があまりにも生意気なガキそのものだったから、つい忘れていた。

　頭では分かっていても、いざそれが現実となると、どうにも納得しづらいな……。

「フフッ……」

　そんなとき、隣から堪えきれないような小さな笑い声が聞こえてきた。

「んだよ、姉ちゃん。何がおかしいってんだよ！」

「いえ……すみません。

先ほどから、お二人の会話が面白くって……」

　口元を抑えながら、メルトナがくすくすと笑っている。

「ははっ……」

　思わず俺まで笑ってしまう。

「てめぇまで笑いやがって……。あたしは真剣に話してるってのに！」

　くだらない言い争いだったが、張り詰めていた空気が和らいだのは確かだった。

　エルマのおかげで、俺たちはようやく肩の力を抜くことができたのだった。

※　※　※　※　※

　談笑も落ち着いたころには、今度こそ身体の限界がやってきた。

「じゃあな。ゆっくり休めよ」

　そう言い残して、エルマは部屋を出て行った。

　扉が閉まる。　

　途端に、部屋の中が静まり返った。

______俺は改めて、辺りを見渡す。

　粗末な部屋だ。

　置かれている家具も最低限で、簡素なベッドが一つだけ。

「その──嫌でしたら、私は床でも構いませんよ」

　メルトナはフードを脱ぎ、どこか申し訳なさそうに呟いた。

「えっ、別に、嫌ってわけじゃ──」

「では、やっぱり一緒に寝ませんか？」

「……」

　改めて意識すると、少し気まずい。

　それもこれも、エルマのせいだ。

　あのクソガキ……。

　とはいえ、今更別々に寝るほどの余裕があるわけでもない。

「──じゃあ、お言葉に甘えて」

「はい」

　俺たちは並んで背を向け合いながら、同じベッドに身を任せた。

　心地の良い温もりが背後を伝う。

　毛皮の敷かれた粗末な寝床。

　決して寝心地がよさそうとはいえない。

　それでも──今の俺には、これ以上ないほどありがたかった。

「今日は、大変な一日でしたね」

「ああ」

　目を閉じる。

　今日一日の出来事が、次々と脳裏に浮かんできた。

　目覚めるとなぜか異世界にいて、メルトナと出会った。

　山を歩き、魔獣に遭遇し、小屋を襲撃され。

　そして、初めて人の暮らす街へ足を踏み入れた。

　なのに、そこでも待っていたのは衛兵からの逃走だった。

「……私たち、これからどうなるのでしょうか」

「……さぁ」

　正直、俺にも分からない。

　エルマたちに匿ってもらったとはいえ、状況が好転したわけではない。

　むしろ、これから牢獄へ侵入して、見知らぬ男を助け出すことになる。

______不安がないといえば、噓になる。

「正直俺に、メルトナのいう『降臨者』だっていう自覚は無い」

「……」

「だから、この先のことは何もわからないし……

この選択が、正しいのかもわからない」

　ふと、ここへ来るまでにメルトナと交わした言葉を思い出す。

　大丈夫だ。俺がなんとかする。

　そんな大口を叩いた。

　けれど、実際の俺はどうだ。

　異世界に来てからというもの、メルトナに助けられてばっかりで、自分一人では何もできていない。

　今も、こうして保険を張っている。

　なんと情けないことだろうか。

「でも──」

　そんな俺の悩みを、メルトナの言葉がそっと拭い去った。

「私は、街まで来られてよかったと思ってます。

こうして、寝床を見つけられたんですから」

「……そうだな」

　俺も、小さく笑った。

　初めは、彼女に強く当たったりもした。

　でも、真正面からそれを受け止め、俺を必要としてくれて──そんな人が、いま傍にいる。

　それだけで、ずっと心が軽くなった。

「おやすみなさい、チハルくん」

「ああ。おやすみ、メルトナ」

　瞼を閉じる。

　疲労で重くなった身体が、ゆっくりと意識を夢の底へと引きずり込んでいく。

　ほんの数秒前まで明日の不安を考えていたはずなのに、背中から伝わる体温の心地よさに、みるみる思考が溶けていく。

「──ありがとう」

　やがて意識が完全に闇へと沈む直前。

　囁きのような温かな声が、耳元に届いた気がした。