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第十一話「不安の中で芽生えた友情」

______眩しい。

　閉じた瞼の向こうから差し込む光に、俺はゆっくりと意識を引き戻された。

「......ん」

　重たい瞼を持ち上げる。

　見慣れない天井。

　粗末な木造の部屋。

　そして、隣には──。

「......メルトナ？」

　彼女は、すでに起きていた。

　ベッドの脇に立ち、長い髪を整えながら身支度をしている。

「あ、おはようございます。チハルくん」

「おはよう」

　俺は寝ぼけたまま、窓へ視線を向ける。

　差し込む陽光は、朝とは思えないほど高い位置にあり、その輝きを増していた。

「......今、何時だ？」

　ボソッと、そう呟く。

　部屋に時計なんてものはない。

　それでも、あの天高く上る光を見れば、今が朝ではないことくらいは分かった。

______どうやら、相当深く眠っていたらしい。

　昨日は一日中歩き回ったうえ、襲撃に巻き込まれ、街へ逃げ込んでからも衛兵に追われ続けた。

　それだけの疲労が、長い眠りでようやく身体から抜けていったのだろう。

　メルトナは髪を整え終えると、傍らに置いていた外套へ手を伸ばした。

　と、そのとき。

「──おーい。起きてるか？」

　扉の向こうから、聞き覚えのある声が響いた。

「......エルマさんでしょうか」

「ああ、たぶ──」

　俺が答えようとするよりも前に。

　メルトナが反射的に外套を掴み、頭からすっぽりとフードを被った。

「おーい」

　コンコンと、今度は扉を叩く音も加わった。

「......」

　メルトナはフードの縁をそっと引き下げ、角と耳、そして目元が隠れていることを確かめるように整えた。

「メルトナ、大丈夫か？」　

「──はい。大丈夫ですよ」

　だが、そう答える声はいつもより少しだけ硬かった。

　俺はそんな彼女を気にかけながらも、ドアノブに触れた。

「ったく、さっさと起きろ──って、なんだ。もう起きてんじゃん」

　扉を開くなり、エルマが呆れたような声を上げた。

「おはようございます。エルマさん」

「おう、おはよ。よく寝てたみてえだな」

「ああ。おかげでかなり楽になったよ」

　俺がそう答えると、エルマは満足げに頷いた。

「そりゃよかった」

　そう言いながら、彼女の視線はメルトナの方へ向いた。

______より正確には、深く被られたフードの奥へ。

「──昨日からずっとそれ被ってたのは、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)だったんだな」

「なっ......」

　メルトナの身体が、僅かに強張った。

　俺も思わず息を呑む。

______どうして、分かった？

　昨日からメルトナがフードを被っていたのは確かだ。

　だが、それだけで彼女が何かを隠していると察するのは難しいだろう。

　そもそも、俺たちはその理由をエルマに話してなんかいない。

　メルトナも同じ疑問を抱いているのか、フードの奥から警戒の視線をエルマへ向けていた。

「......どうして、それを」

「まあ、ちょっと事情があってな」

　エルマは軽く肩を竦める。

「事情......？」

　その瞬間だった。

　メルトナの手が、僅かに動いた。

　外套の下へ差し込まれた手。

　その動きには、明らかな警戒が滲んでいる。

「メルトナ──？」

　俺が声をかけるより早く、エルマが両手をひらひらと振った。

「ま、待て待て！　別にあんたらをどうこうしようって話じゃねえよ！」

「......」

「むしろ、こっちも色々と面倒なことになってんだ」

　メルトナは手を下ろさない。

　その瞳には、未だに鋭い光が宿っている。

「......ならば、なぜ」

「だから、事情があるんだって」

　エルマは困ったように頭を掻いた。

「今朝、街で妙な騒ぎがあってな」

「騒ぎ？」

「ああ。そんで今、衛兵が街中を見回ってんだよ」

　エルマの表情から、いつもの軽薄な笑みが消える。

「どうやら昨日の夜、街へ侵入した二人組について、衛兵から報告が上がったらしい」

　俺の胸が、嫌な予感にざわついた。

「二人組って......俺たちのことか？」

「そういうこと」

「......」

「まあ、ただの侵入者なら、衛兵どもがこんなにウジャウジャ湧くことはねえんだよ。

だが──」

　エルマは再び、メルトナの方へ視線を向ける。

「とある男が、その侵入者をエルド山脈から逃げてきた‘’竜族‘’じゃねえか、って考えてるらしいんだ」

______竜族。

　昨日から何度か耳にした言葉だ。

　だが、エルマの口から出たその一言には、妙な重みがあった。

　まるで、ただの種族名を口にしただけではないような──そんな感覚。

______しかしそれ以上に俺が気になるのは、エルマのいうと(・)あ(・)る(・)男(・)という人物。

　一体、誰のことだ？

　真っ先に浮かんでくるのは、昨日襲ってきた連中だ。

　あの剣を持った細身の男──ロッゾか。

　それとも、あの大男だろうか。

　──あるいは、俺たちの知らない別の誰かがいるのか。

「その、とある男って？」

「......」

　エルマは少し言い淀んだあと、意を決したかのように口を開く。

「──ツェルニア最強の英雄、ヴェノッサだ」

　その名が紡がれた瞬間。

「──っ」

　隣から、小さく息を呑む音が聞こえた。

「......メルトナ？」

　振り向く。

　そこには、先ほどまでとは明らかに違うメルトナの姿があった。

　顔から血の気が引いている。

　フードの奥から覗く瞳は大きく見開かれ、その身体は微かに震えていた。

「どうしたんだ？」

「......」

　彼女は何も答えなかった。

　ただ、何か恐ろしいものの名を聞かされたかのように、怯えた表情で俯いている。

「なんでか分かんねえが、そいつは今この街にいる」

　──ヴェノッサ。

　俺にとっては聞いたこともない名前だった。

　だが、最強の英雄という称号に、二人のこの反応──只者ではないことは確かだ。

「──てなわけで、まあ......大体察しはついたんだよ」

　メルトナは変わらず何も答えなかった。

　彼女はただ、フードの奥からエルマを見つめている。

　その瞳には、恐怖や警戒、そして僅かな戸惑いの色が入り混じっていた。

　竜族であることを知られた。

　それが、彼女にとってどれほどの意味をもつのか──俺にはまだわからない。

「特に姉ちゃんに関しては、街に手配書が出回ってる。

──多額の懸賞金までかけられてるらしいぜ」

「懸賞金......」

　思わず呟く。

　強行突破ではあったものの、衛兵を殺したわけでもなく、ただ街へ入っただけだというのに。

　それが、竜族だというだけでここまでの騒ぎになるのか。

　俺が言葉を失っていると、エルマはメルトナへ向き直った。

「──けどな」

　その声色は、昨日と変わりないものだった。

「だからって、あたしらが姉ちゃんを捕まえて引き渡す理由にはならねえんだよ」

「え......？」

「昨日も言っただろ」

　エルマはニっと笑う。

「『仲間は金じゃ買えねえ』ってさ」

「......」

　メルトナは口を開こうとする素振りを見せなかった。

　彼女はただ、信じられないものを見るように、エルマを見つめている。

　しかし、警戒が薄れたのは確かなようで、硬い姿勢が少しだけ緩む。

「安心しろ、誰にも言わねえ」

　メルトナはしばらく俯いたままだった。

　だが、やがて肩の力を抜き、ほっと一息つく。

「......ありがとうございます」

「ああ。気にすんな」

　エルマはそう言うと、ふと思い出したようにメルトナを眺めた。

「......なぁ」

「はい？」

「そのフード、取ってくれねえか？」

「え──？」

「いや、ほら。昨日からずっと顔を隠してんだろ？

一応、ちゃんと顔くらい見ておきてえんだよ」

「......」

　メルトナは戸惑いながらも、フードの縁へ手をかけ、恐る恐る後ろへ下ろした。

　隠されていた金色の長髪が、肩へさらりと落ちる。

　頭から伸びる二本の角。

　細長く尖った耳。

　そして、縦に裂けた瞳孔を持つ紅い瞳。

　そのすべてが、露わになった。

「──お、おぉ......」

　エルマの口から、間の抜けた声が漏れた。

　次の瞬間。

「ひぃっ......」

　彼女は後ずさり、そのまま尻餅をついた。

______こいつですら、この反応か。

　それだけ竜族という存在は人間に恐れられているのか。

「──エルマさん？」

「す、すまん。大丈夫だ」

　慌てて立ち上がる。

　そして、再びメルトナをじっと見つめる。

「......まあ」

　少しだけ引きつった笑みを浮かべた。

「まだちょっとおっかねえけどよ」

　そう言って、エルマは右手を差し出す。

「そのうち慣れるだろ」

「......」

　メルトナは差し出された手をじっと見つめる。

「ほら」

　彼女は促されるまま、恐る恐るその手を握った。

「これからよろしくな」

「......はい」

　メルトナの表情が、ほんの僅かに和らいだ。

　そんな二人の様子を眺めながら、俺は何とも言えない気持ちになっていた。

「──そういやさ」

　エルマがふと、俺たちを交互に見る。

「まだ、名前聞いてなかったな」

「......あ」

　そういえば、昨日は聞くだけ聞いて、こちらは名乗っていなかった。

「俺は、チハル・スズミヤ。チハルでいいよ」

「私はメルトナと申します」

「チハルにメルトナ、か」

　エルマは俺たち二人の名前を口の中で転がすように呟く。

「よし──改めてよろしくな。歓迎するぜ、チハル、メルトナ」

「ああ」

「はい」

　ひと悶着あったが、こうして俺たちはその仲を深めることができた──と、次の瞬間。

「ぐぅぅぅ......」

「──え？」

　妙に大きな音が、部屋の中に響き渡った。

「「............」」

　俺とエルマの視線が、同時にメルトナへと向く。

　彼女は赤面しながら、気まずそうに俯いていた。

「す、すみません......」

「わはははっ！　なんだよ、竜族だってのに可愛い反応すんじゃねえか！」

「わ、我々は、人間やエルフと比べて代謝が高いんです......」

　エルマは腹を抱えて豪快に笑った。

　恥じらうメルトナは俺も初めて見たよ。可愛い。

「まあまあ、しばらくまともに食ってねえんだろ？　そりゃ腹も減るさ」

「......はい」

　あれだけ動き回っていたのだから、腹が減るのも当然だ。

　気づけば俺も、胃の奥が締め付けられるような空腹を覚えていた。

「よっしゃ、決まりだ！」

　エルマはパンと手を叩いた。

「歓迎会も兼ねて、昼飯にするぞ！」

「歓迎会って......俺たちは別に、盗賊になるわけじゃないぞ」

「細けえことは気にすんなって。仲間には変わりないだろ？」

　まあ、成り行きとはいえ一応、協力関係ではある。

　それに、こいつが仲間と呼んでくれるのも、悪い気はしない。

「飯くらい、腹いっぱい食わせてやるよ」

「......ありがとうございます」

　メルトナが小さく頭を下げる。

　エルマに急かされるまま、俺たちは部屋を出た。

　廊下の先からは、すぐに何人かの話し声が聞こえてくる。

______こうして俺たちは、エルマたち盗賊団の仲間たちと、初めて食卓を囲むことになった。

※　※　※　※　※

　昼食の用意が済むと、俺たちはエルマ盗賊団の面々と共に食卓を囲んでいた。

　大きな机を囲むのは、俺を含めて、全部で六人。

「改めて紹介するぜ。こいつがアッシュだ」

「おう！よろしくな！」

　アッシュというその男は、日光をたっぷり浴びた褐色肌で、俺より一回り以上大きかった。

　太い腕に盛り上がった肩。服の上からでも分かるほど、全身が鍛え上げられている。

　あと、ハゲてた。

「こっちはヘンデル」

「よろしくね」

　赤い髪をした細身の男が、軽く手を上げる。

　細身とはいえ、その身体には無駄のない筋肉がついていた。

　腰には一本の剣が差してある。

「で、こいつがグレーゼル。ヘンデルの弟な」

「──よろしく、お願いします」

　兄と同じく剣を携えた、青髪の男。

　兄弟というだけあって見た目こそ似ているが、兄よりもどこか奥手な雰囲気がある。

　......しかし、ヘンデルとグレーゼルか。

　二人揃うと、ややもどかしさの残る名前だな。

　童話兄弟とでも呼んでやろう。

「......で、そっちの姉ちゃんが、例の？」

　はじめに、筋肉ダルマのアッシュが興味深そうに身を乗り出す。

「ああ、メルトナだ。──いい奴だぜ」

「へえ......」

　アッシュはしばらくメルトナの顔を眺めると、やがて豪快に笑った。

「はは！！　随分なべっぴんさんだな！！」

　そう言ってから、ちらりとエルマへ視線を向ける。

「エルマが認めたんなら、俺も文句はねえよ。

──お前たち、歓迎するぜ」

「ああ」

「ふふ......ありがとうございます」

　メルトナが少し照れたように微笑む。

「正直、俺も竜族ってのはもっと恐ろしい奴らだと思ってたんだがな。

実際に喋ってみりゃあ、案外普通の人間と変わらねえじゃねえか」

　アッシュの言葉に、メルトナの表情が僅かに和らぐ。

「まあ、僕たちだって同じようなものだろう」

　隣で赤髪の男──ヘンデルが苦笑した。

「見た目だけで判断するなって、エルマに散々怒られてきたからね」

「おいヘンデル！　余計なこと言うんじゃねえぞ！」

　エルマが眉をひそめ、プンプンと怒った。

　相変わらず見た目のせいで迫力に欠ける。

「はは、ごめんごめん」

　ヘンデルは笑いながらメルトナへと向き直った。

「改めて、僕はヘンデル。二人とも、よろしくね」

「ああ、よろしく」

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　俺たちは互いに軽く頭を下げ合った。

　アッシュにヘンデル。エルマの采配のおかげか、二人ともメルトナとの感触は悪くない。

　そう考えると、あいつが頭というのも納得が──いくような、いかないような。

______その一方で、青髪の男──グレーゼルは、どこか釈然としない様子で黙り込んでいた。

「......」

「グレーゼル？」

　エルマに呼ばれ、彼はようやく顔を上げる。

「はは、わりぃな二人とも。グレーゼルはちっと臆病なんだよ」

「ああ......うん」

　エルマの言葉を気にも留めない様子で、グレーゼルはしばらくメルトナをじっと見つめていた。

　彼の表情には、ヘンデルやアッシュほどの気安さはなかった。

「......竜族が、街にいるなんてね」

「まあまあ、グレーゼルの気持ちもわかるよ。

──でも、彼女はこうして丁寧に接してくれている」

　見かねたヘンデルが、兄らしくグレーゼルをなだめた。

「ならば、こちらも相応の態度を示そうじゃないか」

「兄さんが、そういうなら......」

　そうは言いつつも、グレーゼルは少しだけ目を伏せ、それ以上は何も言わなかった。

「よし、話はまとまったな！」

　再びエルマがパンと手を叩き、しんみりとしていた雰囲気を仕切り直した。

　──こいつのカリスマ性だけは認めざるを得ない。

「せっかくの飯が冷めちまうだろ、食うぞ！」

「そうだな！」

　アッシュが豪快に笑い、机の中央に置かれた豪勢な料理へ手を伸ばした。

　俺たちもそれに続き、しばらくは他愛もない話をしながら食事を続けるのだった。

______ひと通り腹が満たされたところで、エルマがふと真剣な顔を見せた。

「──さて」

　彼女は机の上へ肘をつく。

「そろそろ本題に入るぞ」

　その言葉に、アッシュたちの表情も引き締まった。

「レントの救出作戦だ」

「……今夜、やるのか？」

　俺が尋ねる。

「ああ」

　エルマは迷いなく頷いた。

「むしろ、今夜しかねえ」

「でも、昨日より衛兵の見回りが増えてるんだろ？」

「だからこそだ」

　エルマは街の外へ通じる方角を見やるように、視線を上げた。

「今朝の騒ぎで、衛兵どもは間違いなく警戒を強めてる。

時間が経てば経つほど、見回りは厳しくなるだろうな」

「……なるほど」

「今夜を逃せば、次に隙ができる保証はねえ。

それに、レントがいつまで無事でいるかも分からねえしな」

　エルマはそう言うと、全員を見渡した。

「だから──予定通り、今夜決行する」

　その言葉に、食卓の空気が僅かに変わった。

　つい先ほどまでの和やかな歓迎会が、終わりを告げたような気がした。

童話兄弟の名前、ヘンゼルorグレーテルって間違えてたら指摘お願いします。

自分で名付けておいてアレなんですが、すっごいややこしい。