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第十二話「決行」

「それで、具体的にはどうするんだ？」

　俺が尋ねると、エルマは机に置かれていたパンを一つ摘み、街の見取り図を指でなぞった。

「まず、あたしら全員で、前に話した場所へ向かう」

「排水路の入口だな」

　俺が先に答えると、エルマは頷いた。

「ああ。そこから牢獄の裏口まで進む」

　エルマは見取り図の上を指で進める。

「問題は、牢獄へ入ってからだ」

「陽動を始めるんだな」

　俺が続けると、エルマは口の端を吊り上げた。

「話が早くて助かるぜ。牢獄に入ったら、あたしらが衛兵どもの注意を引く。

アッシュ、ヘンデル、グレーゼル。それからあたしで、牢獄の中を派手に引っ掻き回す」

「おう！任せろ」

「了解した」

「......うん」

　アッシュ、ヘンデルがすぐさま返事をする。

　グレーゼルも小さく頷いた。

「衛兵があたしらを追いかけ回してる間に、チハルとメルトナは牢獄の別区画からレントの所へ向かう」

　俺はメルトナと顔を合わせた。

「俺たち二人で？」

「ああ。前も言ったとおり、お前らはできるだけ戦闘を避けて、レントのいる牢屋まで行って連れ出してくれ」

「牢屋の場所は？」

「それなら心配いらねえ」

　エルマは懐から小さく折り畳まれた紙を取り出し、机の上へ広げた。

「これが地下牢獄の見取り図だ。レントがどこに入れられてるかも分かってる」

　そこには簡素ではあるものの、牢獄内部の構造が明瞭に記されていた。

「......お前、そんなものまで持ってるのか」

　四〇元ポケットかってぐらい、こいつの懐は便利だな......。

「へへっ──盗賊舐めんな、っちゅうわけよ」

　エルマは自慢げに胸を張りながら、鼻をさすった。

　他の三人もどこか誇らしげな表情をしている。

　──盗賊、恐るべし。

「レントは地下牢の一番奥だ。衛兵の数も多い場所だから、正面から行こうとすりゃあまず捕まる」

「だから陽動、か」

「そういうこと」

　正直、簡単な作戦とは思えない。

　昨日だって、俺たちは衛兵から逃げるだけで精一杯だった。

　その衛兵が警戒を強めている今夜、牢獄へ侵入する。

　失敗すれば、今度こそ逃げ場はないだろう。

　それでも──。

「レントを、必ず連れ出そう」

　俺は改めて、目の前にいるエルマたち盗賊団の面々を見渡した。

　昨日出会ったばかりの俺たちを匿い、メルトナが竜族だと知っても仲間として受け入れてくれた。

　そんな彼らの姿を見ているうちに、俺たちもただ助けてもらうだけではなく、力になりたいと、そう積極的に思えるようになった。

「はい」

　メルトナも俺の言葉に続き、静かに頷いた。

「おうよ！」

「ああ」

「......うん」

　三人の返事も続く。

「よし。その意気だ」

　エルマの口元に、満足げな笑みが浮かんだ。

「ただし、一つだけ忘れんなよ」

「「？」」

　彼女は見取り図を指で叩いた。

「目的は、あくまでレントを連れ出すことだ。

衛兵を全員ぶっ倒す必要なんてねえ」

「......無論、承知しているよ」

　エルマの注意喚起に、ヘンデルが了承を示す。

「ならいい。陽動組はできるだけ派手に暴れて、二人から注意をそらす。

──それ以上は、状況次第だ」

　エルマはアッシュたちへ視線を向けた。

「危なくなったら、無理せず逃げろ。

捕まっちまったら元も子もねえからな」

「おう、任せとけ！」

　アッシュが拳を握る。

「まあ、最悪の場合はエルマの切(・)り(・)札(・)があるからね」

　ヘンデルが何気ない調子で口を挟んだ。

「......切り札？」

　思わず聞き返す。

「──まあ、そんときになりゃわかるさ」

　何のことかわからず首を傾げる俺をよそに、エルマは再び見取り図へ目を落とした。

「それと、チハル、メルトナ。

お前らはレントを見つけたら、できるだけ騒ぎを起こさずに戻ってこい」

「了解」

「承知しました」

「合流場所は、排水路の入口だ。そこで全員揃ってから街の外へ出る」

　俺は頭の中で、もう一度道順を思い浮かべる。

　排水路から牢獄へ侵入。

　陽動を開始。

　その隙に俺とメルトナが最奥の牢屋へ向かい、レントを救出。

　そして、再び排水路を通って脱出する。

　単純といえば単純だ。

　だが、相手は衛兵。

　しかも今夜は、昨日の侵入者を警戒している。

　少しでも歯車が狂えば、全員が捕まる可能性だってある。

「......本当に、今夜やるんだな」

　俺が呟く。

「ああ」

　エルマは力強く即答した。

「さっきも言った通り、今朝の騒ぎで衛兵どもはもう動き始めてる。

明日になりゃあ、牢獄の警備だって今より厳しくなるだろうよ」

　そこで一度言葉を切り、エルマはニヤリと笑った。

「だったら、まだ連中が『何を警戒すりゃいいのか』分かってねえ今夜のうちにやる」

「......なるほど」

「それに──」

　エルマの表情が、ほんの少しだけ真剣になる。

「......あたしは、はやくレント(あいつ)に会いてえんだ」

　その言葉に、誰も口を挟まなかった。

「よし」

　エルマは見取り図を畳み、懐へしまう。

「じゃあ、これ以上話しても仕方ねえ」

　そう言って立ち上がる。

「夜まで英気を養っとけ」

　エルマは全員を見渡し、二ッっと笑った。

「──心にガッツ、決めとけよ！！」

「また、それかよ」

　思わず皆が苦笑する。

「いいから寝とけってことだよ！！」

「わかったわかった」

　こうして、レント救出作戦の打ち合わせは終わった。

　残された時間は、あと僅か。

______決行は、今夜だ。

※　※　※　※　※

______夜の帳が、再びロミエットの街を覆う頃。

　俺たちは人気のない路地を抜け、街の東側へと足を運んでいた。

　行きついた先にあったのは、朽ちかけた石造りの排水路だった。

「ここだ」

　エルマが周囲を見渡し、声を潜める。

「この先を進めば、地下牢獄へ繋がってる」

　俺は目の前にぽっかりと口を開けた、半円状の大穴を覗き込む。

　人が何人並んでも余裕があるほどの巨大な入口だ。

　その奥は暗闇に沈み、どこまで続いているのかまるでわからない。

「さあ、行くぞ」

　エルマが先頭に立ち、排水路の中へ足を踏み入れた。

　続いて、俺、メルトナ、アッシュ、ヘンデル、グレーゼルがその後に続く。

　中へ入った瞬間ひやりとした空気が肌を撫でた。

「……寒いな」

　外とは比べ物にならないほど気温が低い。

　壁や天井にはびっしりと水滴が付着しており、時折、ぽつり、ぽつりと滴り落ちてくる。

　──ぽちゃん。

　静まり返った排水路に、水音がやけに大きく響いた。

「足元、気をつけろよ」

　エルマが前を向いたまま言う。

「滑ったら、全員まとめて水浸しだからな」

「そりゃあ、勘弁してほしいな」

　アッシュが苦笑する。

「こんなところで濡れ鼠になったら、牢獄へ着く前に風邪引いちまう」

「盗賊が風邪を心配してる場合かい？」

　ヘンデルが小さく笑う。

「へっ、身体が資本なんだよ」

「……ふふ」

　メルトナからも、かすかな笑い声が漏れた。

　緊張していた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

「……なあ」

　俺は前を歩くエルマに声をかけた。

「レントって、どんな奴なんだ？」

「ん？」

　エルマが振り返る。

「昨日から名前は聞いてるけど、俺はまだ会ったことないからさ」

「ああ……そういやそうだったな」

　エルマは少し考えるように黙り込み、それから笑った。

「馬鹿で、無鉄砲で、すぐ無茶しやがる奴だよ」

「……それ、エルマさんと似てません？」

　メルトナが何気なく言った。

「おい」

「ふふっ」

　今度はアッシュたちからも小さな笑いが漏れる。

「まあ、否定はできないね」

　ヘンデルが肩を竦めた。

「うるせえなぁ」

　エルマは苦笑しながら前へ向き直る。

「でもな……」

　その声が、少しだけ柔らかくなる。

「根っこのところじゃ、誰より仲間思いなんだ」

「……なら、そこも含めてお前にそっくりだな」

　俺は小さく呟いた。

　それなら、なおさら助け出さなければならないだろう。

______そんなことを考えながら、俺たちはさらに奥へと進んでいく。

　排水路はどこまでも続いていた。

　壁を伝う水滴。

　足元を流れる浅い水。

　遠くから聞こえる、何かを引きずるような音。

　それ以外には、何もない。

　先ほどまでの会話も次第に途切れ、俺たちは黙々と歩いていた。

______そのときだった。

「……」

　先頭を歩いていたエルマが、突然足を止めた。

「……エルマ？」

　俺たちも足を止める。

　エルマは、答えない。

　ただ、排水路の奥を見つめていた。

「どうした？」

　アッシュが尋ねる。

「……」

　エルマは微動だにしなかった。

　ただ、暗闇の向こうを見つめている。

　その視線の先に何かあるのか。

　俺にはまだ見えなかった。

______やがて、その肩が僅かに震え始める。

「......んで」

　掠れた声が、暗闇の中へ落ちた。

「エルマさん？」

「......なんで」

　エルマの声が震えている。

　いつもの軽口も、余裕のある笑みもない。

　ただ、目の前にある何かを信じられないとでもいうように、呆然と立ち尽くしている。

「どうしたんだよ」

　俺が一歩前へ出る。

　エルマはゆっくりと、震える手を上げた。

　その指先が、排水路の奥を指し示す。

「──なんで、てめぇがここにいやがるんだ」

　その先。

　暗闇の中に、人影があった。

______いつからそこにいたのか分からない。

　だがそ(・)れ(・)は、まるで最初から俺たちを待っていたかのように。

　白い髪。

　深く刻まれた皺。

　そして、左の顔を大きく走る古い傷跡。

　その老人は微動だにせず、こちらを見つめていた。

「……」

　老人の眼差しが、俺たちを射抜く。

　ただ見つめられているだけなのに、まるで首筋に刃を突き付けられているようだった。

　──眼差しだけで、人を殺せるのではないか。

　そう錯覚するほどの威圧感だった。

______ゆえに誰も、声を発することができなかった。

「……っ」

　隣から、息を呑む音が聞こえる。

　メルトナだ。

　彼女の顔から、みるみる血の気が引いていく。

　その男を見つめる紅い瞳が、大きく見開かれていた。

「来たか、薄汚い盗人ども。──そして」

　老人が、満を持したかのように口を開く。

「──久しいな、竜王の娘よ」

　その一言が、静寂に沈んだ排水路を震わせた。　