転生社不の更生録

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第十三話「裏切り」

　湿った空気が、肺を満たす。

　俺は思わず息を呑んだ。

　水路の先。

　暗闇の向こうに立つ老人からは、肌を刺すような殺気が伝わってくる。

　ただそこに居るだけだというのに、息苦しい。

______動けば、殺される。

　頭で考えるより先に、本能がそう訴えかけてくるようだった。

「──ヴェノッサ……？」

　背後から、グレーゼルの声が聞こえた。

　まるで信じられないものを目の前にしたかのような、震えた声だった。

　ヴェノッサ。──何度か耳にした名前だ。

　その名前を、俺は頭の中で反芻する。

______その瞬間。

　頭の奥に、何かが流れ込んできた。

　紅の世界。

　倒れた同(・)胞(・)たち。

　掲げられた、無慈悲なる剣。

　そして──恐らくは、若かりし頃のあの男。

「うっ……」

　思わず、頭を押さえる。

______知らない。

　俺は、こんな光景を知らない。

　なのに、どこかで見たことがある。

　いや。

　この記(・)憶(・)は、俺のものじゃない。

　これは──

「メルトナ……？」

　隣を見る。

　彼女は答えなかった。

　ただ、身体を小刻みに震わせている。

　顔から、血の気が引いていた。

　いつもの余裕なんて、どこにもない。

「……」

　メルトナが、ゆっくりと震える手を前へ掲げる。

「──‘’ルシエラ‘’」

　その声までもが、震えていた。

______直後、氷の奔流が水路を走る。

　ヴェノッサは、避けなかった。

　ただ、腰に携えた剣の柄へ、ゆっくりと手を伸ばすだけだった。

「──なぜ、ここにいるかと聞いたな」

　ヴェノッサが、淡々と口を開く。

______次の瞬間、彼の傍らから衝撃波が放たれた。

　轟音とともに、氷の波が砕け散り、その勢いを失う。

　……否。衝撃波などではない。

　右手には剣が掲げられている。

　それは、ただの一振りの剣撃だったのだ。

「密告があったのだよ」

「密告……？」

　ヘンデルが呟いた。

　その声色には、隠しきれない戸惑いが滲んでいた。

「──貴様らの作戦とやらも、竜族が紛れていることも、全て伝わっているのさ」

「……なっ」

　グレーゼルが息を呑む。

　アッシュも表情を強張らせ、メルトナは無言のままヴェノッサを捉えていた。

　俺は、何が起きているのか理解できなかった。

______どういうことだ？

　誰かが、俺たちを、メルトナを売った？

　密告……？

　一体、誰が──。

　そのとき、ふと視線が止まる。

　──エルマ。

「お前……」

「……ち、違う。あたしは──」

　瞬間。

　ヴェノッサの姿が消えた。

「っ……‘’オルテガ‘’！！」

　唯一、メルトナだけが反応する。

　前方に結界が展開したと同時に、金属が擦れる音が鳴り響く。

　結界越しに、剣を押し込むヴェノッサの姿があった。

　間一髪、間に合ったのだろう。

　だが……。

　一本。

　二本。

　そして、三本。

　ミシミシと音を立てながら、結界に亀裂が走っていく。

「ぐっ……！」

　メルトナが苦悶の声を漏らした。

　さらに一歩、ヴェノッサは容赦なく踏み込む。

______ピシッ。

　最後の亀裂が、結界を走った。

　次の瞬間。

______ガシャァアンッ！

　結界が、砕け散る。

「──っ！」

　その向こうから、剣閃が走った。

「メルトナ！！」

　叫んだ。

　だが、遅かった。

　深々と、彼女の胸元に刀が走る。

「ぐはっ……」

　鮮血が舞った。

　メルトナの身体が、ぐらりと揺れる。

「──ぁ……」

　形にならない声が、喉の奥から微かに漏れた。

　目の前の光景を、理解することすらできない。

______否、理解したくなかった。

「貴様には、聞きたいことがある」

　冷酷な眼差しは、その対象を俺へと移す。

______ゴンッ。

　抵抗する間もなく、俺は剣柄を頭上に叩きつけられた。

　視界が滲み──そして、暗転した。

※　※　※　※　※

　チハルの身体が、力なく崩れ落ちる。

　そのすぐ隣で、メルトナもまた膝をついていた。

　胸元から溢れた鮮血が、湿った石畳を赤く染めていく。

「チハル……！　メルトナ……！」

　エルマが叫ぶ。

　だが、両者とも返事はない。

　倒れた彼らの元へ駆け寄ろうとした、その瞬間だった。

「動くな」

　低い声が、水路に響いた。

　ヴェノッサの剣先がエルマを捉える。

「……っ！　クソ野郎……！！」

　たまらず、エルマは足を止めた。

　しかし、次の瞬間。

「──エルマ！！」

　その叫び声と同時に、一瞬にしてグレーゼルが身体を滑り込ませ、ヴェノッサへと抜刀した。

　瞬間、ヴェノッサの懐へ稲妻が走る。

「っ……」

　凄まじい抜刀速度に、僅かながらヴェノッサの反応が遅れる。

　間一髪、その閃光は首筋を捉える直前で静止した。

（閃流か……）

　初撃──抜刀術に重きを置き、その速度と威力を追求する、一撃必殺の流派『閃流』。

　その代表的な抜刀術の一つ『雷光一閃』。

　グレーゼルが放った一撃は、まさしくそれだった。

　いくらヴェノッサといえど、完全な対応は難しい。

「クソっ……！」

　だが、それを受け止められた以上──グレーゼルに勝機は失われた。

　そう、思われた。

「……む」

　ヴェノッサは眉をひそめる。

　受け止めた剣から伝わってくる重み。

　それは、さきほどまでとは変わっていなかった。

　むしろ──重い。

　彼は僅かに目を細めた。

（その細身で──これほどの膂力を？）

　剣を押し返そうとする。

　だがグレーゼルの刃は微動だにしない。

______その瞬間。

「ハァッ！！」

　この隙を逃すまいと、横合いからヘンデルが剣を抜いた。

　狙いはヴェノッサの胴。

　だが──。

「──‘’ドルト‘’」

　瞬間。

______ゴゴゴゴッ！

　ヴェノッサの足元から、大地が隆起する。

「ガッ……」

　突如としてせり上がった岩塊が、逆にヘンデルの脇腹を抉った。

　ヘンデルの動きは決して遅くなかった。

　並の剣士ならば対応できず、胴と腰が泣き別れになっていただろう。

　だが──相手が悪かった。

「伊達に長く生きておらんのでな」

　長年の経験ゆえの余裕からか、その声には確かな自信と微かな笑みが混じっていた。

「ふん！！」

　そして──グレーゼルとの鍔迫り合いもついに押し切られる。

「ぐっ……」

　グレーゼルは右半身を切り刻まれ、エルマの傍まで蹴り飛ばされた。

「──エルマッ……！」

　ヘンデルの叫びが水路を揺るがす。

「逃げろっ……！」

「……！」

　エルマが目を見開く。

「何言ってんだよ！　あたしは──」

「──僕たちに構うな！！」

　今度は、グレーゼルの怒号が水路に響き渡る。

「あたし、は……」

　エルマは唇を嚙み締めた。

______視線の先。

　倒れたチハル。

　胸を切られ重傷のメルトナ。

　傷ついた仲間たち。

　どれも、置いていきたくなんてなかった。

「……あたしは、仲間を捨てたりしない」

　震える声で、エルマが呟く。

______しかし、ヴェノッサはそんなエルマの言葉など意に介さない。

　呆然と立ち尽くすエルマに、無慈悲な剣撃が下されようとした──そのとき。

「「──させるかッ！！」」

　グレーゼルが立ち上がり、ヘンデルと共にヴェノッサの前へ躍り出た。

　振り下ろされた剣閃を、二人の剣が左右から受け止める。

______ガキィィン！！

　凄まじい衝撃が、水路全体を揺らした。

（重い……！）

　だが、二人がかりでも押し返すには至らない。

　むしろ──少しずつ、ヴェノッサの剣が下がってくる。

「この程度では私は止められん」

　ヴェノッサの剣に込められた力がさらに増していく。

　限界を迎えようとした、そのとき。

「──エルマァ！！」

　グレーゼルが、決死の思いで叫びを上げた。

「今のうちに行け！！」

　ヘンデルが、続く言葉を代弁する。

「でも……！」

　エルマは二人を見つめる。

　グレーゼルも、ヘンデルも血だらけだった。

「気にするな。恩(・)返(・)し(・)さ」

______それでも、二人は一歩も引かなかった。

「……っ！」

　エルマの拳が震える。

　仲間を置いて逃げるなんて、絶対に嫌だ。見捨てたくない。

　それでも──。

　今ここで自分まで倒れれば、誰も助からない。

「……わかった」

　溢れ出す感情をぐっと堪えて、涙ぐみながらも懐へ手を伸ばす。

「──絶対、生きて帰って来いよ」

　取り出したのは、一枚の小さな紙切れ。

　ただの紙切れではない。そこには、面妖な紋章が刻まれていた。

「……あぁ」

　ヘンデルが、掠れた声でそう返す。

　やがて──。

　エルマは、握りしめた紙切れに魔力を流し込んだ。

　ボッ。

　青白い炎が紙を包み込む。

「──‘’ポルテラ‘’」

　その瞬間。

　エルマの身体を、淡い光が包み込んだ。

「──転移魔術だと？　どこでそれを……」

　やがて──ヴェノッサの剣が、二人の剣を押し切る。

　そして、その凶刃がエルマに振りかざされる前に──

「……ごめん」

　最後にそう呟いて。

　エルマの姿は、光の中へと消えていった。

※　※　※　※　※

　エルマは逃亡。

　残されたのは、気絶したチハル、瀕死のメルトナ、吹き飛ばされた童話兄弟。

　そして──。

「もう、いいだろ」

　アッシュ。彼は静かに口を開いた。

「……は？」

　ヘンデルが振り返る。

　そこには、俯いたまま立ち尽くすアッシュの姿があった。

「諦めろ。お(・)前(・)ら(・)が勝てる相手じゃねえ」

「──アッシュ……？」

　グレーゼルが怪訝そうに彼を見る。

「悪いな」

　アッシュはヴェノッサと視線を合わせる。

　しかしヴェノッサは、アッシュを気に留めることなく剣をしまった。

______その様子を見ていたヘンデルが目を見開く。

「アッシュ──まさか」

「まあ、そういうことだ」

　アッシュの視線が倒れているメルトナへ向いた。

「姉ちゃんを売ったのは俺だ」

「……っ！！」

　グレーゼルが息を呑む。

「どうして……」

　ヘンデルの声が震える。

「金だよ」

　アッシュは淡々と、それだけを答えた。

　その告白に、童話兄弟はそれ以上声が出なかった。

______絶句だった。

　ヴェノッサも、何も言わない。

　ただ、アッシュの横を通り過ぎる。

　やがて暗闇の向こうから、数人の衛兵がやってきた。

「こやつらを牢屋に連れていけ」

「はっ」

　衛兵たちが一斉に返事をする。

「黒髪の男は、後に尋問にかけろ。

アイヴィス嬢から、竜族の女と行動を共にしていたと聞いたのでな」

「承知しました」

　やがて、彼らは倒れた四人の元へ近づいていく。

______そのとき。

「……ッ」

　メルトナが、ゆっくりと顔を上げた。

　その紅い瞳が、一人の衛兵を射抜く。

「ひっ……！」

　たまらず、その衛兵は腰を抜かした。

　血だらけで倒れているにも関わらず、その眼差しには凄まじい殺気が宿っていた。

「怖気づくな。この女はもう抵抗できん」

「……は、はいっ！」

　ヴェノッサが一喝すると、衛兵は慌てて姿勢を正した。

　だが、メルトナから視線を逸らすことはできなかった。

　そんな彼らを横目に、ヴェノッサはメルトナの元へ歩み寄る。

「お前は、私が連れていく。

王都にて、民衆の眼前で処刑し、民の安寧を取り戻す」

「──ぅ……」

　メルトナが僅かに身体を動かそうとする。

　しかし、深く傷ついた身体は思うように動かない。

　そのうえ、声を出そうとするたび血の塊が口からこぼれ出る。

______それでも、その瞳だけはヴェノッサを睨み続けていた。

「凄まじい生命力だな。それに、その眼……」

　ヴェノッサは一瞬だけ彼女を見下ろす。

「あの頃から、何も変わっておらん」

　そう呟くと、メルトナを抱えたまま歩き始めた。

「──待てっ……！」

　そのときだった。

　グレーゼルが立ち上がろうとする。

「彼女を……」

「──グレーゼル！」

　そんなグレーゼルの肩を、ヘンデルが咄嗟に掴んだ。

「兄さん……！離して……！」

「今は、無理だ！」

　ヘンデルも傷だらけだった。

　それでも必死にグレーゼルを押さえ込む。

「ここで逆らったって、僕たちまで殺されるだけだ」

「……っ」

　グレーゼルは必死に怒りを押し殺しながらも、

　歯を食いしばり、ヴェノッサを睨みつけていた。

　だが──。

　ヴェノッサは振り返らない。

　そのまま、メルトナを抱えて暗闇の向こうへと消えていく。

「クソッ……」

　グレーゼルが拳を握り締める。

　そして残されたチハルと、童話兄弟のもとへ衛兵たちが歩み寄った。

　それを横目に、アッシュはただ立ち尽くす。

「おい、そっちの二人を運べ」

「この男は俺が運ぶ」

　こうして──。

　チハルたち六人はバラバラに引き離された。