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第六話「嵐の訪れ」

『──敵襲です』

　その言葉は、未だに頭の中で反復していた。

　部屋を見渡す。

______異変を告げるものは、視界のどこにも見当たらない。

　耳を澄ませる。

______囲炉裏の焚火が、パチパチと静かに音を立てているだけだ。

　至って平穏。なんら変わった様子はない。

　いや、もしかするとこの静寂は、嵐を前にした束の間の凪、なのかもしれない。

　......それでも、だ。

「敵って言っても、一体どこに──」

「恐らく、既に扉の前に奴(・)ら(・)はいます。裏口から逃げましょう」

　最大の疑問はあっさりと口にされた。

　壁一枚を隔てた向こう側に、何かが息を潜めているのだと。

　その言葉を境に、何の変哲もなかった静寂は、にわかに異質なものへと姿を変えた。

　胸の奥に沸いた不安に背を押され、立ち上がろうとした、次の瞬間。

______嵐は、訪れた。

「ゴンッ！！」

　轟音。

　それが何であるのか、理解するよりも先に視界が白く染まった。

　まるで、太陽を直視したかのようだった。

　反射的に瞼を閉じたものの、光が網膜の奥にまで焼き付いて消えない。

　直後に、凄まじい熱風が全身を薙いだ。

「──っ！？」

　肌が焼けるような熱気。鼻腔を刺す焦げ臭い煙。足元を揺さぶるほどの衝撃。

　それらが同時に訪れる。

　何かが砕け、何かが崩れ落ちていく音が、絶え間なく耳を打つ。

______何が起きたのか、確認したい。

　ただその一心だけで、焼けるような痛みに耐えながら、俺は固く閉ざされた瞼をゆっくりと持ち上げる。

　滲んだ視界の向こうにあったのは、見る影もなく焼け落ちた部屋だった。

　囲炉裏の小さな火などもはや比べ物にならない。

　小屋そのものが業火に包まれていた。

　先ほどまで俺たちを包んでいた部屋は大きく焼け爛れ、天井の一部も崩れ落ちている。

　床には木片が散乱し、そのあちこちから赤々とした炎が噴き上がっていた。

　なかでも損傷が激しかったのは、かつて扉のあった壁面。

　その中央は、何かに抉り取られたかのように大きく穿たれ、ぽっかりと風穴を開けている。

　そこから夜の闇が覗き込み、炎に照らされた瓦礫の向こうへ、深々と広がっていた。

______その闇の中に、三つ、人影があった。

　揺らめく炎の放つ光が、その色彩を描き出す。

　一人は、ひどく大柄な男だった。

　軽装の革鎧を身に纏い、丸太のように太い腕を晒しながら豪快に構えている。

　その姿はまさに山賊と形容するのが相応しい。

　その隣に立つのは、対照的に細身の男。

　どこか制服を思わせる衣服に身を包み、腰には一本の剣を携えている。

　その立ち姿には、荒々しさよりも妙に整った印象があった。

　そしてその二人を背後に従えるようにして、小柄な女がその最前に立っていた。

　緑を基調としたローブを身に纏い、一本の杖をこちらへ構えている。

　その杖の先端には、光が淡く灯っていた。

______魔術師。そう直感した。

　そして、理解する。この惨状を作り出したのが、誰なのか。

　──あの女だ。

「──本当に、いたんだ」

　最初に口を開いたのもその女だった。

　驚きを隠せていないのか、その声には動揺があった。

「話(・)には聞いていたが......まさか、この目で現実に拝めるとは」

　次に大柄の男がそう続けると、好奇にも似た視線を送る。

　ふとその視線が向かう先を見ると、そこには呆然と立ち尽くすメルトナの姿があった。

　怪我や火傷を負った様子はなく、俺は彼女の無事にひとまず胸を撫でおろす。

　だが、深く俯いていたため、その表情までは窺えなかった。

「ヘッ、女だったか。随分といいツラしてんじゃねえか。殺す前に一発可愛がってやりたいぜ」

　下卑た表情を浮かべながら、細身の男はそう言い放つ。

　生真面目そうな外見に反して、こいつが一番ザ・ヘイト役な振る舞いをしている。

「ロッゾ！挑発するな！」

　柄にもなく、そう牽制したのは巨漢のほうだった。

「あぁ！？勝手に名前出すんじゃねえよ！！」

「二人とも、うるさい。──集中してるから黙って」

　どうやらこの女が最も発言力を持っているようで、

　巨漢は言われるがままに黙り込み、ロッゾと呼ばれた細身の方は舌打ちしながらもそっぽを向いた。

「──‘’ヴォルトナ‘’」

　直後、女の構える杖に直径５０ｃｍほどの巨大な火球が宿った。

______俺は確信する。小屋を破壊したものの正体は、あの火球だ。

　そしてそれが今再び、こちらへ放たれようとしている。

　やがてその火球は術者の元を離れ、凄まじい勢いで射出された。

　迫りくるそれを、ただ受け入れることしかできない俺とは異なり、

「──‘’ルシエラ‘’」

　その声には一切の感情が籠っておらず、メルトナは機械的にそう返した。

______次の瞬間、小屋を焼く炎も、襲い掛かる火球も、なにもかもを氷塊が押し潰し、鎮火した。

　つい先ほどまで灼熱が支配していた世界は、刹那にして凍てつく世界へと塗り替えられた。

　あまりに一瞬の出来事に、俺は口をぽかんと開けたまま言葉を失った。

「......速(・)い(・)ね。それに、咄嗟に相(そう)剋(こく)で返す判断力もある」

　魔術師の女は感心しつつも、その冷たい瞳に宿る敵意は、依然として健在だった。

「──ニ(・)ン(・)ゲ(・)ン(・)、私に何か御用でも？」

　その声に、思わず息を呑んだ。

　紛れもなくメルトナの声なのに、まるで別人のようだった。

　いつもの穏やかさは跡形もなく消え、そこにあるのは同じく剥き出しの敵意。

______彼女は、怒(いか)っている。

「──見たでしょ、二人とも。目の前にいるのは、紛うことなきあ(・)の(・)竜族。

......油断せずに、本気でかかって」

　メルトナの問いかけを無視し、女は背後の二人にそう忠告する。

「......右の男はどうする？珍しい髪色に、奇妙な格好をしているが」

　ひっ。ついに俺タゲ。どうかご容赦を。

「......保留、特に怪しい素振りのない限りは。依(・)頼(・)をこなすことだけ考えて」

　えっ？赦された、のか......？

　女の言葉を最後に、三人の間に僅かな沈黙が落ちた。

　その視線は、再びメルトナへと集められる。

　対する彼女は、何も言わない。

　ただ静かに佇んだまま、向かいの三人を見据えていた。

　その横顔からは、先ほどまでの穏やかさなど微塵も感じられない。

「──チハルくん」

　不意に、彼女が口を開いた。

「私の後ろへ」

「......え？」

「私の後ろから、離れないでください。──お願いします」

　声音は静かだった。

　だが、その言葉の奥には、

　有無を言わせぬ、強い意志が込められていた。

　けれど──

「大丈夫です」

　......不安を口にするより先にそう告げられた。

　その声音は、まるで俺の胸の内を見透かし、抱えた不安ごと優しくなだめるようだった。

______だが、無慈悲にも、俺が彼女の言葉に従うより先に、細身の男──ロッゾが動いた。

　十数メートルはあったはずの間合いが、一瞬にして消える。

　ロッゾはその勢いを殺さぬまま剣柄に手をかけ、抜刀。

　閃いた刃が、彼女の血肉を切り裂く──

「‘’オルテガ‘’」

　──ことはなかった。

　突如として生じた、硝子のような半球型の防壁が、その刃を弾き返したからだ。

　俺もろとも包み込むように展開されたそれは、まるで巨大な硝子細工のようだった。

　例えるなら、それは『結界』。

______これが、金属性の魔術なのだろうか。

「チッ......まあ、そりゃこうなるか。──おい！」

「──‘’ヴォルトナ‘’」

　ロッゾの呼びかけに応じ、後方で女が再び杖を掲げるのが見えた。

　次の瞬間──灼熱の火球が、結界へと叩き込まれた。

　轟音を伴い、防壁はひどく震える。

　衝撃こそ受け止め切ったものの──結界の表面は、熱に耐えかねるように、ゆっくりドロドロと溶け始めた。

　やがて完全に結界が溶解し、俺たちは無防備のまま、再び外界へと晒された。

　その隙を、ロッゾは見逃さない。

　それに呼応するように、巨漢の方も動き出した。

　そうして本格的に始まる、三体一。

　圧倒的不利を前にしても、メルトナは微動だにしない。

　先に仕掛けたのは、またもロッゾだった。

「──ッ」

　鋭く、殺意の乗った剣閃が、メルトナの眼前を走る。

　しかし──彼女は、紙一重でそれを躱した。

　刃が頬を掠める。

　それでも彼女は、傷など意にも介さない。

　むしろ、狙っていたのはその先だった。

______剣を振り切った直後。

　ロッゾの身体に、一瞬にも満たない硬直が生じる。

　その僅かな隙へ、メルトナは迷いなく踏み込んだ。

　半歩。

　ただそれだけの距離を詰め、脇腹へと掌を突き出す。

　そして──

「‘’ラド‘’」

　次の瞬間、掌から放たれた石弾が、彼の脇腹を穿った。

「ガッ──！？」

　身体を大きく仰け反らせ、ロッゾはたたらを踏む。

「てっ......めぇ！！！」

　それでも倒れることはなかった。

　だが、その痛みは確かなのだろう。明らかに動きが鈍り始めた。

　脇腹を押さえながら、苦悶に顔を歪めている。

______強い。

　魔術の威力だけじゃない。

　あの剣を、あれほど間近で紙一重に躱した。

　そして、相手が剣を振り切った、その僅かな隙を見逃さずにカウンターを叩き込んだ。

　それに、あの女の言った通りだ。判断が速い。

　いや──速い、なんてもんじゃない。

　まるで、次に何が起こるのか、最初からそれを知っているかのようだった。

______これなら。

　もしかすると、勝てるんじゃないか。

　クラッチ、なるのか......！？

　絶望的だったはずの状況に、ほんの僅かな希望が差し込んだ。

______だが、その淡い期待は次の瞬間には脆くも崩れ去った。

　ロッゾへと向けられたメルトナの意識。その僅かな死角より、巨漢の拳が迫っていたのだ。

「っ、メルトナ、後ろ！！」

「なっ──」

　俺の叫びが届いた頃には、もう遅かった。

　風を唸らせるほどの、容赦のない豪腕。それが、彼女の頭部を直撃した。

「──ぐっ......！！」

　鈍い衝撃音が響き、メルトナの身体が、強く地面に叩きつけられる。

　苦しげに眉を歪め、立ち上がろうとしても身体を僅かによろめかせていた。

______あまりの惨状に俺は言葉がでなかった。

　状況が一転。加えて──

「──‘’ラドルク‘’」

　遠方のあの女も、次の魔術を放とうとしていた。

　その杖には鋭い岩弾が生成され、回転しながら大きさを増している。

　眼前には巨漢。そのさらに後方には、魔術師が杖を構えながら虎視眈々とこちらを狙っている。

　メルトナに逃げ場は、ない。

______まずい.........！

　このままでは、彼女は確実に殺される。

　何とかしなければ。

　何とか、しなければ。

______だが、どうやって？

　俺は剣を持っているわけでもない。

　魔術だって、あの覚えたての、殺傷能力の欠片もない『ヴォル』しか扱えない。

　それでも──。

　三人の誰からも意識を向けられていない俺にしか、好機(チャンス)は作れない。

　何かを、しなければならない。

　さもなくば、彼女は──。

______そう焦燥に駆られていた、そのときだった。

　視界の端に、ひとつのものが映った。

　それは、床(・)に(・)転(・)が(・)っ(・)た(・)一(・)本(・)の(・)ナ(・)イ(・)フ(・)。

　あのとき、魔獣肉を切り分けるために使っていたものだった。

　気づけば、俺はそれを握り締めていた。

　手は、震えていた。

　怖い。

　当然だ。こんなものを人に向けたことなんて、一度もない。

______迷いは、あった。

　けれど、目の前で巨漢が次の一撃を放とうと身を捻った、その瞬間。

　その迷いは、消えた。

　そこに残ったのは──ただひとつの決意だけだった。

「っ..........」

______気づいた頃には、俺は握り締めていたナイフを、巨漢の背へと差し込んでいた。

「──は.........？」

　巨漢はそのとき、初めて俺の方を見た。

　だがその嘆きが、俺の耳に入ることはなかった。

　肉を裂いた感覚。

　刃が何者かに阻まれ、それを無理やり押し退けていくような、あまりにも生々しい感覚。

　それが柄を握った手の中に、はっきりと伝わってくる。

　その衝撃だけが、頭の中を支配したからだ。

「小僧、貴様っ──何を」

　直後、男の革鎧の裂け目から、どす黒い赤がじわりと滲み出した。

　それは瞬く間に周囲へと広がり、褐色の革を濡らしていく。

______血だ。

　そう認識した途端、胃の底から込み上げるものがあった。

　自分が今、何をしたのか。

　その事実だけが、遅れて現実味を帯びて押し寄せてきた。

______それでもやっぱり、後悔はなかった。

　人を傷つけたのと同時に、人を救ったからだ。

「──ブルモッド！！」

　遠くで、女の悲痛な叫びが響いた。

　見ると、先ほどまで冷静だったその顔には、初めて明確な焦りが浮かんでいた。

　ひどく動揺したためか、あれだけがっしりと構えていた杖すらもするりと滑り落ちる。

　乾いた音を立てて地面に転がったそれを、彼女は拾おうとすることすら忘れていた。

______この瞬間、初めて三人全員に隙が生じた。

「──チハルくん」

　その場に、静かな声が落ちる。

　メルトナが、俺を見る。

　ほんの一瞬だけ、視線が交わった。

「心より、感謝申し上げます」

　彼女はそう言うと、ゆっくりと息を吸った。

　そして──天へと右手を掲げる。

　瞬間、空気が一変する。

　誰もが、その異変を感じ取った。

　けれど。もう、遅い。

______もう誰も、そ(・)れ(・)を止めることはできなかった。

「──‘’ヴォルドゥーラ‘’」

　その呪文が、静かに紡がれた、次の瞬間。

　月と対をなすように。

　夜の闇を塗りつぶすように。

______夜空に、小さな太陽が顕現した。

補足

相剋（そうこく）：抑えあい、打ち勝つ関係

水→火（水が火を消す）　火→金（火が金属を溶かす）

同一階級の魔術の場合、基本的には有利な属性の方が勝ちます。

作中ではこの関係を忠実に再現しました。