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第六話「嵐の訪れ」

　まるで、太陽を直視したかのようだった。

　反射的に瞼を閉じたものの、光が網膜の奥にまで焼き付いて消えない。

　直後に、凄まじい熱風が全身を薙いだ。

「──っ！？」

　肌が焼けるような熱気。

　鼻腔を刺す焦げ臭い煙。

　足元を揺さぶるほどの衝撃。

______何が起きた。

　確認したい、ただその一心だけを糧に。

　焼けるような痛みに耐えながら、俺は固く閉ざされた瞼をゆっくりと持ち上げる。

　滲んだ視界の向こうにあったのは、見る影もなく焼け落ちた部屋だった。

　囲炉裏の小さな火など、もはや比べ物にならない。

　小屋そのものが業火に包まれている。

　天井は崩れ落ち、床には木片が散乱していた。

　そして、かつて扉のあった壁面には、大きな穴が穿たれている。

　そこから夜の闇が覗き込み、炎に照らされた瓦礫の向こうへ、深々と広がっていた。

______その闇の中に、三つ、人影があった。

　揺らめく炎の放つ光が、その色彩を描き出す。

　一人は、ひどく大柄な男だった。

　軽装の革鎧を身に纏い、丸太のように太い腕を晒しながら豪快に構えている。

　その姿は、まさに山賊と形容するのが相応しい。

　その隣に立つのは、対照的に細身の男。

　どこか制服を思わせる衣服に身を包み、腰には一本の剣を携えている。

　その立ち姿には、荒々しさよりも妙に整った印象があった。

　そしてその二人を背後に従えるようにして、小柄な女がその最前に立っていた。

　緑を基調としたローブを身に纏い、一本の杖をこちらへ構えている。

　その杖の先端には、光が淡く灯っていた。

______魔術師。そう直感した。

　同時に理解した。

　この惨状を作り出したのが、誰なのか。

　……あの女だ。

「──本当に、いたんだ」

　最初に口を開いたのもその女だった。

　驚きを隠せていないのか、その声には動揺があった。

「話(・)には聞いていたが……まさか、この目で現実に拝めるとは」

　大柄の男がそう続ける。

　その視線の先には、呆然と立ち尽くすメルトナの姿があった。

　怪我や火傷を負った様子はない。

　だが、深く俯いていたため、その表情までは窺えなかった。

「ヘッ、女だったか。

随分といいツラしてんじゃねえか。殺す前に一発可愛がってやりたいぜ」

　下卑た表情を浮かべながら、細身の男はそう言い放つ。

　生真面目そうな外見に反して、こいつが一番ヘイト役の振る舞いをしている。

「ロッゾ！挑発するな！」

　柄にもなく、そう牽制したのは巨漢のほうだった。

「あぁ！？　勝手に名前出すんじゃねえよ！！」

「二人とも、うるさい。──集中してるから黙って」

　女がそう言うと、二人は渋々口を閉ざした。

　どうやら、奴が三人の中で最も発言力を持っているらしい。

「‘’ヴォルトナ‘’」

　直後、女の構える杖に直径５０センチほどの巨大な火球が宿った。

______俺は確信する。

　小屋を破壊したものの正体は、あの火球だ。

　そしてそれが今再び、こちらへ放たれようとしている。

　やがてその火球は凄まじい勢いで放たれた。

　迫りくるそれを、ただ受け入れることしかできない俺とは異なり、

「‘’ルシエラ‘’」

　その声には一切の感情が籠っておらず、メルトナは機械的にそう返した。

______次の瞬間。

　小屋を焼く炎も、襲い掛かる火球も、なにもかもを氷塊が押し潰し、鎮火した。

　つい先ほどまで灼熱が支配していた世界は、刹那にして凍てつく世界へと塗り替えられた。

　あまりの光景に、言葉を失った。

「……速(・)い(・)ね。それに、咄嗟に相(そう)剋(こく)で返す判断力もある」

　魔術師の女は感心したように呟く。

　だが、その冷たい瞳に宿る敵意は、依然として健在だった。

「──人(・)間(・)ど(・)も(・)、私に何か御用でしょうか」

　その声に、思わず息を呑んだ。

　紛れもなくメルトナの声なのに、それはまるで別人のように低く響いたのだ。

　いつもの穏やかさなど、もうどこにも見当たらない。

　そこにあるのは底知れぬ怒りと、剥き出しの敵意だけ。

______彼女は、怒(いか)っている。

「見たでしょ、二人とも。目の前にいるのは、紛うことなきあ(・)の(・)竜族。

……油断せずに、本気でかかって」

　女はメルトナの問いかけを無視し、背後の二人にそう忠告する。

「……右の男はどうする？

珍しい髪色に、奇妙な格好をしているが」

　巨漢の視線が、俺へと向いた。

「……保留、特に怪しい素振りのない限りは。

依(・)頼(・)をこなすことだけ考えて」

　女の言葉を最後に、三人は黙った。

　その視線が、再びメルトナへと集められる。

　彼女もまた、ただ静かに佇んだまま、向かいの三人を見据えていた。

　そして──。

「──チハルくん」

　不意に、彼女が口を開いた。

「私の後ろへ」

「……え？」

「私の後ろから、離れないでください。

──お願いします」

　声音は静かだった。

　けれど、拒むことを許さない強い意志が込められている。

　俺が返事をするより先に。

「大丈夫です」

　彼女は、そう言った。

　まるで俺の胸の内を見透かし、抱えた不安ごと包み込むように。

______だが、その直後。

　細身の男──ロッゾが動いた。

　十数メートルはあったはずの間合いが、一瞬にして消える。

　ロッゾは加速のまま剣柄に手をかけ、抜刀。

　閃いた刃が、彼女へ迫る。

「‘’オルテガ‘’」

　しかし。

　刃が彼女を切り裂くことはなかった。

　突如として生じた、硝子のような半球型の防壁が、その刃を弾き返したからだ。

　俺たちを包み込むように展開されたそれは、まるで巨大な硝子細工のようだった。

　例えるなら、それは『結界』。

______これが、金属性の魔術なのだろうか。

「チッ……そう簡単にはいかねえか──おい！」

「‘’ヴォルトナ‘’」

　女が再び杖を掲げる。

　直後──灼熱の火球が、結界へと叩き込まれた。

　激しい轟音。

　防壁はひどく震える。

　その衝撃こそ受け止め切ったものの──結界の表面は熱に耐えかね、ゆっくりと溶解を始めた。

　やがて結界が崩壊し、俺たちは再び生の外界へと晒される。

　その隙を、ロッゾは見逃さなかった。

　それに呼応するように、巨漢の方も動き出す。

　そうして本格的に始まる、三対一。

　圧倒的不利を前にしても、メルトナの眼差しは冷徹なままだった。

　先に仕掛けたのは、またもロッゾだった。

「──ッ」

　鋭く、殺意の乗った剣閃が、メルトナの眼前を走る。

　しかし──彼女は、紙一重でそれを躱した。

　刃が頬を掠める。

　それでも彼女は、傷など意にも介さない。

　むしろ、狙っていたのはその先だった。

______剣を振り切った直後。

　ロッゾの身体に、一瞬にも満たない硬直が生じる。

　その僅かな隙へ、メルトナは迷いなく踏み込んだ。

　半歩。

　ただそれだけの距離を詰め、脇腹へと掌を突き出す。

　そして──。

「‘’ラド‘’」

　次の瞬間、掌から放たれた石弾が、彼の脇腹を穿った。

「ガッ──！？」

　身体を大きく仰け反らせ、ロッゾはたたらを踏む。

「てっ……めぇ！！！」

　それでも倒れることはなかった。

　だが、その痛みは確かなのだろう。明らかに動きが鈍り始めた。

　脇腹を押さえながら、苦悶に顔を歪めている。

______強い。

　魔術の威力だけじゃない。

　剣を紙一重に躱し、その隙を逃さず反撃する。

　判断が速い。

　いや──速い、なんてもんじゃない。

　まるで、次に何が起こるのか、最初からそれを知っているかのようだった。

______これなら。

　もしかすると、勝てるんじゃないか。

　絶望的だったはずの状況に、ほんの僅かな希望が差し込んだ。

　だが……。

　その淡い期待は次の瞬間には脆くも崩れ去った。

　ロッゾへと向けられたメルトナの意識。その僅かな死角より、巨漢の拳が迫っていたのだ。

「っ──メルトナ、後ろ！！」

「なっ──」

　遅かった。

　風を唸らせるほどの、容赦のない豪腕。

　それが、彼女の頭部を直撃した。

「ぐっ……！！」

　鈍い衝撃音が響く。

　メルトナの身体が、強く地面に叩きつけられる。

　苦しげに眉を歪め、立ち上がろうとしても身体を僅かによろめかせていた。

______その様子に、俺は言葉が出なかった。

　状況が一転。加えて──。

「‘’ラドルク‘’」

　後方で、魔術師の女が次の術を完成させつつあった。

　その杖には鋭い岩弾が生成され、回転しながら大きさを増していく。

　眼前には巨漢。

　後方には、魔術師。

　よろめくメルトナに、逃げ場はない。

______まずい……！

　このままでは、彼女は確実に殺される。

　何とかしなければ。

　何とか。

______どうやって？

　俺は剣を持っているわけでもない。

　魔術だって、覚えたばかりの『ヴォル』しか扱えない。

　それでも──。

　三人の誰からも意識を向けられていない俺にしか、好機(チャンス)は作れない。

　何かを、しなければならない。

　さもなくば、彼女は──。

______そう焦燥に駆られていた、そのときだった。

　視界の端に、ひとつのものが映った。

　それは、床に転がった一本のナイフ。

　あのとき肉を切り分けるために使っていた、厨房用のものだった。

　気づいたときには、俺はその柄を狂おしいほど握りしめていた。

　手が、激しく震える。

　怖い。

　当然、こんなものを人に向けたことなんて一度もない。

______迷いは、あった。

　けれど、巨漢がメルトナへ止めを刺そうと、大きく腕を振り上げた、その瞬間。

　その迷いは、完全に吹き飛んだ。

　残ったのは──泥臭く澄み切った一つの意思だけだった。

「っ……！」

______足を踏みだし、俺は全身の体重を乗せて。

　ナイフを巨漢の腰の革鎧の隙間──無防備な肉体へ突き立てた。

「は……？」

　ぬちゃり、と。

　肉を断ち、脂肪を裂く不気味で生々しい手応えが、柄を通して掌へダイレクトに伝わってくる。

　刃が骨に届くほどの感触に、全身が凍りついた。

「小僧、お前っ……何を」

　巨漢が信じられないものを見る目で振り向く。

　革鎧の裂け目から、どす黒い赤がじわりと滲み出した。

______血。

　そう認識した途端、胃の底から込み上げるものがあった。

　自分が今、何をしたのか。

　その事実だけが、遅れて現実味を帯びて押し寄せてきた。

　犯した行為の重みが、遅れて脳を殴りつけてくる。

______それでも、彼女を救うきっかけになるのなら。

　後悔なんて、死んでも残らない。

「──ブルモッド！！」

　そのとき、遠くで女の悲痛な叫びが響いた。

　冷静だったその顔が激しい動揺に歪み、構えていた杖が手から滑り落ちて地面を転がる。

　無防備なただの人間の奇襲によって、敵三人の意識と連携が完全に途切れた。

______今だ。

「──チハルくん」

　崩れ落ちかけたメルトナが、ゆっくりと顔を上げた。

　ほんの一瞬だけ、視線が交差する。

「心より、感謝を申し上げます」

　彼女はそう言うと、ゆっくりと息を吸った。

　そして──天へと右手を掲げる。

　その瞬間、大気が軋むような異様な圧力が空間を満たす。

　敵の誰もが、すぐさま異変を感じ取り、顔色を変えた。

　けれど──もう、遅い。

______もう誰も、そ(・)れ(・)を止めることはできなかった。

「‘’ヴォルドゥーラ‘’」

　その呪文が静かに紡がれた、次の瞬間。

　月と対をなすように。

　夜の闇を塗りつぶすように。

______夜空に、小さな太陽が顕現した。

補足

相剋（そうこく）：抑えあい、打ち勝つ関係

水→火（水が火を消す）　火→金（火が金属を溶かす）

同一階級の魔術の場合、基本的には有利な属性の方が勝ちます。

作中ではこの関係を忠実に再現しました。