第五話「悪夢」
______暑い。
最初に感じたのは、肌を焼くような熱。
その感覚に始まって、俺の意識がはっきりと産声を上げる。
気がつけば、足元に見知らぬ土が広がっていた。
頬を撫でる風は熱く、喉の奥には煙の苦味が残っている。
______どこだ、ここは。
自らの置かれた状況に混乱し、俺は焦燥感に駆られる。
決して穏やかな場所ではないことだけは確かだ。
だが、視界を自由に動かすことは叶わない。
そこに映る光景を、ただ無防備に受け入れることしかできない。
拒絶しようにも能わなかった。
それだけに飽き足らず、四肢すらも俺の言うことを聞こうとしない。
はっきりとした自我がそこにあるのに、まるで別の誰かに身体の指導権を乗っ取られたかのようだった。
______やがて俺は結論付ける。
この身体は俺のものではない。
その輪郭をよくなぞって、俺はようやく理解する。恐らくは、彼女のもの。
なぜかはわからないが、俺はいま彼女とその五感を共有しているようだ。
そうして彼女が見上げた先にあったのは、赤一色に染まった炎の世界。
そこは、かつては村だったのだろう──焼け爛れた家々、燃え尽き灰となった木々、それらが微かにその面影を残している。
周囲には、人──正確には、彼女と同じく『頭部の二本の角』『長い耳』『細長い瞳孔』の特徴を持った亜人が、何十人も倒れていた。
胸に剣を突き立てられた女、腰から下を失った老人、焼け落ちた瓦礫の下敷きになった子供。
そう、世界を赤く染め上げる要素はなにも炎に限らない。
道端に広がる彼らの血の沼もまた、その赤の一部となっていたのだ。
______まさに地獄と呼ぶに相応しい光景。
「.........ぁ」
僅かに漏れ出た嗚咽。その声の主は俺ではなく彼女だ。
何かと思えば、燃え盛る炎の中から、こちらへ迫りくる影があった。
その足取りこそゆっくりとしていたが、あちこちに転がる死体に気を留める様子もなく、それはただ一人残った彼女を窮地へ追い込まんとしていた。
やがて眩しいくらいの赤に照らされると、影の正体が明らかになる。
迫りくるそれは、人間の集団だった。
無論ただの人間ではない。彼らは皆、重厚な鎧をその身に纏い、腰に剣を携えている。
兵士と思わしき者たちだった。
______勝てるわけが、ない。
あまりの恐怖と絶望のためか、彼女は震えたまま、その場から動くことはなかった。
兵団は彼女の目前まで迫るとその歩みを止め、先頭にいた一人の男が剣を抜く。
他の兵士がくすんだ鉄の鎧を身に着けているなか、彼が纏っていたのは特段煌びやかな白銀のそれで、胸当てには複雑な紋章が刻まれている。
無抵抗の彼女を前にしてもなお、その双眸には慈悲を一切感じさせない、冷たい光が宿っていた。
雰囲気からして明らかに別格の、筆頭らしき人物。
「主の命だ。──赦せ」
その口から放たれたのは、僅かな揺らぎもない、冷徹な声だった。
その言葉を最後に、掲げていた剣が容赦なく振り下ろされる。
死を覚悟し、彼女が瞼を閉じた──そのときだった。
______ギィィン！と、鉄と鉄が激しく擦れる金属音が、した。
何事かと、恐る恐る彼女が目を開けると、そこには圧倒的な威圧感を放つ巨躯が割って入っていた。
ただ背を向けて立っているだけだというのに、その佇まいには、何事にも揺るがされることのない王者の風格が漂っていた。
それが誰なのか、俺にはわからなかった。
「──‘’竜王‘’か......」
冷徹だったあの声には、いまや若干の焦りが混じっていた。
つられて、背後に控える兵士たちの間からにわかに騒めきが広がる。
「逃げろ」
それを気にも留めず、‘’竜王‘’と、そう呼ばれた男はただ一言、静かに彼女へと投げかけるのだった。
低く響くその声には、抗うことを許さぬ厳かさがあった。
「──お父様......ですが」
「逃げろといっているだろう！！」
次に飛んできたのは、叱責といっても差し支えない怒号だった。
だが、彼女はようやく理解した。
それが怒りなどではなく、‘’父‘’としての決死の願いなのだと。
だからこそ、もう何も反論することはできなかった。
たどたどしく足を震わせながらも、背後の轟音から必死に逃げる。生きるために。
逃げることしかできない自分の弱さに、憤りを、悔しさを、そして無力感を感じながら。
______そこで、彼女との接続は途絶えた。
※ ※ ※ ※ ※
「──くん」
遥か遠くで、誰かが、呼んでいる。......そんな気がする。
「──ハルくん」
深い水底に沈んでいた意識が、ゆっくりと浮かび上がっていく。
遠くにあったはずの声が、少しずつこちら側へ近づいてくる。
「──チハルくん......！」
やがてそれが、初めからすぐそこにあったのだと自覚したとき、
俺の意識はようやく現実へと引き戻された。
「ぁ──ああ、おはよう、メルトナ」
いつのまに寝ていたんだろう。血糖値スパイクでも起こしたのか？
それにしても、随分と気分の悪い夢をみたものだ。
妙にリアリティがあったし......。
「先ほどから、随分とうなされていたようですが......何か悪い夢でも見ておられたのでしょうか？」
悪夢といわれればその通りなのだが、不思議な夢だった。
もうあまり内容を覚えてはいないのだが、まるで誰かの記憶を再現しているかのような......。
「......まあ、少しだけ。でも、そんなに大したことじゃないよ」
余計な心配をかけないためにも、誤魔化した返事をする。
「──左様でしたか」
張り詰めていた彼女の表情から、ほんのわずかに力が抜けていく。
やがてその瞳に映っていた憂いは、淡い安堵へとゆっくり溶けていき、いつものおっとりとした表情へと戻った______
「チハルくん。──お伝えせねばならないことがございます」
ように見えたのも束の間、彼女はたぶん今まで一番、眉間に力の入った顔をした。
おいおい、余命宣告される末期患者か？とツッコみたくなったものの、
そのあまりの様子の変わりように、そんな冗談を入れ込む余地はなかった。
魔獣乱入事件のときよりもずっと深刻みを感じる雰囲気に、俺は思わず姿勢を正し身構える。
______何か、よくないことが起きたのかもしれない。
「お疲れのところ申し訳ないのですが──今すぐ、この場を離れなければなりません」
「──は？」
純度１００％の困惑が口から漏れ出た。
なんだその、ホラゲの最終盤にありそうなセリフは。
「──敵襲です」
その言葉が頭の中で意味へと形を変えるまでには、しばしの時間を要したのだった。
