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第五話「悪夢」

______暑い。

　最初に感じたのは、肌を焼くような熱。　

　その感覚に始まって、俺の意識がはっきりと産声を上げる。

　気がつけば、足元に見知らぬ土が広がっていた。

　頬を撫でる風は熱く、喉の奥には煙の苦味が残っている。

______どこだ、ここは。

　置かれた状況の異様さに、猛烈な焦燥が胸を突く。

　決して穏やかな場所ではないことだけは確実だ。

　だが、視界を自由に動かすことは叶わない。

　そこに映る光景を、ただ無防備に受け入れることしかできなかった。

　身体は確かにここにある。

　感覚もある。

　それなのに、指先一つとして動かせない。

　まるで自分の身体の中に、自分以外の意識が同居しているような。

______否、逆だ。この身体は俺のものじゃない。

　その輪郭をよくなぞるように、意識を巡らせる。

　……恐らくは、彼(・)女(・)のもの。

　なぜかは、わからないが。

　俺はいま、彼(・)女(・)の身体を通してその五感を共有させられている。

　そうして彼(・)女(・)が見上げた先にあったのは、赤一色に染まった炎の世界。

　そこは、かつては村だったのだろう。

　焼け爛れた家々、燃え尽き灰となった木々、それらが微かにその面影を残している。

　周囲には、人──正確には、彼(・)女(・)と同じく『頭部の二本の角』『長い耳』『細長い瞳孔』の特徴を持つ亜人たちが、何十人も倒れていた。

　胸に剣を突き立てられた女。

　腰から下を失った老人。

　焼け落ちた瓦礫の下敷きになった子供。

　世界を赤く染め上げる要素はなにも炎に限らない。

　道端に広がる彼らの血の沼もまた、惨劇の赤を濃くしていた。

______まさに地獄と呼ぶに相応しい光景。

「……ぁ」

　喉から漏れ出た嗚咽。

　その声の主は、俺ではなく彼(・)女(・)だ。

　何かと思えば、燃え盛る火焔の奥から、こちらへ迫りくる影があった。

　足取りこそ緩やかなものの。

　あちこちに転がる死体を目にも留めず、

　ただ一人残った彼(・)女(・)を、確実に追い詰めようとしている。

　やがて凄絶な赤に照らされ、影の正体が顕わになった。

　迫りくるそれは、人(・)間(・)の集団だった。

　重厚な鎧をその身に纏い、腰に剣を携えている兵士たち。

______勝てるわけが、ない。

　圧倒的な絶望に叩きのめされ、彼(・)女(・)は震えたまま、その場から動くことはなかった。

　兵団が眼前に迫って歩みを止めると、先頭にいた一人の男が剣を抜く。

　兵士たちの無機質な鉄鎧とは異なり、彼が纏っていたのは特段煌びやかな白銀のそれだ。

　胸当てには複雑な紋章が刻まれている。

　無抵抗の彼(・)女(・)を前にしてもなお、その双眸には慈悲を一切感じさせない、冷酷な光が宿っていた。

　一目でわかる。この集団の指揮官であり、手練れだ。

「主(・)の命だ。──赦せ」

　揺らぎのない、冷徹な声だった。

　それを合図に、掲げていた剣が容赦なく振り下ろされる。

　死を悟り、彼(・)女(・)が瞼を閉じた──そのときだった。

______ギィィン！

　耳をつんざく金属音が、した。

　何事かと、恐る恐る彼(・)女(・)が目を開ける。

　そこには圧倒的な威圧感を放つ巨躯が割って入っていた。

　ただ背を向けて立っているだけだというのに。

　その佇まいには、何事にも揺るがされることのない王者の風格が漂っていた。

　それが誰なのか、俺(・)に(・)は(・)わからなかった。

「──‘’竜王‘’か……」

　冷徹だったその声に、初めて焦りの色が混じる。

　背後に控える兵士たちの間にも、一瞬にして動揺が広まった。

「逃げろ」

　その動揺を無視し、‘’竜王‘’と呼ばれた巨躯の男は、ただ一言、短く彼(・)女(・)へと投げかけた。

　低く響くその声には、抗うことを許さぬ厳かさがあった。

「──お(・)父(・)様(・)……ですが」

「逃げろと言っている！！」

　腹の底から響く怒号。

　だが、彼(・)女(・)は理解した。

　それが怒りなどではなく、父(・)としての決死の願いなのだと。

　もはや言葉を返すことなどできなかった。

　生まれたての小鹿のように足をもつれさせながらも、背後の轟音から必死に遠ざかる。

　生きるために。

　逃げることしかできない己の弱さに、血を吐くような憤りと悔しさを噛み締めながら。

______そこで、彼(・)女(・)との接続は断ち切られた。

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「──くん」

　遥か遠くで、誰かが、呼んでいる。

　……そんな気がする。

「──ハルくん」

　深い水底に沈んでいた意識が、ゆっくりと浮かび上がっていく。

　遠くにあったはずの声が、少しずつこちら側へ近づいてくる。

「チハルくん……！」

　やがてそれが、初めからすぐそこにあったのだと自覚したとき、

　俺の意識はようやく現実へと引き戻された。

「──っ」

　荒い息を吐き出しながら身体を起こす。

　視界に入ってきたのは、心配そうにこちらを覗き込むメルトナだった。

「……メルトナ？」

「はい、おはようございます。

……悪い夢でも、見ておられましたか？」

「……そう、なのかもしれない」

　冷や汗を拭いながら、俺は短く答えた。

　胸の動悸が治まらない。

　強烈な熱と焦惨な光景の残像が脳裏に張り付いている。

　……思い出したくもない悪夢だ。

「でも──もう、大丈夫だよ」

　そう強がってみせると、メルトナはしばらく俺の顔を見つめていたが、

　やがて、張り詰めていた表情を和らげた。

「……そうですか」

　安堵の微笑を浮かべた──その直後だった。

「チハルくん」

　彼女の声から、温度が消えた。

「……お伝えしなければならないことがございます」

　さっきまでの柔らかな表情は、もうどこにもなかった。

「……ど、どうした？」

「お疲れのところ申し訳ありませんが──」

　メルトナは静かに立ち上がる。

「今すぐ、ここを離れなければなりません」

「──は？」

　間抜けな声が漏れる。

　いや、だって……。

　なんだその、ホラゲの最終盤にありそうなセリフは。

「敵襲です」

　その二文字が、俺の頭の中で意味を結ぶまで。

　しばしの時間を要した。

______やがて。

「……」

　部屋を見渡す。

　異変を告げるものは、どこにも見当たらない。

　耳を澄ませる。

　囲炉裏の焚火が、パチパチと静かに音を立てているだけだ。

　至って平穏。

　……いや。

　もしかするとこの静寂は、嵐を前にした束の間の凪、なのかもしれない。

　それでも、だ。

「敵って言っても、一体どこに──」

「すでに扉の前に奴(・)ら(・)はいます。

裏口から逃げましょう」

　彼女の確信に満ちた言葉。

　それを機に、何の変哲もなかった静寂は、にわかに異質なものへと姿を変えた。

　胸の奥に沸いた不安に背を押され、立ち上がろうとした、次の瞬間。

　嵐は、訪れた。

______ゴンッ！！

　轟音。

　それが何であるのか、理解する猶予すら与えられず。

　視界が、白く染まった。