転生社不の更生録

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第三話「無力感」

______魔獣。

　その言葉に関心を示す余裕もなかった。

　それほどまでに、俺の身体は本能的な恐怖に支配されていた。

　──いや、待て。

　俺は異世界にきて、竜の血を取り込んだ。死にかけの身体だって、こうして数日で回復した。

　だったら──俺にも何かあるんじゃないか。

　異世界転移。

　竜の血。

　降臨者。

　確定ではない要素も含まれているが、これだけの条件が揃っているのだ。

　もしかしたら俺にも、何か特別な力が付与されて──

「.........」

　何も、起こらなかった。

　右手を掲げてみた。

　何も起こらない。

　左手を掲げてみた。

　もちろん、何も起こらない。

　魔法が使える気配もなければ、身体が急に軽くなったわけでもない。

　この世界で目覚める前の、無力感に溺れた身体のまま、何一つとして変化していない。

　強いていうならば以前より視力が少しよくなった気がするが、それがいま何の役に立つというのだ。

　剣なんて持っていない。

　武器もなにもない。

　そもそも俺は、戦った経験すらない。それ以前に、運動すら久しくしていない。

______この世界でも、俺は何もできない。

　その事実に気づいた瞬間、全身から血の気が引いていくのを感じた。

　つい先ほどまであった、謎の自信や密かな期待もこれで完全に消え失せた。

　異世界に来たからって、無条件に強くなるわけじゃない。

　竜の血を取り込んだからって、無敵になるわけでもない。

　俺はただの引き籠りの大学生だ。

　そして今、そのただの引き籠りの大学生の目の前には、涎を垂らした巨大な魔獣が立っている。

　その結末は、考えるまでもなく『死』であろう。

　少しの牽制のあと、やがて痺れを切らしたかのように、奴はこちらへ猛突進を開始した。

　数十メートルの間合いがみるみるうちに詰まっていく。

　悲鳴を上げることも、逃げることも叶わない。恐怖が身体を許さなかったからだ。

______今更、死そのものが怖いわけではない。

　けれど、目の前から迫ってくる殺意は別だった。

　死を望んでいたからといって、殺されることまで平気なわけではない。

　早くも訪れた二度目の終わりを悟り、俺は運命にその身を委ねた。

　そんなときだった。

「──‘’ラドルク‘’」

　メルトナの声、だったと思う。呪文のような、謎の言葉が聞こえてきた。

　それとほぼ同時に、左耳のあたりに弾丸が掠めたかのような感覚が走る。

______次の刹那、魔獣の脇腹がな(・)に(・)か(・)によって抉り取られ、噴水のような凄まじい血しぶきを上げていた。

　返り血が口元の横を軽く掠る。

　魔獣は断末魔を上げることすらなく、先ほどまでのトラックのような勢いが嘘であったかのようにその場に崩れ落ちた。

「──チハルくん、お怪我はございませんか」

　目の前に広がる衝撃の光景、それを目の当たりにした俺は、反射的に自分の左耳へ手を当てる。

　その手に血は付着していなかった。怪我はなさそうである。

「あ、あぁ...。──おかげさまで」

「──よかった」

　だが、確かにな(・)に(・)か(・)が掠めたのだと、なお残る鼓膜の痛みがそう主張していた。

　あのとき聞こえた言葉。

　直後に起こった異変。

______あれが比喩ではなく、本当の意味での呪文なのだとしたら。

「......今のは？」

　正直聞くまでもなく、その結論は導き出されていたのだが、一応答え合わせをしてみる。

「はい。土属性の中位魔術──ラドルクです」

　やはり、そうか。魔術か。

　魔術という言葉自体は、以前のやり取りの時点で既出ではあった。

　だが、目の当たりにしたのはこれが初めてだ。

　土属性という言葉から推察するに、な(・)に(・)か(・)の正体は岩弾の類だったのだろう。

　あれだけの巨体を一撃で屠るほどの、凄まじい威力。

　それをメルトナは、いとも簡単にやってのけた。

　......いや、簡単ではないのかもしれないが。

　他方、俺は何もできなかった。

　ただ、恐怖に立ちすくみ、救いが訪れるのを待つだけだった。

______別に俺なんかいなくても、この人は大丈夫なんじゃないか。

　そんな考えが、ふと頭をよぎった。

　メルトナは一人で魔獣を倒せる。

　俺がいなくても、生きていける。

　だったら、俺がここにいる意味は何なのだろう。

　たとえこの人が、本当に俺という存在を求めていたのだとしても。

　俺自身が、この劣等感に耐えられなくなってしまいそうだ。

　......あぁ、この感覚。

　また、だ。

　前の世界でもそうだった。

　周りには何でもできる優秀な人間がいて、でも俺は彼らの足元にも及ばなかった。

　悔しい、という感情すら長くは続かなかった。

　どうしようもなく自分の方が劣っている。それは残酷だが、何一つ偽りのない事実だったからだ。

　それでも彼らは、そんなどうしようもない俺を愛してくれた。

______でも、俺はそれを無下にしてしまった。

　それをまた、繰り返すのか？

　導き手となってみせる、などと偉そうなことをほざいておいて、いざとなれば何もできず、ただ守られているだけ。

　そんなのは、あまりにも格好悪い。

　......いや。

　それ以上に、彼女の期待を裏切ることになる気がした。

　打ちひしがれるにはまだ早い。

　せめて追い付こうとする姿勢くらい見せてみたらどうだ。

　前世でも、それくらいの努力はしていただろう。

　最低限、この世界での護身術くらいは身に着けるべきだ。

　物は試しだ。魔術というものを教わってみよう。

______俺は葛藤の末、そう決心するのだった。

※　※　※　※　※

　一方で、そんな俺の葛藤など知る由もないメルトナはというと。

　彼女は何を思ったのか、ただの肉塊と化した、魔獣の死骸のほうへ歩み寄っていた。

　そして、懐から取り出した小さな刃物を、容赦なくその巨体へと突き立てた。

「......ええと、メルトナさん？なにをしていらっしゃるの？」

「お肉を頂いております。想定外ですが、これも自然のお恵みです。

魔獣肉は、味は微妙ですが栄養は確かですよ」

　そう言うと、彼女は慣れた手つきで魔獣の肉を一部切り取り、拳ほどの大きさのそれを持ち上げた。

「うおぉ........うっ.......」

　都会育ちのお坊ちゃまにはショッキングすぎる光景に、思わず目を覆いたくなる。

　漂ってくる鼻を刺すような鉄の匂いには、否応なしに胃がえずく。

　だがそんな俺とは対照的で、まるで屁とも思わないと言わんばかりに、メルトナは平然と作業をこなしていた。

　丁寧な言葉遣い。

　穏やかな微笑み。

　気品に溢れる佇まい。

　......俺の中のメルトナの（勝手な）印象(イメージ)が、音を立てて崩れていった。

　いや、そもそも彼女は森の中で一人暮らしをしているのだ。

　食料を自給する必要がある以上、こういったサバイバル能力は必要不可欠だろう。

　現代人の浅はかな感覚で推し量ってはならないのだ。

______とは承知しているものの、ギャップを感じずにはいられないが。

　なんて失礼なことを考えていると、

「──‘’シエラ‘’」

　メルトナはまた呪文を唱えた。

　すると、手元の肉塊をゆっくりと、薄い氷の層が覆い始めた。

　今度は氷の魔術だった。なるほど、肉の鮮度を保つためか。

　先ほどと違い目に見えた超常現象に、俺は明確な感動を覚える。

「さて、食料も十分集まったことですし、戻りましょうか」

　こんなこと日常茶飯事なのだろうか。

　何事もなかったかのような平然とした口調だった。

「お、おう...」

　そのたくましさに感心する暇もなく、俺はか弱く返事をする。

　そうして俺たちは踵を返した。

　色んな意味で、あまりにも、刺激的すぎる気分転換だった。

※　※　※　※　※

　小屋へ戻ると、メルトナは布に包んだ魔獣の冷凍肉を抱えたまま、部屋の中央にある囲炉裏へ向かった。

　囲炉裏には薪がいくつか積まれている。

　その上には小さな鍋まで用意されており、普段からそこで調理をしているであろう様子が窺える。

　メルトナはそのまま腰を下ろし、まずその鍋へ採取してきたミルエカの実を投入した。

　近くの戸棚からすりこぎ棒のようなものを取り出すと、そのままそれらをぐりぐりとすり潰した。

　甘酸っぱい、マスカットのような香りが部屋中に立ち込める。

「なにを作ってるんだ？」

「お肉の下味です。ミルエカの香りが魔獣肉の臭みを誤魔化してくれるんですよ。

なにより、果汁にはお肉を柔らかくする作用があって、固い魔獣肉が食べやすくなるんです」

「へえ......」

　元の世界でも、ワインなどを使い、固い牛肉を柔らかくして食べやすくする調理法が存在した。

　異世界にもそんな食文化があったとは。

　世界は違えど、試行錯誤の末に行きつく結論は似てくるのだろうか。

　感心していると、赤紫色の果汁の海に、氷漬けの魔獣肉が投入された。

______ちょうどいい。

　俺はこれから調理を始めようとしていたメルトナに、

「──火起こしは、やっぱり魔術でやってるのか？」

　と、何よりも気になっていたことを聞き出した。

「ええ、その通りですよ」

　やはりそうか。生活でも戦闘でも、応用の利く相当な便利ツールであることは予想通りらしい。

「──それ、よかったら俺にやらせてくれないか？」

　口にするのに、少しだけ時間がかかったのは緊張のためだ。

　俺の言葉、あるいはその態度に、メルトナは呆気にとられたような表情を浮かべる。

「構いませんが──チハルくんは魔術を扱えるのですか？」

「......いや実は、扱い方もわからなければ、知識もない素人だから、その──教えてほしいんだ。」

　きょとんとしたメルトナに構わず、俺は恥じを捨てそのまま発言を続ける。　

「あのとき、俺は何もできなかった。ただ茫然と、メルトナの助けを待つだけだった。

あれだけ格好つけたくせに、ただ守られるだけで何もできないなんて、君に申し訳ない。

──だから」

　思っていたことを全て、言い切った。身体の重りが少し取れたような開放感があった。

　自分の無力に打ちひしがれた男の、情けない告白だったが、

「──ふふ、そんなことでしたか。お安い御用ですよ。」

　返ってきたのは、あっさりとした返答だった。

「それに、私は当然のことをしたまでです。チハルくんが気に病む必要はありません。

──今の私には、あなたが傍にいてくれるだけで十分です」

「.....でも」

「それでも、です。人には得意、不得意がありますから」

　メルトナはそう言って、穏やかに微笑んだ。

　その言葉に、胸の奥で凝り固まっていたものが、ほんの少しだけ解けていく。

______それでも、俺は思う。

　次は、ただ守られるだけではいたくない。

　こうして俺は、この世界で初めて魔術を学ぶことになった。