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第三話「無力感」

______魔獣。

　その言葉に関心を示す余裕もなかった。

　それほどまでに、俺の身体は本能的な恐怖に支配されていた。

　……いや、待て。

　俺は異世界に来た。

　竜の血だって取り込んだという。

　死にかけだった身体も、数日で回復した。

　だったら、俺にも何かあるんじゃないか。

　異世界転移。

　竜の血。

　降臨者。

　これだけ揃っているんだ。

　何か特別な力があっても、おかしくないのでは？

「……」

　縋りつくような思いで、右手を掲げてみた。

　何も起こらない。

　足掻くように、左手を掲げてみた。

　……当然、風の一筋すら起きはしなかった。

　魔法が使える気配もない。

　身体が急に軽くなったわけでもない。

　強いて言えば、視力が少し良くなった気がする。

　だから、何だというのだ。

　この世界に来る前と、何も変わっていない。

　剣も武器も持っていなければ、そもそも戦った経験すらない。

______この世界でも、俺は何もできない。

　その容赦のない現実に気づいた瞬間、全身から血の気が引いていく。

　異世界に来たからって、無条件に強くなるわけじゃない。

　竜の血を取り込んだからって、無敵になるわけでもない。

　俺はただの、引きこもり大学生だ。

　そんな俺の目の前には今、涎を垂らした巨大な魔獣がいる。

______殺される。

　そう思った瞬間、魔獣は猛然と駆け出した。

　数十メートルあった間合いが、みるみるうちに縮まっていく。

　逃げなければ。

　そう思うのに、身体が言うことを聞かない。

　……今更、死そのものが怖いわけではない。

　けれど、目の前から迫ってくる殺意は別だった。

　死を望んでいたからといって、殺されることまで平気なわけではない。

　早くも訪れた二度目の終わりを悟り、俺は運命にその身を委ねた。

　そんなときだった。

「──‘’ラドルク‘’」

　静かで落ち着いた、メルトナの声。

　直後、左耳のあたりを弾丸のような何かが掠め、凄まじい熱風が走った。

______次の瞬間、魔獣の巨躯が半ばから抉り飛ばされていた。

　噴水のように鮮血が吹き出し、返り血が俺の頬を軽く掠める。

　魔獣は断末魔を上げることすらなく、その場に崩れ落ちた。

「チハルくん、お怪我はございませんか」

　反射的に左耳へ手を当てる。

　血はついていない。どうやら怪我はないらしい。

「あ、あぁ。おかげさまで」

「──良かった」

　安堵を漏らす彼女の横で、俺の左耳にはまだ熱が残っていた。

　短く唱えられた言葉。

　直後に起こった異変。

______あれが、魔術なのだろうか。

「今のは？」

「はい。土属性の中位魔術──ラドルクです」

　やはり、魔術か。

　言葉としては聞いていた。

　けれど、実際に見るのは初めてだった。

　土属性というからには、岩弾か何かだったのだろう。

　あれだけの巨体を一撃で屠る威力。

　それをメルトナは、いとも簡単にやってのけた。

　……いや、簡単ではないのかもしれないが。

　対して、俺は何もできなかった。

　ただ、恐怖に立ちすくみ、彼女に助けられるのを待つだけだった。

　……ふと。

______別に俺なんかいなくても、この人は大丈夫なんじゃないか。

　そんな残酷な思考が、頭をよぎった。

　メルトナは一人で魔獣を倒せる。

　自分一人で生きていける、圧倒的な強さを持っている。

　だったら、俺がここにいる意味は何なのだろうか。

　……あぁ、この感覚。

　また、だ。

　前の世界でもそうだった。

　周りには何でもできる優秀な人間がいて、でも俺は彼らの足元にも及ばなくて──誰の期待にも応えられなかった。

　悔しい、なんて感情すら長くは続かなかった。

　また、繰り返すのか？

　いざとなれば何もできず、ただ守られているだけ。

　そんなのは、あまりにも格好悪い。

　……いや。

　それ以上に、怖(・)か(・)っ(・)た(・)。

　俺に、あれほど意味を見出してくれた彼女に。

______失望され、見放されてしまうのでは。

　彼女にとって、必要な存在であり続けたい。

　彼女のためになるのなら、もう少し生きてもいいと。

　そう、思えるかもしれないから。

　なら、最低限、この世界で生き抜くための力くらいは身に着けるべきだろう。

　格好なんてつけていられない。

　魔術というものを、教わってみよう。

※　※　※　※　※

　一方、そんな俺の葛藤など知る由もないメルトナはというと。

　彼女は魔獣の死骸のほうへ歩み寄り、懐から小さな刃物を取り出していた。

　そして──。

　躊躇なく、その巨体へと突き立てた。

「……ええと、メルトナ？　なにをしていらっしゃるの？」

「解体をしております」

　慣れた手つきで、ザクザクと肉を切り分けていくメルトナ。

　返り血を避けるような洗練された身のこなしで、彼女はふと、こちらへ視線を向けた。

「魔獣の骨格は、人間とよく似ているんですよ」

「……え？」

「関節の隙間にこうして刃を入れれば、力を入れずとも簡単に切断できます。

血の抜き方も、肉の削ぎ方も……人間と、何も変わりませんから」

「っ……」

　淡々と語る彼女の紅い瞳には、ひどく冷ややかな光が宿っていた。

　その静かな声の底に、どこか人間という生き物に対する底知れない憎悪の欠片を感じて、俺は背筋が粟立つ感覚を覚える。

　……俺、まさかそのうち解体されて食われたりしないよな？

　冗談抜きで、そんな命の危機が頭をよぎる。

　俺の肉なんて不健康極まりなくて、絶対に美味しくないはずだが。

「それに、魔獣の肉は味こそ微妙ですが、栄養は確かですよ」

「そ、そっすか……」

　すっといつもの微笑みに戻った彼女に、俺は引き攣った愛想笑いを返すことしかできなかった。

　温室育ちの俺には、なかなか刺激の強い光景だ。

　鼻を刺す血と獣の匂いに、思わず胃がえずく。

　丁寧な言葉遣い。

　穏やかな微笑み。

　つい数分前まで、慈悲深い女神をも思わせた、気品溢れる佇まい。

　……その奥底にチラリと覗いた、冷たく昏い闇。

　俺の中の（勝手な）メルトナ像が、音を立てて崩れていくのを感じた。

　彼女は、ただ長閑に森で一人暮らしをしてきたわけじゃない。

　何十年という果てしない孤独の中、暗闇で息を潜めて生きてきたのだ。

　人間の急所を、命の奪い方を熟知するような何(・)か(・)があったとしてもおかしくはない。

______とは頭で理解しようとするものの、恐ろしいギャップを感じずにはいられないが。

　なんて失礼なことを考えていると、

「──‘’シエラ‘’」

　メルトナはまた呪文を唱えた。

　すると、手元の肉塊をゆっくりと、薄い氷の層が覆い始めた。

「……冷凍保存まで、魔術でできるんだ」

「はい、便利ですよ」

　まるで冷蔵庫でも扱うかのように、魔術を生活の一部としても使っている。

　あまりにも手慣れた一連の動作に、俺はただ感心するしかなかった。

「さて、食料も十分集まったことですし、戻りましょうか」

「お、おう……」

　何事もなかったかのように歩き出すメルトナ。

　俺も慌てて、その後を追った。

　……思っていたより、ずっと刺激が強い気分転換だった。

※　※　※　※　※

　小屋へ戻ると、メルトナは布に包んだ冷凍肉を抱えたまま、部屋の中央にある古びた囲炉裏へ向かった。

　浅めの鉄鍋へ、摘みたてのミルエカの実がどさりと移される。

　木製のすりこぎ棒を手にした彼女は、慣れた手つきで実をぐりぐりと潰し始めた。

　甘酸っぱい、マスカットのような香りが部屋中に立ち込める。

「なにを作ってるんだ？」

「下味ですよ。

ミルエカの香りが、お肉の臭みを綺麗に消してくれるんです」

「へえ……」

「それに、果実の成分がお肉の繊維を解いて、柔らかくしてくれる効果もあるんだとか」

　そうか、そんな知恵もあるのか。

　意外と、異世界でも化学は発展してるのだろうか。

　やがて、深い赤紫色の果汁が溜まった鍋の中へ、氷漬けの魔獣肉が沈められていく。

　果汁の湖に肉がしっかりと浸かったのを確認すると、メルトナは袖を少し捲り上げ、薪を組み合わせて囲炉裏へとくべ始めた。

　……その洗練された動作を眺めていると、ふと疑問が浮かんできた。

「──火起こしは、やっぱり魔術でやってるのか？」

「ええ、その通りですよ」

　火打石や道具を取り出す様子もなく、ごく自然に薪を並べる彼女の姿に、俺は改めて納得した。

　魔術は、戦うためだけのものじゃない。

　火をつけ、肉を冷凍する──この世界で生きていくための『生活の術』でもあるんだと、ようやく実感として腑に落ちていく。

　だったら──さっき決めたばかりじゃないか。

　この世界で生き抜くための力を身に着けようと。

「それ、よかったら俺にやらせてくれないか？」

　言葉にするのに、少しだけ時間がかかった。

　メルトナがきょとんとした顔で俺を見る。

「構いませんが──チハルくんは魔術を扱えるのですか？」

「……いや」

　俺は眉をひそめ、耐えるように深く俯いた。

　彼女が向けてくる純粋な眼差しが、今の俺には眩しすぎて、直視することができない。

「扱えるどころか、その……知識もないんだ」

　予(・)言(・)の(・)存(・)在(・)として、彼女がどれほど俺に大きな期待を寄せてくれているか。

　それを理解しているからこそ、何一つ持っていない己の無力さを突きつけることが、恐ろしい。

　今にも「なんだ、そんなものか」と失望されるのではないか。

「あのとき、俺は何もできなかった。

ただ茫然と、メルトナの助けを待つだけだった」

　向けられた温かな期待を自ら踏みにじってしまう恐怖に、心臓が痛いほど嫌な拍動を打つ。

　それでも──情けなく震える喉から、どうにか言葉を繋ぎ止めた。

「……それが、嫌なんだ」

「……」

「俺も、君のために、何かできるようになりたい。

だから──魔術を教えて欲しい」

　本当に伝えたかった想いを、迷いを振り切って口にした。

　すると──メルトナの手が、ぴたりと止まる。

「……私の、ために」

　ぽつりと、俺の言葉を慈しむように反芻した。

　彼女はゆっくりと手から力を抜くと、信徒が祈りを捧げるように、胸の前でそっと両手を重ね合わせる。

　その紅い瞳は大きく揺れ、切れ長の目尻には小さな雫が浮かんでいた。

「……ああ、チハルくん。私……私は」

　どこか呆然と、かみ締めるように紡がれる声。

　まるで溢れ出す喜びに耐えかねるように、メルトナはそっと、俺の両手をその掌で包み込む。

「この日を迎えるために……あなたとお会いするために、あんなにも長い孤独を生き抜いたのですね」

　その瞳に宿るのは、慈悲深い女神のような、あるいは我が子を慈しむ母親のような、どこまでも深い慈愛だった。

　……あれ？

　俺、そんな大層なこと言ったかな？

　ただ、足を引っ張りたくないとか、少しは役に立ちたいとか、その程度のつもりだったのだが。

　まさか涙ぐむほど感動されるとは思わず、俺はメルトナの猛烈な熱量に気圧されて言葉を失ってしまう。

「喜んで、私の持てる全てをお教えいたします」

　愛おしくてたまらないというように、柔らかな微笑みが俺に向けられる。

　俺の存在ごと包み込んでくれるような、圧倒的な包容力と安心感。

　……しかし同時に、この人の腕の中に一度収まってしまったら、二度と外へ出られないのではないかという重圧もあった。

　それでも──俺にとって、それは息苦しくも暖かな、炬燵の中のように感じられた。

「……ありがとう」

「いいえ。……こちらこそ、ありがとうございます。チハルくん」

　胸の奥で凝り固まっていた虚無感の名残りが、彼女の温もりによって、優しく溶かされていく。

______少しでも、強くなりたい。

　いつか、俺を必要としてくれた、彼女の隣に立てるように。