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第二話「氷解」

「は……？」

　唐突に目の前で膝を突き、頭を垂れたメルトナの姿に、俺は呆然と息を呑んだ。

　何かを切実に乞うようなその佇まいが、重苦しいプレッシャーとなって俺の全身にのしかかってくる。

______なんだよ、その無責任すぎる投げかけは。

　ひしひしと、重い怒りが腹の底から競り上がってくる。

　それは体力を削り取るような苦しい焦燥となって、俺の胸中を激しくかき乱した。

「勝手に助けた挙句、今度は何かを背負わせるっていうのか？」

「──え？」

　俺は怒りに突き動かされるまま、ベッドの端へ身を乗り出す。

　目の前で膝をつくメルトナの肩へ、なりふり構わず両手を伸ばした。

「うっ……」

　押し殺したような、小さな呻き声。

　不意を突かれたショックか、ほんの僅かに肩を跳ねさせたメルトナの様子に、俺の心臓がどっと跳ねる。

　……だが、一度溢れ出したドロドロとした感情は、もう自分でも止められなかった。

　激しい動悸をごまかすように、俺は荒い息のまま言葉を叩きつける。

「冗談じゃねえッ……！

俺は……俺は、死にたかったんだ……っ」

　上から見下ろす俺の眼差しは、惨めに揺れているのだろうと自分でもわかった。

　メルトナを押し倒す力すら湧かない。

　肩を掴んでいるのか、それとも縋りついているのかすら自分でも分からない。

　ただ、惨めに震える喉から、掠れた拒絶を吐き散らすことしかできなかった。

「──っ」

　しかし彼女は、俺の手の震えを感じ取っているはずなのに。

　振り払おうとも、怯えて身を引こうともしない。

　だが──先ほどまでの、神聖で泰然とした雰囲気は消え去っていた。

　眩む視界の中で、わずかに開かれた彼女の薄い唇が、微かに震えているのだけが異様に鮮明に映り込む。

　あからさまに焦っているのが、俺にもわかった。

「……申し訳、ございません」

　その声は痛々しいほど低く、どこまでも真摯だった。

　俺が掴む力を緩めかけたその時、彼女はゆっくりと顔を上げた。

　紅い瞳の奥には、押し殺したような寂寥が潜んでいる。

「古くからの予言に伝わる存在が、ようやく現れたのだと……つい躍起になってしまったんです」

「……古い、予言？」

「『竜の願いが天に認められしとき、理の外より降臨者現る。

やがて彼の者は、その願いを叶えんとそなたらを導くだろう』

……我々竜族の伝承には、そのような予言があるのです」

　気丈に紡がれていたその声に、微かな震えが混じり始める。

　それでも彼女は、潤んだ紅い瞳で真っ直ぐに俺を見つめ返していた。

「何十年も孤独に生き続け、ようやく願(・)い(・)が叶ったのだと──喜びのあまり、勝手な真似をいたしました」

「……っ」

______その言葉を聞いた瞬間。

　背筋にひやりと冷たいものが走り、あれほど怒りに荒んでいたはずの頭の中が、一瞬にして凪いだ。

　……俺は、なんて残酷な言葉をこの人に叩きつけてしまったんだ。

　何十年。

　それほど長く果てしない孤独の末に見つけた希望を、俺は己の不幸を盾にして、頭ごなしに否定してしまったのか。

「……今のあなたのお気持ちは、私にも分かります」

　メルトナは自嘲するように、微かに唇を歪めた。

「全てを忘れ、解き放たれたいという想い。

暗闇の中で、息を潜めて生きてきた私自身、そう願ったこともありましたから」

　その静かな告白が、鋭い刃となって俺の心を深く抉り取る。

　もし俺が彼女の立場なら、耐えきれずに壊れていただろう。

　暗闇の苦しさは、誰よりも知っていたはずなのに。

　俺は己の惨めさに酔い痴れ、救い出してくれた彼女に泥を投げつけたのだ。

「だというのに……。

私の願いを押し付けてしまって──本当に、ごめんなさい」

「……」

　痛々しく頭を下げ、なおも己を責める彼女の姿に、激しい自己嫌悪が濁流のように込み上げてきた。

　彼女の肩を掴んでいた両腕から、するりと力が抜け落ちる。

　行き場を失った俺の指先は、無意識のうちに自身の左手首へと伸びていた。

　服の上から強く爪を立て、見えない古傷の感覚を確かめるように──どうしようもない己を苛んだ。

「……悪かった」

　掠れた声が、乾いた唇から零れ落ちた。

　爪を立てていた腕からゆっくりと手を離し、俺は深くうなだれる。

「ただの、八つ当たりだ。

助けてもらったのに……あんな酷いこと言って。

本当に、悪かった……」

「……いえ、お気になさらないで」

　メルトナは静かに首を振り、伏し目がちに俺の手の甲へ、その温かな掌を重ねた。

　すっぽりと俺の手を覆うその体温は柔らかく心地良い。

　……けれど同時に、二度と腕を振り払わせないような、強固で逃げ場のない重さを秘めていた。

______それから、しばらくの間。

　部屋の中には、重く静かな時間が降り積もっていった。

　荒れ狂っていた感情が引き散らかされた後、頭の中には冷めた後悔だけが残っている。

　胸の奥にこびりついていた冷たい虚無感が、完全に消えたわけではない。

　だが、今は手の甲から伝わる彼女の体温が、俺の意識を確かにこの世界へ繋ぎ止めてくれていた。

　……と、そんな静寂を切り裂くように。

______ぐうぅぅ。

　部屋の中に、情けない腹の虫の音が響き渡った。

「「……」」

　そういえば、最後にまともに物を食べたのがいつだったか、もう思い出せもしない。

　顔が熱くなっていく俺を見て、メルトナはわずかに緊張を解き、くすりと上品に微笑んだ。

「数日も寝込まれておられたのですから、無理もありません。

何か食べられるものを探しに、外へ出てみませんか？」

「……いや」

　俺は視線を逸らし、力なく首を振った。

「いいよ。なんか……食べる気になれなくて」

　胃の奥が、鉛のように重い。

　空腹を知らせる音とは裏腹に、何かを口に入れたいという欲求は少しも湧いてこない。

　あの薄暗い部屋で心をすり減らしていた時と同じ、心と身体がちぐはぐに切り離されてしまったような感覚だ。

　そんな俺の様子を見て、メルトナは無理強いすることなく、柔らかい声で提案した。

「そう仰らず、少しだけ外の空気を吸いに行きましょう？

ずっとこの狭い部屋にいては、気も滅入ってしまいますから」

　その控えめな気遣いが、ひどく胸に沁みた。

　食べるためじゃなく、ただ気分転換するだけなら。

「……わかった。そこまで言うなら」

　俺はベッドに手をつき、重い身体をどうにか持ち上げた。

※　※　※　※　※

　外へ出ると、そこには鬱蒼とした深い森林が広がっていた。

　俺たちがいた部屋の外観は、古びた一軒の小屋だった。

　ひんやりとした木漏れ日が、火照った肌を優しく撫でていく。

______ふと、俺は空を見上げた。

　初めて見る異世界の空は、目が痛くなるほどに澄み渡る青だった。

　二月の北国で見慣れていた、あの色のない空とはまるで別世界だ。

　……いや。

　ここは本当に、別の世界なんだ。

　もう、あの世界へは戻れない。

　家族も、大学も、住み慣れた街も。

　あの色褪せた空の下で過ごした、二十二年間の人生も。

______何もかも、遥か彼方に置いてきてしまった。

　どうしようもない虚無が胸を満たす。

　だが、不思議とそこに後悔の色はなかった。

「チハル様？　いかがなさいましたか？」

「……ああ、ごめん。少し考え事を」

「そうでしたか。失礼いたしました」

　メルトナは申し訳なさそうに頭を下げる。

　……いや、そんな本気で謝らなくても。

「メルトナさん、あのさ」

「はい？」

「その……様(・)っていうの、やめてもらえない？」

「ですが、降臨者様ということで──」

「もう少し、普通に話して欲しいんだ」

「……それは、確かに」

　メルトナは少しだけ立ち止まって考え込み。

　やがて、柔らかに目を細めた。

「では……チハルくん、と」

「なっ──」

　様から君へ。

　不意を突かれた距離の縮まり方に、思わず胸が跳ね、言葉を詰まらせてしまう。

　こちらの拒絶をさらりと受け流し、当たり前のように懐へ足を踏み入れてくる容赦のなさ。

　こんな綺麗なお姉さんに甘い声で呼ばれるのは──照れくささと同時に、逃げ道を徐々に塞がれていくような息苦しさがあった。

　とはいえ、居心地が悪いわけではない。

「……嫌、でしたか？」

「いや、全然……。

むしろ、そっちのほうがありがたいかも」

「では、そう呼ばせていただきますね。チハルくん」

「……おす」

　どこか愛おしそうにその名を口にする彼女に、耳の裏が熱くなるのを感じた。

「私の方からも、ひとつお願いしてもよろしいでしょうか？」

「どうしたんだ？」

「私のことなど、どうぞ呼び捨てで構いませんよ」

「え？　あ、ああ……。

わかったよ、メルトナさ──メルトナ」

「はい。ありがとうございます、チハルくん」

　まだ、少しぎこちないけど。

　呼び名が変わっただけで、互いを遮っていた見えない壁が、すっと消えたような気がした。

「──と、着きました」

　メルトナが足を止めた。

　小屋から、大体一キロくらい歩いただろうか。

「これがツェルニアの特産品、野生のミルエカです」

　目の前には、周囲の木々よりも一回り小さな植物が群生していた。

　枝は地面近くまで垂れ下がり、そこには赤紫色の果実が房状に実っている。

　その姿は、まるで──。

「……ブドウ？」

「あら。チハルくんの世界では、そう呼ぶのですか？」

　メルトナは一房をもぎ取ると、その中から一粒を千切って俺に差し出した。

「どうぞ。一粒だけでも、お口にしてみてください」

「……これ、ほんとに食べられるの？」

「はい。甘さは控えめなので、食べやすいですよ」

　見た目はブドウにそっくりだが、粒は一回り大きく、表面にはイチゴの種のような黄色い粒まで付いている。

　食欲は相変わらずなかったが、彼女の厚意を無下にするのも忍びないだろう。

　俺は手渡された未知の食べ物を、恐る恐る口に放り込んだ。

「……いただきます」

______果皮が、軽く弾ける。

　口の中に、爽やかな酸味と、ほのかな甘みが広がった。

「味がする……」

　ポツリと、そんな当たり前の感想が口を突いて出た。

　俺にとって食事なんて、ただの面倒な作業に過ぎなかった。

　何を食べても砂を噛むようで、美味しいと感じたことなんて、いつからなかっただろう。

　けれど、今は違う。

　久々に感じた確かな味(・)が、俺の乾いた喉と身体に、じんわりと染み渡っていくのを感じた。

　俺は、生きているんだ。

　そんな、静かな実感を噛み締めていた。

「お気に召されましたか？」

　俺の表情にわずかな生気が戻ったのを察したのか。

　メルトナが嬉しそうに小首を傾げて覗き込んでくる。

「まあ、悪くはないよ」

　少しだけ気恥ずかしくなって、俺はわざとぶっきらぼうに返して視線を逸らした。

「ふふ。それなら良かった」

　メルトナの安堵したような柔らかな笑い声が、木漏れ日の落ちる森に溶けていく。

　その姿が、慈悲深い女神のように見えて、俺は憂鬱を少しだけ忘れられた。

______なんて、呑気になっていた、そのときだった。

「……」

　隣にいたメルトナの表情が、突然氷のように冷たく張り詰めた。

「メルトナ……？」

「チハルくん。お静かに」

　彼女は俺の口元をそっと手で覆い、茂みへ視線を向ける。

　何かいる。

　そう直感した直後──。

______ガサッ、ガサッ。

　茂みを掻き分ける音が、こちらへ近づいてくる。

　そして、その隙間から巨大な影が姿を現した。

「……っ」

　熊。

　……に見えた。

　だが、俺の知っている熊とは明らかに違う。

　体長は四メートルを優に超え、全身を漆黒の毛皮が覆っている。

　その背には鋭い棘が並び、丸太のように太い前脚には、鎧のような甲殻と鋭い爪が備わっていた。

　何より異様なのは、その眼。

　深紅に染まった瞳が、獲物を見つけた獣のように俺たちを捉えている。

「──魔獣です」

　すぐ隣で、メルトナが静かに呟いた。