転生社不の更生録 〜滅びの竜姫と拓く黎明〜

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第一話「異郷での目覚め」

______目が、覚めた。

　最初に視界に入ってきたのは、見慣れない木造の天井。

　俺はしばらく、その天井をぼんやりと眺めていた。

「ここは──？」

　身体を、起こそうとする。

「……っ」

　僅かに身体が軋んだ。

　だが──。

「？」

　痛くない。

　ゆっくりと、自分の身体を見下ろす。

　俺は、使い古されたベッドの上に横たわっていた。

　手。

　腕。

　足。

　何不自由なく動かせる。

　どこにも、あの凄まじい衝撃で破裂したはずの感覚は残っていなかった。

「どういう、ことだ？」

______俺は、死んだはずだ。

　あの鬱屈とした世界から逃げて、すべてを終わらせたはずだった。

　なのに、なぜ俺は無傷で生きている？

「なんで……」

　死にきれなかった混乱と、消えてくれない虚無感が、じわじわと胸の奥を満たしていく。

　黒い感情が頭の中で煮詰まっていた、そのときだった。

「──ああ、良かった。お目覚めになりましたか」

______すぐ傍から、聞き覚えのない女性の声が、した。

　柔らかく、上品で、心地の良い声。

　俺は吸い寄せられるように、声のした方へ目を向けた。

　そこにいたのは、一人の女性。

　光を透かすような、綺麗な金髪。

　鮮烈な熱を宿した、紅の三白眼。

　すらりと伸びた長身と、どこか古代の彫刻を思わせる、洗練された立ち姿。

　思わず呼吸を忘れるほど、美しい人だった。

　だが──彼女を凝視するうちに、俺はその異(・)彩(・)に気づく。

　頭部からしなやかに伸びる、二本の角。

　人間のものとは明らかに異なる、細く尖った耳。

　そして──縦に細く裂けた、爬虫類のような異形の瞳孔。

　それらは、彼女が人間ではないことを決定的に示していた。

　……だというのに。

　怖さや忌避感なんて、微塵も湧いてこなかった。

　その人間離れした姿が、鬱屈な現実をすべて忘れさせてくれるくらい、神聖な女神のように見えたのだ。

　俺はただ、吸い寄せられるように彼女から目を離せずにいた。

「……怖く、ないのですか？」

「え？」

　そんなとき、彼女が、少し硬い表情で尋ねてくる。

　どこか緊張した様子で、俺の反応を覗き込むように。

「いや……全然」

　もう一度、彼女の姿をまじまじと見つめる。

「むしろ──綺麗だと、思いますよ？」

　頭で考えるより先に、素直な言葉が口から突いて出た。

「──ッ」

　その瞬間、彼女の紅い瞳が大きく見開かれた。

　金色のまつ毛がかすかに震え、胸元に置かれた白い手がぎゅっと握りしめられる。

　まさかそんなことを言われるとは思っていなかったのか、しばらく呆然と固まっていた。

　やがて、伏せられた頬がほんの少しだけ赤くなると、彼女は微かに唇を震わせた。

「……そうですか」

　絞り出すようなその声に、俺は少しドキリとする。

　何か、変なことを言っただろうか。

　でも、その顔は嫌がっているようには見えなかった。

　やがて彼女は、肩へ垂れていた金色の髪をそっと指先でたくし上げ、ゆっくりと口を開いた。

「……ありがとう、ございます」

　次に放たれたのは、小さく──しかし揺らぎのない声。

　気分を害したわけではないと分かり、俺は少しだけ肩の力を抜く。

　彼女はそれ以上何も言わず、金髪の毛先を静かに指先に絡めながら、ただ目線を逸らしていた。

　俺の方も、彼女の芸術的とも言える美しさに呆気にとられ、余計な口を挟むことはできなかった。

　しばしの間、気まずくも静かな沈黙が世界を支配する。

「……あの」

　やがてぎこちなく口を開いたのは、彼女の方だった。

「先ほどは、その、失礼しました……。

私、メルトナと申します」

「……ああ、ご丁寧にどうも」

　そういえば、まだ名前も聞いていなかった。

　メルトナと、彼女はそう名乗った。

「俺は、鈴宮──チハル・スズミヤっていいます」

「チハル様、というのですね。

では、改めて──ご気分の方はいかがですか？」

「気分？」

「ええ。お身体に痛みなどは？」

「いや、特には──不思議なことに」

　そう答えてから、俺はもう一度、自分の身体を見下ろした。

　やっぱり、おかしい。

　俺は確かに、あのホームで電車に轢かれたはずだ。

　死んだと思った。

　それなのに、今こうして何不自由なく生きている。

「それは良かった。

では──成(・)功(・)したようですね」

「……成(・)功(・)？」

　その言葉に、俺は眉を寄せた。

「はい。チハル様のお命を、無事に救うことができたようです」

「……救った？」

　生きている。

　助かってしまった。

　その事実を理解した瞬間、腹の底からドロリとした暗い熱が芽吹く。

　一瞬でも目の前の美しさに毒気を抜かれ、浮かれていた己の身勝手さが途端に気味悪く思えてくる。

　助かることなんて、望んでいなかった。

　あの絶望に満ちた生から、ようやく逃げ出せたはずなのに。

　俺はまた、この生きる苦痛へ引き戻されたというのか。

「……どうして」

　絞り出すような声は、自分でも驚くほど低く、冷たく掠れていた。

「どうして……俺を助けたんですか」

　怒鳴る気力すら湧かなかった。

　ただ、逃げ場を失った暗い虚無感と、消えてくれない憤りが言葉になって漏れる。

「俺は、頼んだ覚えなんて……」

　だが──メルトナは、俺の言葉に含まれた拒絶には気づかなかったのか。

　困ったように微笑みながら説明を続けた。

「お怪我が、あまりにも酷かったのです。

私の木魔術では、治療が追いつきそうにありませんでしたので──」

「……魔術？」

「ええ。ですから、とある秘術を施させていただきました」

「……秘術？」

「我々竜族の血には、凄まじい治癒力があるのです。

私の血をチハル様へ分け与えたことで、なんとかお命を繋ぎ止めることができました」

「……竜族？　それに……」

　彼女の説明を、やっと理解した瞬間。

　全身の血管を、強烈な熱が駆け巡った。

「──ッ」

　自分のものではないナ(・)ニ(・)カ(・)が体内で沸き立ち、内側から細胞を蠢かせているような、ぞっとするほどの異物感。

　頭の中で猛烈な違和感が膨らんでいく。

　素朴な木造の部屋に、美しくも人間離れした彼女の容姿。

　体内の不気味な脈動と、浮世離れした単語の数々。

　……バカバカしい、とは思いつつも。

______その全てが、とある一つの考えに帰結した。

「……あの、じゃあ──こ(・)こ(・)って」

　息を整えながら、目の前の彼女を真っ直ぐに見据える。

「まさか、異世界だったりするんですか？」

　メルトナは一瞬だけ首を傾げ、きょとんとした。

　しかし、すぐにその言葉の意味を察したのか。

「──はい。この地は、チハル様がいた世界とは異なる世界です」

　彼女は僅かに口角を上げ、静かに頷いた。

「……ハハ、冗談だろ……」

　乾き切った笑いが、滑り落ちるように漏れた。

　異世界。

　そんなもの、物語の中にしか存在しないと思っていた。

「じゃあ、ここは日本じゃなくて……」

「ニホン、というのは存じ上げませんが……

ここは、ツェルニア王国です」

「ツェルニア……」

　聞いたことのない国名だった。

「より正確には、ツェルニア王国の辺境にある、エルド山脈です」

　本当に、俺の知る世界ではないというのか。

「理(・)の(・)外(・)より現れた者。

──我々竜族は、そうした方々を降(・)臨(・)者(・)と呼んでおります」

「降臨者……」

　聞き慣れない言葉を、俺は力なく繰り返した。

　次の瞬間。

「お待ちしておりました。降臨者様」

______突如、メルトナが俺の前に膝を折った。

　胸に手を当て、深く頭を垂れるその姿には、揺るぎない覚悟と──どこか途方もない切実さが宿っていた。

「どうか──私をお導きください」