転生社不の更生録

序章 「旅立つ理由」

プロローグ

　鬱蒼と茂る森の中を、女が一人、歩いていた。

　頭からは、二本の角が伸びている。

　人間のものとは明らかに異なる、細長く尖った耳。

　そして──陽の差し込まない森の奥でも、淡く光を宿す、縦に裂けた瞳孔。

　それらは、彼女が人間ではないことを主張するかのようだ。

　木々の葉は風に揺れることもなく、ただ静かにその身を寄せ合っている。

　薄暗い森には鳥の声すらなく、枯れ葉を踏みしめる足音だけが、乾いた大地に染み渡っていた。

　女の足取りは重く、伏せられた瞳にはどこか物寂しげな色が浮かんでいる。

　まるで、何かを探しているように。

　あるいは──何かを失った者のように。

______そのとき、突如として、前方に閃光が走った。

「──？」

　女は足を止めた。

　それは、ほんの一瞬の出来事だった。

　目を焼くような光が森の静寂を破ったかと思えば、何事もなかったかのように消えていった。

______何が、起きたのか。

　警戒しながら、女は光の消えたほうへと歩み寄る。

　やがて木々の向こうに、人影が見えた。

「──人？」

　そこには、一人の青年が倒れていた。

　身に着けているのは、見たことのない奇妙な服。

　髪もまた、珍しい黒一色であった。

______だが、何よりも目を引いたのは、その身体。

　至るところが血に染まっている。

　呼吸も浅く、手足は不自然な方向へと曲がっている。

　まだ息があることさえ、不思議に思うほどに痛ましい。

　どこから現れたのか──そう困惑しながらも、女は青年の傍らに膝をついた。

　そっと手を伸ばし、首元に触れる。

______まだ、脈はある。

　しかし、このままでは長くもたない。

　女は、青年の姿を改めて見つめた。

　服装、髪色、森を走った閃光。

「この方は──もしや」

　やがて女の脳裏に、とある一つの可(・)能(・)性(・)が浮かんだ。

　女の表情には一瞬だけ迷いが宿ったが、すぐさま意を決したようだった。

______自らの腕に牙を立てる。

　赤い血が、白い肌を伝って滴り落ちた。

　それは、青年の口元に運ばれた。

「──生きて」

　女は、声を震わせて切実に願う。

　血が、青年の唇へと流れ込んだ。

※　※　※　※　※

　二月下旬某日、早朝。

　俺は、駅のホームに立っていた。

　ホーム上屋から覗く空は、鉛色に濁っている。

　雲は低く垂れ込め、静かに降る雪が街の輪郭をじんわりと押し潰し、曖昧にしていく。

　この日も街は普段と変わりない銀世界で、それは冬の北国の日常茶飯事である。

　俺の名前は、鈴宮 智晴(すずみや ちはる)。

　友人なし。

　彼女なし。

　大学では留年。

______自他ともに認める、社会不適合者だ。

　大学入学を期に、東京からこの地に来て三年目。

　当初は心を躍らせていたこの雪景色も──今となっては、ただの陰鬱な殺風景に過ぎない。

　どうして、こうなったんだろう。

　視界が歪み、喉のあたりから熱がこみ上げてくる。

　必死に抑えんと、俺は深く深呼吸をした。

　乾いた冷気が肺を満たす。

　いつになく、胸の奥の重さがさらに積り、沈んでいく。

　まるでこの鬱屈な空そのものが、俺の心の内側に降り積もっていくかのようだった。

　少し辺りを見渡してみる。

　時計を見ると、現在時刻は六時半。

　忙しない通勤ラッシュの到来はまだ少し先のことだろう。

　事実、周囲に人は片手で数える程度しかいない。

　この状況なら実(・)行(・)に(・)移(・)し(・)や(・)す(・)い(・)。

　ふと、路線の向こう側をぼんやりと眺める。

　白い息がゆっくりとほどけて消えたかと思えば──遠くで、キンコンと踏切の警報機の鳴る音が鳴り始めた。

______それを聞いた俺は、ふと自分の人生を振り返っていた。

　人並みの小中時代。

　運動はできなかったが、勉強とゲームは得意だった。

　高校はそれなりに優秀な所に進学し、親友と呼べる存在もできた。

　──ここまでは、順調だった。

　だが、すべてが狂い始めたのは、大学受験からだった。

　俺なりに必死で勉強した。

　それでも二度、受験に失敗し、最終的に現在の大学に滑り止まった。

　一般的に見れば、それは決して悪い結果ではなかった。

　それでも、俺には受け入れがたかった。

　両親も、兄も姉も、鈴宮家(かぞく)は皆が都内の名門国立──T大学の出身。

　そんな家族の中で、俺だけがそこに届かなかった。

　地方の大学へ進学したことそのものよりも、「自分だけが落ちこぼれた」という劣等感が、いつまでも胸に残り続けた。

　そこから、どんどん落ちぶれていった。

　大学に入れば、そんな視野の狭い価値観も、劣等感も、払拭できるだなんて考えていた。

　新しい友人。

　広がる世界。

　そんなものを、どこかで期待していたのだ。

　──だが、現実は違った。

　プライドとコンプレックスを拗らせた俺は、人の輪に入ることができなかった。

　その結果が、友人も恋人もいない、孤独な毎日。

　大学へ行く意味も見失い、やがて部屋に引きこもるようになった。

　当然、留年も決定。

　気づけば俺は、大学に通う意欲も、将来を考える気力も──果てには、生きる理由すらも失っていた。　

______ゆえに、この決断に迷いの余地など一切ない。

　ただ、この鬱屈な世界で生きていくのが、面倒で仕方なく思えてきたのだ。

　踏切の遮断機が降りたのを見た俺は、誘い込まれるように、黄色い線の向こう側へ身を乗り出そうとしていた。

______そのときだった。

「あの──大丈夫ですか？」

　唐突に、背後から声がした。

　それは、アナウンス音声とは明確に違う、感情を孕んだ声だった。

　驚いた俺は我に返り、声のした方へ振り返る。

　そこには、制服姿の女の子──恐らくは、女子高生くらいの子が立っていた。

　その子は、綺麗な黒髪のぱっつんに、端正な顔立ちをした美人だった。

　向こうから呼びかけてきたというのに、つい目を逸らしてしまいそうになるほどだ。

　だが、実際にそうしなかったのは、

　まるで俺の事情を承知している身内かと勘違いするほど──彼女が、心の底からこちらを哀れむような、

　そんな表情をしていたからだった。

「あ、すみません、いきなり......。その、危ないですよ」

「......え？」

　思わず、間の抜けた声を上げてしまう。

　いや、当然の注意なのだが。

　まるで、俺の考えていることを見透かされたような気がしたのだ。

「──ぁあ、すみません。その、ちょっと寝不足で......ハハ」

　人と対面で話すのなんて、いつぶりだろう。

　必死に発声したつもりが、掠れた声しか出なかった。

「で、でも......」

「大丈夫、なので」

　適当に笑って見せる。

　それでも、女子高生は心配そうな顔でこちらを見つめていた。

「......」

　なおも、彼女は俺から目を離さない。

「──本当に、大丈夫ですか？」　

　やがて、少しの沈黙の後、彼女は再び口を開いた。

「大丈夫だって」

　少し苛立ちながら、乱暴に返事をする。

______いい加減、鬱陶しい。

　大丈夫だと言っているのだから、放っておけばいいのに。

　余計なことに、首を突っ込んでくるなよ。

「そ、そうでしたか......。それはその、失礼しました」

　流石に怯えたのか、女子高生は申し訳なさそうに頭を下げた。

　そんな様子を見ると、流石にこちらも申し訳なくなる。

　だが俺は、今更助けを求めているわけでも、心配してほしいわけでもない。

　もう、終わらせたいんだ。

　他人に、俺の何が理解(わか)るというのだ。

　女子高生は引っ込みながら、胸に抱えていた参考書を、ぎゅっと大事そうに抱きしめた。

「......」

　受験生、か。

　そんなことを考えていると、ふと胸がざわついた。

______そういえば、今日は、何日だ？

　スマートフォンを取り出し、画面を確認する。

「──二十五日......」

　その数字を見た瞬間、心臓がキュっと締まる。

　Ｔ大学を受験した日。

　あれからもう、四年近くも経つのか。

　あの日の俺は、緊張と不安を抱えながらも、それ以上に未来への期待に胸を膨らませていた。

　両親や兄姉のような、優秀な人間──いつか自分も、そうなれると思っていた。

　それが、今ではどうだ。

　大学には通わず、部屋に引きこもり、家族からの連絡すら無視している。

　あの日の自分が今の俺を見たら、きっと笑うだろう。

　......いや。

　きっと、失望するだろう。

______抑えていた感情が決壊し、涙と共に溢れ出てきた。

「お兄さん！　やっぱり──」

　女子高生の声が響く。

『まもなく、二番線に──』

　だが、その続きは、駅構内に流れたアナウンスに搔き消された。

　やがて。

______キィィィン！！

　鉄と鉄の擦れる、不快な摩擦音がこちらへ近づいてくる。

　次の瞬間。

　俺は黄色い線の向こう側へ身を投げ出した。

「っ──待って！」

　女子高生は泣きそうな顔をしながら、咄嗟に手を伸ばす。

　無防備だった俺の腕を、彼女の手が掴んだ。

「──やめろ！！」

　......どうして。

　どうして、そこまで。

　そう思った。

　だが、もう遅い。

　俺は巨大な鉄塊に、無慈悲に身体を打ち砕かれ──。

　視界が、白く染まった。