23/24

間話「呪われし女王」

　ツェルニア王国、ルシャンド王宮。

　その一室で、一人の女が窓の外を眺めていた。

______ルメスティス・ルノン・ツェルニア。

　彼女こそが、ツェルニア王国現女王その人である。

　御年、九十五歳。

　純粋な人間の生まれでありながら、即位より六十年余りが過ぎた今もなお。

　その容姿は、齢十八ほどの少女そのものだった。

　長く、艶やかな銀色の髪。

　皺ひとつない、白く滑らかな肌。

　そして──目元を覆う、漆黒の仮面。

______曰く、『呪われし女王』。

　だが、その称号に侮蔑の色はなかった。

　恐れを込めて囁かれているわけでもない。

　むしろそこには、長きに渡って国を治め続けてきた女王への敬意と、親しみさえ込められていた。

　民は皆、女王が老いぬ所以を『竜の呪い』であると謳う。

　国賊から国を守り抜き。

　悪しき竜族を討滅した、栄誉ある代償なのだと。

（……）

　窓の向こうに広がる王都。

　行き交う人々、立ち並ぶ建物、遠くから聞こえる喧騒。

　そのすべてを、静かに眺めながら。

「……バカバカしい」

　誰に向けるでもなく、そう呟いた。

　彼女の胸を満たしているのは、高潔な犠牲精神などではない。

______ただドロドロと渦巻く、泥のような生への執着だけだ。

※　※　※　※　※

　ルメスティスという女は、先代国王唯一の落胤だった。

　母は元々とある子爵の家に生まれた女だったが、爵位を巡る争いに敗れ、その身分を失った。

　そこで先代国王との間に生まれたのが、彼女である。

　その出生は王家にとって決して公にできるものではなかった。

　ゆえにルメスティスは、王女でありながら、その存在を隠されて生きてきた。

______そして、十五歳のある日。

　先代国王を快く思わぬ者たちは、やがてルメスティスの存在に目をつけた。

　王の隠し子。

　それだけでも、現政権を揺るがすには十分だったのだ。

　だが──国王もまた、それを黙って見過ごすことはなかった。

　自らの地位を守るため、ルメスティスの存在そのものを消そうとしたのである。

　それを知った侍女たちは、密かに彼女を王宮から連れ出した。

　向かった先は、王都より遠く離れた──ロンド地方の片隅にある、とある孤児院。

　国王の目も、反国王勢力の目も、いずれも届きにくい場所だった。

　死の恐怖と、他人の都合一つで己の存在を消し去られる絶望。

　暗闇の中で震える彼女に、一筋の光が差し込んだ。

______それは、とある一人の少年。

　彼もまた、親を失い、その孤児院で暮らす子供の一人だった。

　だが──少年には、他の孤児たちとは明らかに異なるものがあった。

　それは、常軌を逸する剣(・)の(・)才(・)。

　まだ幼い身でありながら、手にした木剣を振るう姿は、

　皆伝を授かった剣士と比べても遜色ないものだった。

　あまりの異彩に、周囲の子供たちは彼に近寄ろうともせず、

　少年自身もまた、誰かと群れることはなかった。

　そんな少年の姿を、ルメスティスは物陰から見つめていた。

　恐怖で震えていた彼女の胸に、底知れぬ暗い熱が灯る。

（見つけた……！）

　圧倒的な力。誰も寄せ付けない絶対の刃。

　あの剣があれば、誰も私を殺せない。

　誰も私を消し去ることなんてできない。

　震える指先を隠し、ルメスティスは少年の元へと歩み寄った。

　十五の少女の風貌にふさわしい、可憐で無害な笑みを貼り付けて。

「ねえ、あなた」

　少年が振り返る。

　邪魔するなと言わんばかりの、獣のように険しい眼光。

　だが、死の淵を見てきたルメスティスにとって、その睨みなど痛くも痒くもなかった。

「綺麗な剣を振るのね」

「……なんだ、お前」

「私はル(・)ミ(・)ス(・)。……一人で寂しくないの？」

「別に」

　少年は短く吐き捨て、再び木剣を構えた。

「剣を振ってりゃ、余計なことを考えずに済む」

　冷たく拒絶されても、ルメスティスは笑みを崩さなかった。

　じっと少年を見つめる。

　その瞳の奥に、自分と同じ匂いを感じ取っていた。

　世間から孤立し、ただ己の存在を証明するように爪を研ぐ飢餓感を。

「教えてくれたら、あなたの名前を覚えてあげる」

「──ハッ」

　少年は鼻で笑った。

　だが、その嘲笑には、どこか他者を拒絶し切れない脆さがあった。

「……ヴェノッサだ」

「ヴェノッサ……ふうん」

　ルメスティスはその名を口の中で転がした。

　仮初の、可憐な笑みを浮かべながら。

______見つけた、私だけの護(・)身(・)刀(・)。

「よろしくね、ヴェノッサ。私を──退屈させないで」

　こうして。

　二人の揺るぎない主従関係が始まった。

※　※　※　※　※

　それから、十余年。

　ルメスティスは、ロンド地方のとある貴族が所有する別荘に身を潜めていた。

　かつて先代国王と対立していた側の貴族だ。

　今もなお王家からその存在を狙われる彼女にとって、それは数少ない安全な場所だった。

　……実際は、都合のいいお(・)飾(・)り(・)の(・)爆(・)弾(・)として利用され、

　半ば監禁されているに過ぎなかったが。

　誰もが寝静まった、とある夜のこと。

　ルメスティスは一人、鏡の前に立っていた。

「……」

　目じりに差し込めた僅かな疲弊。

　刻一刻と刻まれていく肉体の衰え。

　ただの人間ならだれもが当たり前に受け入れる年月の経過すら、

　彼女にとっては発狂しそうな恐怖だった。

______私は衰え、いつか死ぬ。

　あの日と同じように、自分の意志なんて否応なしに。

　死への狂おしい恐怖と、己を惨めに追いやった王家への怨嗟。

　暗い感情が胸中で渦巻き、極限まで煮詰まった──そのときだった。

「──こんにちは」

　誰もいないはずの部屋に、声が響いた。

　甘美で、心地よく。

　それでいて脳髄へ直接染み渡るような──不吉な、女の声。

「……誰？」

　ルメスティスが振り返る。

「驚かせてしまい、申し訳ありません」

　そこにいたのは──ただ存在しているだけでこちらの正気を削がれるような、異形の美。

　全身から溢れ出る、夜空に浮かぶ淡い月光のごとき、幽かな燐光。

　髪も皮膚も不気味なほどに白く、その双眸は死人のようにぴたりと閉ざされている。

　異様で禍々しい佇まいながら、そこには人知を超えた神に触れるような神聖さすら漂っていた。

「──ヴェノッ」

　叫ぼうとした。

　だが、その言葉の続きは遮られた。

「ご安心を。わたくしは、あなたに危害を加えるつもりはございません」

　耳元に囁かれる、甘い毒。

　口元を覆う、冷たい掌。

　女は目にも留まらぬ速さで──否。

　空間そのものを飛び越えるように、ルメスティスの背後へ回っていた。

「あら……そう恐れないで。私は、あなたを助けたいだけなのです」

　生者の温度を持たない身体が、後ろからルメスティスを柔らかに包み込む。

　あまりの圧迫感と恐怖に膝の力が抜け、呼吸すら満足に出来ない。

　それでも女は、まるで幼子をあやすような穏やかな口調で囁き続けた。

「あなたは、恐れている。

──身近に息を潜める死と、奪い去ろうとする者の眼差しを。

故にあなたは、求めている。

──悠久を生きる命と、全てを奪い返す復讐の機会を」

　女は静かに、しかし抗いようのない確信をもって囁く。

　やがて凍てついた指先が、ルメスティスの唇から静かに離れた。

「はぁっ……はぁ……ッ」

　崩れ落ちそうになる身体をどうにか繋ぎ止め、

　ルメスティスは息を荒げながら背後の異形を睨みつけた。

「何が……言いたいの」

「王家はいま、邪悪なる竜(・)族(・)を迎え入れ、共生の和平を結ぼうとしています。

……愚かだとは、思いませんか？」

　女はゆっくりと、それまで死人のように閉ざしていた双眸を見開いた。

　そこに現れたのは──虹色に狂おしく明滅する、人ならざる瞳。

　神聖な後光のような輝きを放ちながらも。

　その奥には骨の髄や思考の隅々まで見透かされ、素手で触られているような、

　粘着質な気持ち悪さが潜んでいた。

「もし、その竜族が人間を脅かす惨劇を引き起こしたなら。

共生を謳う王家は一転し国(・)賊(・)となり、民の信頼は失墜するでしょう。

あなたが英雄として立ち上がる隙は、そこに生まれます」

「英雄……？　私が……？」

「ええ」

　女は優しく微笑んだ。

「そして何より──竜の胎内に流れる『不滅の血』は、あなたに衰えぬ肉体と悠久の生をもたらします」

　ドクン、と心臓が跳ね上がった。

　衰えない肉体。悠久の生。

______他人の都合で消されることのない、圧倒的な存在。

「死の影に怯える必要など、もうどこにもなくなります。

──さあ、ルメスティス・ルノン・ツェルニアよ。私と共に、道しるべを立てましょう」

　差し出された、透き通るほどに白い手。

　ルメスティスは荒い息を吐きながら、己の冷え切った指先を見つめた。

　老いない。

　死なない。

　絶対に、私を消させない。

　鏡に映る自分自身の怯えた顔を削ぎ落すように。

　彼女は自らの意志で、悪魔とも天使とも知れぬ者の手を、硬く握り返すのだった。

※　※　※　※　※

　純白の女との誓いは、血に塗れた歴史となって結実した。

　王家が密かに進めていた、竜族との和平交渉。

　その歴史的な会合の場に、ルメスティスは恐ろしい罠を仕掛けた。

　裏で引き入れた魔物と工作員を用い、会談の場を凄惨な流血の渦へと叩き落したのだ。

______竜族が人間を欺き、屠った。

　でっち上げられた惨劇は、瞬く間に王国全土へと狂風のごとく駆け巡った。

　昨日まで共生を夢見ていた民衆は一転、猛烈な恐怖と憎悪に狂い立ち、

　そして──恐ろしい化け物に手を差し伸べようとしていた王家に対し、苛烈な不信と怒りを募らせていった。

「行きなさい、ヴェノッサよ」

「──はっ」

　ルメスティスの命を受け解き放たれたのは、彼女の『護身刀』。

　凄絶な才能を誇る少年──否、全盛を迎えた剣士へと成長したヴェノッサの刀が、竜族の肉を裂き、骨を断つ。

　咆哮と絶叫が焦土に響き渡り、一つの高潔な種族が惨殺されていく。

　痛み分けとなった竜王と、幼き一匹の竜──彼の娘。

　そのわずかな生き残りを除き、竜族はあとかたもなく掃討された。

　そして、惨劇の最中。

　純白の女の手引きにより、ルメスティスは殺められた竜の胎内から、『不滅の血』をその身へ取り込んだ。

　灼熱のごとき痛みが全身を駆け巡り、肉体がみるみる若返る。

　ルメスティスの身体は、齢十八ほどの美貌のまま、時を刻まなくなった。

「英雄ルメスティス様万歳！」

「国賊たる王家に天罰を！」

　竜族を滅ぼし、国民を救った『英雄』。

　民衆の熱狂的な支持と、反国王勢力の武力を背景に、ルメスティスは王都へと進軍した。

　十五歳のあの日、落胤である己の存在を鬱陶しみ、闇に葬ろうとした前国王と王家の者たち。

　命乞いをする彼らを見下ろしながら、ルメスティスの口元には冷ややかな笑みが浮かんでいた。

「私を消そうとした報いです。……さようなら、お父様」

　竜族と裏で通じた国賊として、王家の者たちの首が次々と断頭台に跳ねた。

　流血の果てに勝ち取った、絶対的な勝利。

　彼女は漆黒の仮面を被り、ついに王国の最高峰──玉座へと君臨したのだ。

※　※　※　※　※

「……ふ」

　仮面を外し、鏡の前に立ったルメスティスは冷めた吐息を漏らした。

　そうして露わになった碧い虹彩の中心では──蛇のごとく細く縦に引き裂かれた竜(・)の(・)瞳(・)孔(・)が、妖しく蠢いていた。

「なんて、醜いのかしら」

　それは己の容姿に対してか、はたまた異様に歪んだ己の欲望に対してか。

　不老の身体と引き換えに刻まれた、竜血の刻印。

　ルメスティスは可憐な美貌を保ち続けていたものの、その代償は着実に肉体を侵食していた。

「──人払いは済ませてあるわ。入りなさい」

　背後の気配に、ルメスティスは鏡越しに声をかけた。

　重厚な扉が静かに開き、一人の老剣士が私室へと足を踏み入れる。

　歴戦を思わせる、白銀の長髪。

　九十年余りにも及ぶ歳月が刻み込んだ、深い目元の皺。

　ツェルニア王国最強の英雄──ヴェノッサ。

「二人きりよ。固い顔をする必要はないわ」

「……失礼いたしました、ルミス様」

　ヴェノッサの声から、公の場での硬さが削ぎ落される。

　孤児院の泥の中で手を取ったあの日から、およそ八十年。

　竜血の真実と、純白の女への誓いこそ隠しているものの。

　彼はルメスティスの過剰なまでの支配欲と矜持の形を、誰よりも理解している唯一の存在だった。

「それで……例の件はどうなったのかしら？」

「はっ。公爵が裏で探し求めていた竜の娘──その確保が完了いたしました」

「……そう」

　鏡の向こうで、ルミスの口元が不気味に歪んだ。

　公爵が竜族の生き残りに目をつけ、捕獲に躍起になっていたのは、

　他でもないルメスティス自身が裏で仲介し、巧みに誘導した結果だった。

______すべては、彼女の筋書き通り。

「奴らは、かの竜族の力を利用する腹積もりだったようですが──いかがなさいますか。

この事実を公に明かし、私の手で直々に処罰を下しますか？」

　そんなことを、ヴェノッサは知る由もない。

　公爵が竜の力で謀反を企てていると察知した女王が、それを制し、反逆者を正当に処罰する。

　彼は、そう信じて疑わなかった。

「いいえ、結構よ。ただし──」

　ロミエットの街での騒動により。

　すでに竜族の生き残りの存在は、公の知るところとなっている。

　国民の不安を鎮めるための公開処刑。

　そして──処刑の後に回収した竜の遺体から不滅の血を奪い、ヴェノッサに与えること。

　悠久の時を共にさせ、その剣を永遠に己の傍らに縛り付ける。

______それこそが、ルメスティスの真の目的だった。

「民の不安を鎮めるため、至急公開処刑を執り行います。

ヴェノッサ、あなたがその手で引導を渡しなさい」

「──はっ」

　鏡越しに、老いゆく剣士の頭頂を見下ろしながら。

　ルメスティスは己の美麗な貌に、黒く冷酷な笑みを浮かべるのだった。