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第二十話「許しもせず、否定もせず」

　エルマに案内されるがまま、入り組んだ路地裏を曲がりに曲がる。

　やがて、俺たちはかつてのアジトへと戻ってきた。

　扉を開ける。

　中は、相変わらず薄暗かった。

　部屋を照らしているのは、長机の上にぽつんと置かれた一本の蝋燭だけ。

「……」

　そんな頼りない明かりにすら、なんだか妙な安心感を覚える。

　ようやく、戻ってこられた──そんな気がした。

「……とりあえず、座ろうぜ」

　レントに促され、俺たちはそれぞれ椅子へ腰を下ろした。

　背もたれに身体を預ける。

　身体の奥に溜まっていた疲労が、今になって一気に押し寄せてきた。

「「……」」

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　蝋燭の炎が揺らめく気配さえ感じられるほど、部屋は静まり返っている。

　アッシュのこと。

　アイヴィスのこと。

　そして、メルトナのこと。

　俺も、エルマも、レントも、アイヴィスも。

　皆が、それぞれの想いを抱えたまま沈黙した。

______そんな重苦しい空気の中。

「……こうしちゃいられねえ」

　沈黙に耐えかねたのか、エルマが突如立ち上がる。

「おい、お前ら。こういうときこそ、パーっと飲むぞ」

　エルマは長机の奥へと歩み寄り、

　近くの棚から埃をかぶった瓶と、いくつかの木杯を取り出してきた。

「なんだよ、それ。──酒か？」

　その様子を見ながら、俺は眉を顰める。

「ああ。ツェルニア名物、ミルエカ酒だよ」

「……」

　その言葉を聞いた途端、胃の奥がわずかに重くなった。

　俺だって、酒を飲んだことがないわけじゃない。

　大学に入ったばかりの頃、付き合いで居酒屋へ行き、

　試しに二杯ほど飲んだことがある。

　だが、それだけで気分が悪くなり、店を出た後にはすっかり吐いてしまった。

　それ以来、酒には苦手意識がある。

　というより、できることなら二度と飲みたくない。

「……俺は遠慮しとく」

　そう言って、俺は木杯から目を逸らした。

「なっ──おいおい、こいつは名店から盗んできた代物だぜ？」

　エルマは瓶を目の高さまで掲げ、側面に描かれた紋章を指で叩いた。

「この印が見えねえか？　

こいつはミルエカ酒の名産地、ロンド地方の醸造所のもんだ。

しかも、店の主人が隠してたとっておきだぜ」

「へえ……」

　レントが感心したように声を漏らす。

　まあ、確かに聞こえはいい。

「そいつはまた、ずいぶんと上等なもんを盗んできたな」

「だろ？　

──ってわけだ、チハル。飲まねえなんてもったいねえぞ？」

「いや、盗品ならなおさら遠慮したいんだけど……」

　あまりにも悪びれのない態度に、俺は乾いた笑いすら漏らした。

　盗品を堂々と客に振る舞うなよ……。

「まあまあ、そう言うなって」

　俺が呆れていると、レントが笑いながら木杯を差し出してきた。

「同じ牢屋で過ごした仲だろ？

一杯くらい、お前も共犯になってくれよ」

　……こいつ、口説き文句のチョイスが妙に洗練されているな。

　これが、人たらしってやつなんだろうか。

「ま、まあ、そこまで言うなら……」

　俺が渋々木杯を受け取ろうとした、そのとき。

「……あなたたちって、盗賊なの？」

　アイヴィスが口を挟み、俺たちへ訝しげに問いかけた。

「はっ──よくぞ聞いてくれた。

あたしらこそが、泣く子も黙るエルマ盗賊団さ！」

　エルマが妙な決めポーズを取りながら、誇らしげに胸を張った。

　その姿を直視するのがつらくなり、俺はそっと目を逸らす。

　……隣を見ると、レントもまた何食わぬ顔で、明後日の方を向いていた。

「……」

　アイヴィスの眉間に、深い皺が寄った。

　あからさまに不快感を滲ませ、身を引くような仕草を見せる。

「んだよ、その顔は」

「盗賊のクセに──なんでそんなに、誇らしげなの」

「ああ！？　クセにってなんだよ！

天職に誇りをもってなにが悪ぃんだよ！」

　エルマは両手を胸の前で握りしめ、

　頬を膨らませながらプンプンと怒っていた。

　盗賊を天職と言い張るとは……。

　エルマの開き直りは、もはや清々しい域に達している。

「ははっ。ま、世間サマからすりゃあ、盗賊も冒険者も大して変わんねえだろ」

「……一緒にしないで」

　レントの軽口に、アイヴィスが低い声で反論した。

「私たちは依頼を受けて、正当な報酬を得ているから。あなたたちとは違う」

「へいへい、悪かったよ」

　レントはひらひらと手を振り、肩を竦める。

　二人のやり取りを黙って聞いていた俺は、ふと疑問を抱いた。

______冒険者。

　路地裏でのアイヴィスとの会話で、その名前だけは耳にしていた。

　だが、詳しく知る機会はなかった。

「なあ──冒険者って、実際どんな存在なんだ？」

　俺の問いかけに、コップを弄んでいたエルマの手が止まった。

　彼女はちらりとアイヴィスを一瞥したあと、くつくつと鼻で笑う。

「建(・)前(・)と本(・)音(・)、どっちで聞きたい？」

「……建(・)前(・)と、本(・)音(・)？」

「建前上は、市民から魔物退治やら護衛やらの依頼を請け負う。

いわば、自由で誇り高き何でも屋、ってとこだな」

　エルマはミルエカ酒を一口含み、喉を鳴らした。

「だが、実際はただの傭兵集団だよ。

──それも、連合国家が管理する巨大な組織だ」

「傭兵……？」

　首を傾げる俺を見て、今度はレントが心底不思議そうな顔で口を開いた。

「おいおい、お前……そんなことすら知らなかったのかよ」

「……悪いかよ。そういうのに疎いんだ」

「一体どこのご令息なんだよ、お前は……」

　まさか異世界から来たなんて言えるはずもなく、俺は軽く視線を逸らす。

　レントは呆れたように大きなため息をついた後、

　背もたれに深く身体を預けた。

「ったく──いいか、チハル。

このツェルニア王国も含めて、このあたりの国家は連合を組んでるんだ」

　レントは指一本を立て、真剣な目つきになる。

「東に『イェンゼン帝国』ってバカデカい国があってな。

いつ攻め込んできてもおかしくねえ脅威なんだよ。

そいつに対抗するために成立したのが、『西方諸国連合』だ」

　……なるほど。

　複数の国家が独自性を保ったまま、共通の脅威に対抗するためにまとまっている。

　いわば、EUのようなものか。

　俺は頭の中で、そんなふうに情報を整理した。

「西(・)連(・)各国の正規軍だけでずっと警戒し続けるにゃ、膨大な維持費がかかるだろ？

その解決策として作られたのが『冒険者ギルド』ってわけさ。

つまりその本音は、腕自慢を歩合制で囲い込んでおくための軍事システム、ってとこだな」

　だから──傭兵集団、か。

　冒険者とは、自由に依頼をこなす職業人でありながら、

　実際には西連が管理している民間の軍事力なのだ。

「要するに、だ。

国の外で野良犬として生きるか、国に飼い慣らされて戦争の駒にされるかの違いさ。

な？　盗賊と大差ねえだろ？」

「……ふん」

　黙って話を聞いていたアイヴィスが、そっぽを向いて吐き捨てる。

　その声には、冷ややかな諦念と、わずかな刺が混ざっていた。

「そんなことは承知してる。

──その上で、私は自分の意志で選んだの」

　アイヴィスは手元の木杯を両手でそっと包み込み。

　ぎゅっと、指先に力を込めた。

「家の期待だって、裏切って──」

　アイヴィスの声が、そこで途切れた。

　俯いた彼女の肩が、かすかに震えている。

「──アイヴィス？」

　レントが声をかける。

　だが、彼女は答えなかった。

______木杯を包む指先に、さらに力がこもる。

　やがて、その隙間から一滴の雫がこぼれ落ちた。

「あー……」

　エルマが、呆れたように声を漏らす。

「おいおい、またかよ」

「……今度は何が引き金になったんだ？」

　レントも慣れた様子で肩を竦めた。

　こいつら、情の欠片もないのか……。

　そう思ったが、よく考えれば、いい加減くどいのも確かだった。

「……うるさい」

　アイヴィスは顔を伏せたまま、掠れた声で返す。

　そのセリフとは裏腹に、涙は次から次へと溢れていた。

「──そんなに泣くなって」

　レントが苦笑しながら、懐から布を取り出した。

　そして、アイヴィスの頬を伝う涙をそっと拭う。

「……」

　アイヴィスの肩が、僅かに跳ねた。

「泣いてる顔も悪くねえけどよ。

せっかくの美人が台無しだぜ？」

「──っ」

　アイヴィスが、涙に濡れた瞳でレントを見上げる。

　その表情は、涙に塗れながらも、恍惚として──

「ふん……馴れ馴れしい」

　……いなかった。

　寧ろ、先ほどよりも強い嫌悪感が顔に出ている。

　アイヴィス、なかなか手ごわい女だ。

「お？　ちったぁ元気が出てきたか？」

　レントは怖気ることなくにやりと笑い、手にした布をひらひらと振った。

　……こいつはこいつで、手慣れてやがる。

「何がそんなに辛いのか、俺たちも聞かせてくれよ」

「……口説いてるつもり？」

「まさか。俺はいつだって本気だぜ」

「……余計に、たちが悪い」

　アイヴィスはそう呟きながらも、今度はレントの手を払いのけなかった。

　すると、エルマが呆れたように鼻を鳴らす。

「お前、相手が誰でもそれやるんだな」

「困ってる奴を放っておけねえ性分でね。俺とお前は一緒なのさ」

「はいはい」

　レントの甘言を、エルマが慣れた手つきであしらう。

　何事もなかったかのように、彼女は再びアイヴィスへ視線を向けた。

「……なあ、アイヴィス」

「……なに？」

「無理に話せ、とは言わねえけどよ」

　エルマはそこで一度言葉を切り、少しだけ声を落とした。

「──あたしらにも、分けてくれよ。お前がそんなに悲しむ理由をさ」

　いつものような軽口ではなかった。

　けれど、深刻そうに構えているわけでもない。

______ただ、そこにいる相手を受け入れるような、自然な声色だった。

「……」

　アイヴィスは、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと木杯を机の上へ置く。

「……私の家は」

　彼女は、ぽつりと口を開いた。

「私が冒険者になることを、望んでいなかった」

　その声は、まだ少し震えていた。

　それでも今度は、途中で言葉を止めなかった。

「それでも私は……家を出た」

　蝋燭の炎が、静かに揺れる。

　俺たちは誰も口を挟まず、アイヴィスの話に耳を傾けた。

※　※　※　※　※

「……そんな男だったの」

　アイヴィスは小さな声で、ぽつりと締めくくった。

　かつて憧れた少年──ロッゾのこと。

　輝いて見えたはずの彼が、やがて金と欲望に目を曇らせていったこと。

　実家の期待を──フォーリン家を裏切ったこと。

　用意されていたはずの、栄誉ある道さえ拒んでしまったこと。

　そして──最後まで自分を庇って死んだ、ブルモッドのこと。

　語り終えたアイヴィスは、乾きかけた目元を擦り、静かに木杯へ視線を落とす。

「……バカな女でしょ」

「さあな」

　エルマが、木杯を傾けながらそっけなく返す。

「惚れた男を追いかけて家を飛び出した挙句、その男が落ちぶれて仲間も失った。

その結果、お前は帰る場所までなくしちまった……」

　エルマはそこで一度言葉を切る。

「確かに、悲惨な話だ」

「……」

「だが、お前自身が選んだ道でもある。

誰かのせいにできる話じゃねえよな」

「……ええ。分かってる」

　厳しい言葉だった。

　それでも、アイヴィスは反論しなかった。

　事実だからこそ、甘受するように静かに頷く。

「でもな」

　エルマは肘をつき、アイヴィスを正面から見据えた。

「そのブルモッドって奴は、最後までお前を守って死んだんだろ？」

「……」

「なら、そいつの選択まで無駄にしてやるなよ」

「──っ」

　虚をつかれたように目を見開いた。

______守られた命。

　それは今、どん底の彼女にとって盲点だったのかもしれない。

　俺が、俺を必要としてくれる人を求めていたように。

「……悪いけど、あなたの仲間を傷つけたことは──謝れない」

　アイヴィスは息を整え、ゆっくりと顔を上げた。

　その視線が、まっすぐに俺を捉える。

「……ああ」

　俺は深く、頷いた。

　彼女の内情を知った今、真正面からその想いを否定するつもりはなかった。

　しかし、かといって──。

「でも、あの夜──あなたもまた、私と同じ気持ちで戦ってたのでしょう」

「……」

「大切なものを想う気持ちは、私もわかる。

だから、それを否定するつもりはない」

______その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥で固まっていた硬い結び目が、ふっと解けた気がした。

　山奥の小屋で刃を交えた敵。

　許せるわけじゃない。

　奪われたものも、流した血も、消えることはない。

　それでも──。

　お互いに、譲れないもののために戦ったのだということだけは、痛いほど理解できた。

「俺だって、お前たちを許すことはない」

　俺は呼吸を整え、アイヴィスを見つめ返す。

「でも──お前がメルトナを狙った理由も、仲間を守ろうとした気持ちも。

もう、突っぱねる気はない」

「……そう」

　アイヴィスはほんの少しだけ緊張を解いたように、小さく息を吐いた。

　許し合うんじゃない。でも、否定もしない。

　お互いのドロドロとした感情も、抱えた罪も──そのままに生きていく。

　それが、あの夜の戦いに対する、俺たちなりの決着だった。

「……で、腹は決まったか？」

　俺たちのやり取りを黙って聞いていたエルマが、指をトントンと机に打ち付けた。

「許し合わねえのは大いに結構。

だがな、明日には王都でメルトナを救出しなきゃならねえ」

　エルマは肘をつき、不敵な笑みを浮かべてアイヴィスを睨みつける。

「路地裏で言ったはずだぜ。

──行く宛がねえなら、うちに来いってな」

「……」

「盗賊に身を落とすのがプライドに障るなら、客分でも何でもいい。

ただし、メルトナを助け出す間だけは──あたしらに力を貸せ」

　アイヴィスは視線を落とし、手元の木杯をじっと見つめた。

　帰る場所はない。

　かつての仲間も、思い描いた未来も、すべて失った。

　だけど──失っていないものも、確かにそこにあったのだ。

______守られた、その命だけは。

「──私を、使うつもり？」

「ハッ、当たり前だろ。天才冒険者サマの力、使わねえ手はない」

　エルマはニッと八重歯を覗かせ、ニヤリと笑う。

「それに──相手は、あのヴェノッサだ」

「……っ」

「奴の鼻を明かすには、お前の知恵と魔術が不可欠だ」

「ヴェノッサ……」

　その名を口にした瞬間、アイヴィスは大きく身体を震わせた。

　先ほどまで涙に濡れていた頬からは、一気に血の気が引いていく。

　木杯を包む指先が、目に見えて白くなるほど強く握りしめられていた。

「……本気で、彼と戦うつもり？」

　彼女の声は掠れ、微かに震えていた。

　その声色には、恐怖だけではなく、罪悪感も含まれているように見えた。

「彼の強さは、次元が違う。あなたたちが束になって挑んだところで──」

「だから、どうした」

　エルマが短く、切り捨てた。

「あたしは仲間を見捨てねえよ」

「……」

　アイヴィスは言葉を失い、黙り込んだまま大きく目を見開いた。

　その様子を見て、俺はハッと気づく。

______彼女がかつて追いかけ、そして絶望させられた男、ロッゾ。

　金と保身のために仲間を見捨てた男とは正反対の言葉が、今、目の前の盗賊の口から放たれたのだ。

　引き絞られた弓のように強張っていた彼女の全身から、すっと力が抜けていった。

「──そう。素敵な考えね」

　自虐混じりの、けれどどこか憑き物が落ちたような掠れ声。

　その言葉が、彼女の胸の奥深くにどれほど強く突き刺さったのか。

　彼女の揺れる瞳を見れば、それは嫌でも理解できた。

「国を裏切って、あたしらに着いてこい」

　真っ直ぐ突き付けられたエルマの言葉。

　アイヴィスは数秒間、微動だにせずエルマを見つめ返していた。

　少しの葛藤の末に。

　やがて──彼女は呆れたように、小さく息を吐きだした。

「……わかった」

　アイヴィスは小さく──しかし、力強くそう答えた。

　やがて、彼女はゆっくりと木杯を持ち上げ、意を決したように一口含んだ。

「……悪くないね」

「へっ、だろ？　極上の盗品だからな！」

　顔を顰めるアイヴィスを見て、エルマが心底愉快そうに爆笑する。

　その姿を横目に、俺も意を決して酒を一口だけ含んだ。

　フルーティーなミルエカの甘酸っぱさが広がった。

　しかし、その直後。

　喉を刺す強いアルコールの苦味が追いかけてきて、思わず顔を顰めてしまう。

　……ダメだ。

　やっぱり酒は、まだ好きにはなれそうにない。

「ようこそ、エルマ盗賊団へ」

　レントがひらひらと手を振り、苦笑いを浮かべた。

「よろしく頼むぜ、お嬢サマ。──手加減は無しだ」

「……こちらこそ。足を引っ張らないでね、泥棒さんたち」

　皮肉めいた言葉だったが、その声には先ほどまでの投げやりな気配はなかった。

______こうして。

　相容れなかったはずの俺たちは、妙な形で一つにまとまった。