転生社不の更生録 〜滅びの竜姫と拓く黎明〜

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第十九話「失ったもの、残されたもの」

「「──アッシュ！」」

　戦闘を終えた俺たちは、一斉にアッシュのもとへ駆け寄った。

「……おい」

　エルマが真っ先にアッシュの傍へ膝をついた。

　奴は壁へもたれかかったまま動かない。

　だが──僅かに胸が上下していた。

「治してやる」

「……」

　エルマの言葉に、アッシュの瞼が僅かに開く。

「解毒もしてやる」

　やがて彼女の右手に、淡い光が集い始める。

「──エルマ、お前」

　思わず、口出しする。

　こいつを、助ける気か？

　ついさっきまで、俺たちを裏切り、殺そうとしてきた奴を。

　それだけじゃない。

　アッシュは、メルトナを売った。

　そのせいで、メルトナはヴェノッサに斬られ、今は王都で処刑を待っている。

　そんな奴を。

「どうして──」

　その言葉の続きを、口にすることはできなかった。

　エルマが、俺の前へ左手を差し出したからだ。

「すまん、チハル。お前の気持ちもよくわかる」

「わかるなら、なんで──」

「だが、まだ間に合う」

　その顔には、いつもの軽い笑みはなかった。

　再び、彼女の目線がアッシュへ向かう。

「アッシュ。てめえもチハルを手伝うってんなら、助けてやる」

「……！」

　胸の奥が、ざわついた。

　正直、納得できない。

　こいつに、メルトナを助ける資格なんてあるのか。

　……だが。

　もし、こいつが俺を手伝うというのなら。

　俺は、その手を拒めるのか。

「だから、考え直せ」

「……」

「選べ。ここで死ぬか、あたしらの元に戻るか」

　アッシュは、しばらく何も答えなかった。

______やがて。

「──ハハ」

　アッシュの口から、黒い煤と共に小さな笑い声が漏れた。

「相変わらず……甘いな、エルマ」

　エルマは、目を逸らさない。

「答えろ」

　ただ、冷たく返すだけだった。

「──お前らと一緒にいるのは、本当に楽しかった」

　その言葉に、エルマの表情が僅かに揺れる。

「だったら──」

「でもよ」

　アッシュが言葉を遮る。

「それ以上に、欲しかったもんがあったんだ。盗(・)め(・)ね(・)え(・)も(・)ん(・)が、な」

「……」

「だから──今更戻るなんて、無理な話だ」

　差し伸べられたエルマの手が、ゆっくりと下がる。

「……なんで」

　エルマは、それだけ呟いた。

「……」

　その瞬間。

　俺の胸の奥で、何かが切れた。

　黙って聞いていた。

　だが、もう堪えられない。

「──っざけんなよ」

　気づけば、俺はエルマを押しのけ、アッシュの目の前に立っていた。

　手に握った短剣へ、力がこもる。

　奥歯を、ぎりぎりと噛み締める。

　こいつを殺しても、メルトナが助かる訳じゃない。

　そんなことは、分かっていた。

　それでも。

______お前の、お前のせいで、メルトナは──。

「──兄ちゃん……」

　その声掛けを、意にも介さない。

　気づけば、手が動いていた。

「お、おい、チハ──」

　エルマの声が響く。

　だが──止まらなかった。

______ズッ。

　短剣が、アッシュの胸へ沈み込む。

「ぐっ──がはっ」

　アッシュは身体を揺らし、激しく吐血した。

　やがてその瞳から、ゆっくりと光が消えていく。

「チハル……」

　エルマの掠れ声が聞こえてくる。

　俺は短剣を差し込んだまま、動けなかった。

「……」

　手のひらには、ぬるっとした感触が残っている。

　自分が何をしたのかという事実が──遅れて胸の奥へと押し寄せてきた。

「……っ」

　短剣を握る指が、僅かに震え始める。

　怖い。

　自分が、怖かった。

　ついさっきまで、こいつを助けるべきかどうかで迷っていたはずなのに。

　今の俺は、怒りに身を任せ、何の躊躇もなくその命を奪っていた。

______でも、それでも……。

　こいつの返答は、到底受け入れられるものではなかった。

　メルトナをあんな目に遭わせておいて。

　どうして、責任を取ろうとしない。

　どうして、拒絶した。

「──そりゃあ、そうなるわな」

　そんなときだった。

　俺の胸に渦巻く葛藤を、レントの言葉がそっと拭った。

「大事な仲間を酷え目に遭わせた奴が、目の前にいるんだ」

　レントは俺の隣へ歩み寄ると、短剣の柄へ手を伸ばした。

　そして、そっと俺の手に重ねるように柄を握る。

「もう、抜くぞ」

「……」

　返事はできなかった。

　レントが力を込める。

　短剣が、ゆっくりとアッシュの胸から引き抜かれた。

「……っ」

　その瞬間、指先から力が抜け、俺はその場に尻餅をついた。

　レントが短剣を受け取り、静かに血を払う。

「チハル。お前は悪くない」

　その声は、落ち着いていた。

　胸の奥の騒めきが、僅かに安らぐ。

「……レント」

　だが、エルマは違った。

　彼女の声には、隠しきれない動揺が滲んでいた。

「チハルを責めるつもりはねえ。

でも、そういう言い方は──」

「お前は甘すぎだ、エルマ」

「っ──」

　その言葉に、エルマは黙り込んだ。

　レントは、息をしなくなったアッシュへ視線を落とす。

「俺だって、思うことはある」

　その声は、決して冷たくはなかった。

　僅かに言葉を詰まらせ、何かを堪えるように、レントは続けた。

「だが──こいつにとって俺たちはそ(・)の(・)程(・)度(・)だったのさ」

「……」

「お前も、聞いてただろ」

　エルマはしばらく俯き、黙り込んだ。

　やがて、ゆっくりと、震える口を開く。

「……分かってる」

　嗚咽のような声だった。

「分かってるけどよ……」

　エルマは、冷たくなったアッシュから目を逸らさない。

「あたしはまだ、助けられると思ってたんだ」

　エルマの声が、静かな路地に落ちる。

　俺は、何も言えなかった。

　短剣を抜いた右手がまだ震えている。

　そんな俺たちを見かねたのか、レントが口を開く。

「まだ助けられそうな奴なら、すぐそこにいるぞ」

　彼は、路地の奥の方を指さした。

「……」

　そこには、アッシュが斬りつけたあの女の姿があった。

　彼女は未だに、苦しそうに喉元を押さえながら膝をついている。

「──そう、だな」

　その様子を見て、エルマが呟く。

　俺たちは胸の曇りが晴れないまま、罪滅ぼしでもするかのように彼女の元へ向かった。

※　※　※　※　※

「おい、聞こえるか？」

　エルマが最初に声をかける。

　女は、答えなかった。

　俯き、片手で喉元を押さえたまま、苦しそうに身体を震わせている。

　その指の隙間からは、赤い血が滲んでいた。

「──喉、やられてんのか」

　レントが女の傷を確認する。

「姉ちゃん、もう少しの辛抱だ」

　エルマがそう言うと、女の前に膝をついた。

　やがてその右手に、淡い光が集い始める。

「──‘’レメディオン‘’」

　柔らかな光が、女の身体を包み込んだ。

「……っ」

　やがて、喉元を押さえていた女の手が僅かに緩んだ。

「ごほっ……！」

　女が激しく咳き込む。

　喉につっかえていた血が、口から吐き出された。

「がっ……ごほっ……！」

「お、おい──大丈夫か？」

　俺は思わず声を上げ、女の元へ駆け寄る。

　だが、エルマは落ち着いた様子で女の背中に手を添えた。

「慌てんな。血を吐けるなら、まだ気道は塞がっちゃいねえ」

「──っ、はぁ……」

　女は何度か咳き込んだあと、荒い息を吐いた。

　少しずつ、呼吸を整えていく。

　やがて。

「──ありがとう」

　女はそう言って、顔を上げた。

______その顔を、間近に見た瞬間。

「……え？」

　頭が、真っ白になった。

　知っている。

　この顔を、俺は知っている。

「お前は……」

　脳裏に、あの夜の光景が浮かび上がる。

　燃え盛る炎。

　その向こうで、杖を構える女。

______目の前の女と、記憶の中の姿が重なった。

「あなたは……」

　どうやら、この女も同じように気づいたらしい。

「なんだ、お前ら。知り合いなのか？」

　エルマが水を差す。

「……違う」

　女が答える。

　やがて、その瞳が鋭く俺を捉えた。

「──敵」

　女は眉を寄せ、俺を睨みつける。

「「は？」」

　エルマとレントが、同時に声を上げる。

　だが、俺は否定しなかった。

「なんで、お前がここにいる」

　どういう風の吹き回しか。

　かつての敵がなぜ、こんな場に。

「それは──こっちのセリフ……！」

　女が右手を掲げる。

　その掌に、魔力が集っていく。

「っ──そっちが、その気なら……！」

　すかさず俺も右手を掲げる。

　イメージするのは、巨大な──

「おいおい待て待て！」

　慌てながら、レントが間に割って入る。

　そして、互いの顔へ向けられていた腕を、左右から掴み、強引に引き上げた。

「痴話喧嘩か！？」

　……なんだって？

　こいつ、今更そんなくだらない冗談を──。

「「違う！　そんなんじゃ──」」

　……俺と女の声が、綺麗に重なった。

「「……」」

　思わず、互いの顔を見る。

「なんだよ」

「不愉快」

　女はそう言って、視線を逸らす。

　こっちのセリフだ……！

「ははっ、なんだお前ら、仲良しじゃねーか」

　また、エルマが水を差す。

　俺と女は、ほとんど同時に刺すような視線をエルマへ向けた。

______ギロッ。

「わ……悪かったって」

　エルマは両手を上げ、たじろいだ。

　だが、レントはそんな俺たちを見て、深々とため息をつく。

「はぁ……ったく、勘弁してくれ……」

　呆れたような口調だった。

「もう喧嘩は懲り懲りだ。話し合おうぜ」

　レントは、俺たちを交互に見る。

「何があったかくらい、聞いてやんよ」

　俺と女は、しばらく黙って睨み合う。

　やがて短い牽制のあと。

　女がゆっくりと口を開いた。

「──わかった」

「……よし。もう喧嘩すんじゃねえぞ」

　その言葉を機に、レントは俺たちの腕を解放した。

※　※　※　※　※

　俺たちは、互いに何があったのかを簡単に説明した。

　女の名前はアイヴィス。

　冒険者である彼女は、ある公爵から、エルド山脈に身を潜めていると噂の竜族──メルトナの捕縛を秘密裏に依頼されていたらしい。

　メルトナを狙ったアイヴィスたちと戦い、

　その結果として、彼女の仲間だった大男──ブルモッドが命を落としたこと。

　事情を聞き終えたレントはしばらく黙り込んでいた。

「……なるほどな」

　やがて、レントが口を開く。

「つまり──お前らはどっちも、自分の仲間を守るために戦ったってわけか」

「「……」」

「それで、互いに相手を許せねえ」

「当然」

　アイヴィスが、即座に答えた。

　その瞳が、鋭く細められる。

「ブルモッドを殺した。あなたも、彼を傷つけた」

「……メルトナだって、お前らに殺されかけた」

　俺も、アイヴィスを睨み返す。

「先に襲ってきたのは、そっちだろうが」

「それは……理解(わか)ってる」

　アイヴィスは、静かに答えた。

　やがて、再びその眼光に鋭さが戻る。

「でも、理解と感情は別」

「……」

「──ブルモッドは、私にとって大切な仲間だった」

　それまで淡々としていた声に、初めて確かな揺らぎが滲んだ。

「だから、私はあなたたちを許せない」

「……俺だって」

　拳を握る。

「メルトナを傷つけたお前たちを、許すつもりはない」

　少しでも状況が違えば、結果は一転していたはずだ。

　だから、同情の余地なんてない。

「そう」

　アイヴィスは、短く返した。

「なら、話は終わり」

「……は？」

「私たちは敵同士。これ以上、話す必要はない」

　アイヴィスが立ち上がろうとする。

　だが、まだ傷跡が痛むのか、身体が僅かによろめいた。

「おい、無理すんな」

　レントが肩を支える。

「触らないで」

「はいはい。元気なこって」

　レントが手を離すと、アイヴィスは再び俺を見た。

「……ただ」

「？」

「一つだけ、聞きたい」

　アイヴィスの視線が、俺の奥へ突き刺さる。

「──あなた、あの竜族を助けるつもり？」

「当たり前だ」

　即答する。

　そのことは、考えるまでもなかった。

「明日、王都へ向かう。

俺は──必ず、メルトナを助けに行く」

「……そう」

　無機質な返事だった。

「随分と、無茶するじゃない」

　アイヴィスは呆れたような口調でそう吐き捨てる。

　だが──。

　その態度に、俺が反感を買おうとした、次の瞬間。

「──羨ましい」

　アイヴィスは俯き、どこか寂しそうにそう呟いた。

「……？」

　その言葉の意味が、俺には分からなかった。

　アイヴィスはただ俯いたまま、握りしめた拳を見つめている。

「何が──羨ましいんだ？」

　その姿に、俺は思わず尋ねていた。

「私には、もういないから」

「……いない？」

「──助けに来てくれる、相手なんて」

　アイヴィスの声が、大きく震えた。

「帰る、場所も──」

　そこで初めて、彼女の瞳に涙が浮かんだ。

「……あのまま、死んじゃえばよかった」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が僅かにざわついた。

______あの日の俺を、見ているようだった。

　生きていても仕方がないと。

　この先に何も残っていないと。

　そう思いながら、ただ時間だけをやり過ごしていた、あの日の俺。

　目の前の女もまた、何かを失いすぎたせいで、生きる理由を見失っている。

　そう思うと、さっきまでの怒りが、ほんの僅かに揺らいだ。

「……」

　同情するつもりなんて、なかった。

　それでも──。

　今のアイヴィスを、責める気にはなれなかった。

「……おい」

　そんなとき、エルマが声をかける。

「お前、これからどうするつもりだ？」

「……分からない」

　アイヴィスは、涙を拭おうともしない。

　エルマは、そんな彼女をしばらく見つめていた。

______そして。

「だったら──うちに来いよ」

「……」

　その言葉に、アイヴィスが顔を上げる。

「何を、言っているの」

「そのまんまだよ」

　そう言ったエルマの声色は、柔らかなものだった。

　まるで、妹分を慰めるかのようだった。

「帰る場所がねえなら、作ってやるよ」

「……あなたが？」

「ああ」

「……どうして」

「さあな」

　エルマは肩を竦め、少しだけ笑う。

「放っとけねえから。それだけだ」

「……」

「ただ、勘違いすんなよ」

　エルマは、俺とアイヴィスへ交互に視線を向ける。

「チハルとお前のことまで、あたしが口出すつもりはねえ」

「……」

「お互い、簡単には許せねえんだろ？」

　俺は、黙って頷いた。

「なら、それは二人で勝手に決着つけりゃいい」

　エルマの瞳が、再びアイヴィスを捉える。

「でも、お前が一人になるのを見捨てるほど、あたしは薄情じゃねえ」

「……」

「うちに来いよ」

　アイヴィスは、答えなかった。

　ただ、頬を伝う涙を拭った。

「……変な人」

「よく言われる」

「……理解できない」

「別に理解しなくていいさ」

　エルマは笑う。

「来るか、来ねえか。それだけ決めな」

　アイヴィスは黙り込む。

　しばらくして。

「……少しだけ」

「ん？」

「少しだけ、考える時間が欲しい」

「おう。好きなだけ考えな」

　エルマはアイヴィスにそっと手を差し出す。

「とりあえず、今夜はうちで休め」

「……」

　アイヴィスは何も答えなかった。

　だが──その手を拒むこともなかった。