転生社不の更生録

第一章 「血染めの国と竜の導き手」

第十五話「反撃の狼煙」

　レントとの会話が途切れてから、俺はただ黙って床を見つめていた。

______あれから、どれくらい経ったのだろう。

　牢獄内は光が一切差し込まず、外界から完全に遮断されている。

　朝も、夜も訪れない。

　ただ暗闇だけが続くこの場所では、時間の感覚さえもとうに失われていた。

「......」

　それでも、頭の中には未だにメルトナの姿が焼き付いていた。

　血に濡れた身体。

　力なく崩れ落ちた姿。

　もう、あの光景を考えたくなんてなかった。

　それでも、意識から逸らそうとするたびに、それは逆に輪郭を増していった。

______そのときだった。

「──おい、立て」

　鉄格子の外から、無機質な声が響いた。

　鍵の擦れる音。

　続いて、重い錠が外される。

「......」

　俺はしばらく、その場から動かなかった。

「聞こえなかったか？」

　その言葉に促され、ようやく重たい身体を起こす。

「着いてこい」

　俯いたまま、俺は衛兵の足元を追う。

　排水路での出来事が、まだ頭から離れない。

　切り裂かれたメルトナ。

　動揺するエルマ。

　迫りくるヴェノッサ。

______ふと、レントの言葉を思い出す。

『エルマは、絶対に裏切らねえ』

　力強い、芯の通った言葉だった。

　しかし、あれからしばらく経っても、答えは出せなかった。

　エルマを信じるべきなのか。

　それとも、やはり俺たちは裏切られたのか。

______そもそも、俺はどうしたいんだ？

　メルトナを助けたい。

　そう思う自分がいる。

　けれど、その気持ちに従った結果が、あの惨状だった。

「......っ」

　考えれば考えるほど、胸の奥が重くなる。

　だったら、もう何もしない方がいい。

　何もしなければ、これ以上誰かを傷つけることもない。

　俺が動かなければ。

　俺が余計なことをしなければ。

　それでいい。

______本当に、それでいいのか？

『あいつは、絶対にまたここへ来ようとする』

　やっぱり、レントの言葉が引っかかる。

「......どうすれば、いいんだよ」

　誰に向けるでもなく、俺は小さく呟いた。

　そのときだった。

______カン。

「......？」

　横から、小さな金属音が響いた。

　音のした方を見る。

　俺の牢から少し離れた場所。

　そこに並ぶ牢の一つで、誰かが鉄格子を指で弾いていた。

______カン。

　よく目を凝らすと、暗闇の向こうから、二人の人影がこちらを覗いているのが見えた。

　──童話兄弟だった。

　俺と目が合ったことに気づくと、グレーゼルが周囲を窺う。

　衛兵がこちらを見ていないことを確認すると、彼は自分の胸元を指さした。

「......？」

______何かを、伝えようとしているのだろうか。

　すると、今度はヘンデルがグレーゼルの肩を指差した。

　続けて、グレーゼルの首へ、横一文字に指を走らせる。

「──っ」

　背筋に、悪寒が走った。

　その仕草。

　それが意味するものを、嫌でも理解してしまう。

　だが──。

　グレーゼルが、首を横に振った。

　そして、今度は両手を胸の前で握りしめる。

______生きている......？

　そういうことなのか──と、俺が疑問を口にせずとも、兄弟は強く頷いた。

　胸が、大きく脈打つ。

　生きている。

　あの傷を負ってなお、メルトナは、まだ生きている。

　ヘンデルが、今度は遠くを指さした。

　それから、両手を合わせるような仕草。

　祈るような、あるいは何かを待つような仕草。

　そして──再び、グレーゼルの首へ指を走らせた。

「......」

　その一連の動作に、ふと、ある言葉が脳裏をよぎる。

______処刑。

　メルトナには、多額の懸賞金がかけられている。

　それだけの価値を持つ竜族を捕らえたとなれば、ただ牢に閉じ込めておくとは思えない。

　ましてや、竜族は人間にとって恐怖の象徴だった。

　なら。

　捕らえたことを、国民に知らせる。

　竜族を討ち取ったと知らしめる。

　そうすれば、人々は安心するだろう。

　......見せしめ。

　どこか、遠く。

　大勢の人間が見ている場所へ連れていき、そこで処刑する。

「......」

　兄弟を見つめる。

　二人は何も言わず、頷くこともない。

　だが、じっとこちらを見つめていた。

　その目が、何よりも雄弁に答えを告げていた。

「──おい！」

　そのとき、衛兵の怒号が飛んできた。

　俺は思わず身体をびくりと震わせる。

「何をボーっと突っ立っている。行くぞ」

　腕を掴まれた。

　俺は引きずられるようにして歩き出す。

　──メルトナは、生きている。

　その事実だけが頭の中を何度も駆け巡った。

　胸の奥に何かが灯った。

　小さくて──けれど、先ほどまでの俺にはなかったもの。

　自分がどうなろうと、もうどうでもいい。

　さっきまで、そう思っていたはずなのに。

　もう、俺の中に迷いはなかった。

______彼女を、助けなければ。

※　※　※　※　※

　しばらくして、俺は再び牢屋へと戻された。

　尋問といっても、大したことを聞かれたわけじゃない。

　どこから来たのか。

　誰と一緒にいたのか。

　ロミエットへ来た目的は何なのか。

　そして──竜族の女と、どういう関係なのか。

　聞かれたことは、そんなところだった。

　余計なことは話さず、問われた内容にだけ正直に答えた。

　出身に関しては、混乱を招きかねないため誤魔化して伝えたが──それも特に咎められなかった。

「......」

　鉄格子の向こうを眺める。

　相変わらず、薄暗い。

　湿った石壁。

　冷たい床。

　鼻につく、淀んだ空気。

　さっきまでと何も変わっていない。

　なのに──俺の中だけが、明らかに変わっていた。

　メルトナは、生きている。

　そして、どこかへ連れていかれようとしている。

　処刑するために。

「......」

　拳を握る。

______助けなければ。

　その想いだけが、頭から離れなかった。

　だが──

「......どうやって」

　呟いた声が、牢獄の中へ虚しく消える。

　俺は鉄格子へ近づき、一本の鉄棒に手を掛けた。

　当然、びくともしない。

　ならば、どうするか。

「......」

　俺は自分の掌を見つめた。

　──『ヴォル』。

　小さな火を起こすだけの魔術だ。この程度では何も変えられない。

　しかし残念なことに、俺が会得しているのはそれだけ。

　でも、あ(・)の(・)魔術なら。

　目の前の、堅牢な鉄格子すら破壊できるかもしれない。

______呼吸を整える。

　成功する保証はない。できないかもしれない。

　だが、今はやってみるしかない。

　想像するのは、巨大な火球。

　小さな太陽──とまでは至らない。

　それでも、小屋一つを燃やし尽くすほどの炎。

　目を閉じて、身体の奥へと意識を向ける。

　あのときの感覚を思い出せ。

　自分の身体の奥底で、静かに渦巻いている何かを。

　その何かへ手を伸ばすように──引き寄せろ。

「──っ」

　身体の奥から、僅かな熱が這い上がってきた。

　これだ。

　『ヴォル』を使ったときにも感じたもの。

　これを、右の掌へと寄せ集める。

　集められた熱が、その温度を増していく。

　だが、まだ足りない。

　あのとき以上だ。もっと引き寄せろ。

　俺はさらに意識を深める。

　身体の奥底から、力を引きずり出す。

　掌が、焼けるように熱くなる。

　ぬるま湯ではない。沸騰した熱水に浸しているようだ。

______いける。

　できる。

　俺は、そう確信した。

「──‘’ヴォルトナ‘’」

　その名を口にした、次の瞬間。

　意識が強く引っ張られ、宿った熱が急速に失われていく。

　掌の先には、巨大な炎が揺らめいて──。

______ふっ。

　何事もなかったかのように、消えた。

「......」

　残ったのは、冷たい掌だけだった。

　俺は、しばらくその手を見つめていた。

「やっぱり」

　胸の奥が、重く沈んでいく。

　できると、思った。

　でも──。

「俺には......」

「──無駄だ」

　唐突に、背後から声がした。

「......え？」

　振り返る。

　そこには、牢の壁に背を預けたまま、こちらを見つめるレントの姿があった。

「ここじゃ、魔術は使(・)え(・)ね(・)え(・)んだ」

「──使(・)え(・)な(・)い(・)？」

「ああ」

　レントは顎で、牢獄の壁を指し示す。

「牢獄全体に、特殊な対魔構造が施された『オルテミス』が張られてる」

　そして、少し呆れたように笑う。

「今のが、その証拠だ」

　どこか聞き覚えのある呪文だった。

　確か、メルトナが何度か使っていた結界魔術に似ている。

　名前からして、恐らくその上位互換といったところか。

　それに、対魔構造......。

「じゃあ、魔術は全部、使ったところで効力を失うってことか？」

「そういうことだ」

　そう言うと、レントは両手をひらひらと上げた。

「武器も全部、取り上げられる。おまけに魔術も使えねえ」

　そして、皮肉げに笑った。

「つまり、囚人には抗う手段なんざ残されてねえってことだ」

「......」

　出られない。

　その事実に、胸の奥が冷たくなった。

　メルトナを助けたい。

　そう思ったところで、俺にはここから脱出することすらできないのか。

「──こっから出る方法がねえわけじゃない」

「......あるのか？」

「ああ」

　レントは牢獄の天井を見上げる。

「この『オルテミス』は、無条件に張られているわけじゃねえ」

「......維持してる仕組みがあるってことか？」

「そうだ。それが、‘’魔晶石‘’だ」

　その言葉に、俺は目を見開いた。

　魔晶石か。恐らくは魔力を宿した石のことだろう。

「牢獄のどこかに設置された魔晶石が、『オルテミス』の術式に魔力を流し込み続けてるんだ」

　なるほど。それが乾電池のような役割を果たしているのか。

「だから、それを壊せばいい」

「......ちょっと待て」

　壊すと口にするのは簡単だ。

　だが、俺たちは牢屋に閉じ込められていて、牢獄内を自由に動くことができない。

　それに、武器も持っていない。

　不可能も同然だ。

「無理だろ、俺たちじゃ」

「そうだ。俺(・)た(・)ち(・)にはな。

──だから、待(・)っ(・)て(・)る(・)んだ」

「──っ」

　だから、外部からの干渉(エルマ)を待つしかない。

　そのことは、言わずとも理解できた。

　だが──。

「俺は、エルマから魔晶石の話は聞いてないぞ」

「そりゃ、必(・)要(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)からさ」

「......あ？」

「牢獄内で魔術が使えなくなるのは、俺たち囚人だけだ」

「......そんな選定ができるのか？」

「元になってるのが上位魔術だからな。効果対象を絞るくらいはできるんだろう。

──それに、そうでもねえと衛兵まで魔術が扱えなくなるだろ？」

　言われてみれば、その通りだ。

　もし牢獄にいる人間すべての魔術を封じるのであれば、ここを守る衛兵たちまで魔術を扱えなくなる。

　牢獄を守る側にとって、それはあまりにも大きな欠陥だ。

「あと、ヘンデル達は武器を担いできてただろ？

なら、わざわざ魔晶石を壊すなんてリスクを冒す必要ねえ」

「......そりゃ確かに」

　正論にぐうの音もでない。

　エルマが何も言わなかったのも、単純に必要がなかったからなのかもしれない。

______だが。

　その考えを素直に受け入れることはできない。

　俺にはまだ、エルマへの疑念が残っていた。

「ちなみに、ヘンデル達はどうなってんだ？」

　俺が不貞腐れる前に、レントが疑問を口にした。

「途中で気を失ってたから、詳しいことはわからない。

──ただ、童話兄弟なら別の牢屋にいた」

「どう......？」

　しまった。

　いつもの癖で、つい口にしてしまった。

「すまん、深い意味はない。ヘンデルとグレーゼルのことだ」

「......そうか。まあいい。

──いや、よくねえけど」

　その通りで、状況は最悪だ。

　セルフ突っ込みを挟みつつ、レントは続けた。

「じゃあ、アッシュは？」

「......分からない。捕まってるかもしれない」

「......そうか」

　レントの表情が僅かに強張る。

　アッシュ。

　あの男が、今どこで何をしているのか。

　俺にも、それを知る術はなかった。

「──今更だけど、エルマが捕まってる可能性だってあるくないか？」

「ん？　ああ、それなら心配いらねえ」

　レントは、まるで当然のことを聞かれたかのように答えた。

「あいつは捕まらない」

「お前のその、絶大な信頼はどこから来てんだよ......」

「へっ、『盗賊舐めんな』っちゅうわけよ」

　自信満々に言い切るレントを見て、俺は思わず眉をひそめた。

　こいつらは本当に、似たようなことばかり喋るな......。

「まあ、とにかくエルマは絶対ここへ来る。

あいつが魔晶石を破壊したとき。それが反撃の狼煙だ」

「......」

　俺はすぐには答えられなかった。

　エルマが来る。

　レントはそう信じて疑ってない。

　だが──俺にはまだ分からなかった。

　あいつが本当に俺たちを助けに来るのか。

　疑念は消えない。

　それでも、メルトナを助けるには、エルマを信じるしかない。

※　※　※　※　※

　それから、どれほど時間が経っただろう。

　牢獄には、相変わらず重苦しい静寂が漂っていた。

　俺は石壁に背を預けたまま、何をするでもなく時間をつぶしていた。

　レントも、しばらく口を開かなかった。

　ただ、時折聞こえてくる足音だけが、この場所に時間が流れていることを教えてくれた。

______そんなときだった。

「......？」

　暗闇の向こうから、微かな声が聞こえた。

　最初は、何を言っているのかわからなかった。

　だが、次の瞬間。

「──侵入者だ！」

　牢獄中に響き渡るような怒号が轟いた。

　続けざまに、いくつもの足音が響き始める。

　慌ただしく駆け回る音。

　怒鳴り声。

　何かがぶつかるような、激しい物音。

　静寂に包まれていた牢獄が、一瞬にして騒然とした。

「......」

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

　隣を見る。

　レントは、口元を吊り上げていた。

「......来たな」

　その言葉を聞いた瞬間。

「......あ」

　ふと、妙な違和感を覚えた。

　何かがおかしい。

　うまく言葉にはできない。

　だが、まるで耳に詰まっていたものが突然抜けたような。

　あるいは──今まで自分を縛り付けていた何かが、消えたような。

「いや──そういうことか」

　少しして、俺は理解した。

　『オルテミス』の効力が、失われたのだ。

______気づけば俺は、掌を鉄格子の向こうへと掲げていた。

「──‘’ヴォルトナ‘’」

　瞬間。

　掌から、凄まじい熱量が迸った。

______ゴォォン！！

　刹那に訪れたのは、轟音。

　炎が鉄格子を呑みこみ、赤熱した鉄が大きく歪む。

　やがて。

______ガァンッ！

　鉄格子が、根元から弾け飛んだ。

　......俺にも、できた。成功だ。

「......行くぞ」

　レントが、微かに笑いそう呟く。

「ああ」

　俺たちは、燃え残る鉄格子の向こうを見据えた。

　──反撃の狼煙が、上がった。