交錯のクロスガイア

十章「真意の胎動」

１.

　茜色に染まる夕暮れの草原に、忠は一人取り残されていた。

　周囲を見回して他者を求めても、ざあざあと風が吹き抜けるだけ。

　慣れ親しんだはずの孤独は、今となっては耐え難い苦痛をもたらす。

　ふと、過去を思い出した。

　祖父が亡くなって、独り部屋の中に閉じこもっていたことを。

　人間の死を目の当たりにして、何が起こったのか分からなかった。

　ただ、取り残されたという事実が悲しくて、ずっと泣いていた。

　明憲が手を引いて、外へ連れ出してくれなければ、いつまでもそうしていただろう。

　あれから十二年。忠は間違いなく変わった。

　博孝という目標を見付け、がむしゃらに前へ進んで来た。

　そして、仮想の世界で戦い続けて、今に至る。

（ここは、<クロスガイア>なのか？）

　現実感のない情景に疑問を抱く。

　忠が立っている草原は、初めて見るエリアだ。第一、自分がどうやってこの場所に辿り着いたのか、全く覚えていない。

　忠の操るシウスは、央都の<図書館>で攻略情報を纏めていたはずなのである。それが何故、未開のエリアに飛ばされなければならないのか。

「システムウィンドウ……開かない？」

　忠は音声認識でメニュー画面を呼び出そうとするも、禁止エリアなのか失敗した。転移が使えない以上、拠点には徒歩で戻ることになる。

　「どれだけ時間がかかるのやら」と嘆息して、ブレードを手に――

「って、出ない！？」

　思考操作の不発に、今度こそ驚いた。

　これでは、武器もアイテムもなしに移動することになる。

　一応、体術の心得はあるが、忠の本領は剣術だ。丸腰など御免である。

（本格的に不味いな。死に戻りに賭けるか？）

　拠点への帰還が難しくなり、半ば諦めかけた、その時。

　草原の彼方に、小さな人影を見た。

　敵か味方か判別がつかないため、忠は慎重に接近することを選ぶ。

　自生する草を踏みしめて、ゆっくりと前へ。茜色の世界で、影は姿形を露わとした。

　――それは、幼少期の忠に、とても良く似ていた。

　短い黒髪に無表情。双眸だけが奇妙なまでに鋭い。

　服装は、忠の好きな紺色を基調とした涼しげなものだった。

「……俺と話したがっていたのは、お前か」

　かつての自分を真似たアバターを認め、忠は現状を理解した。

　眼前の少年――黒幕に意識のみを召喚されたのだろう、と。

「――――」

　少年の口元が動き、何事かを訴えている。

　しかし、忠には彼が言っていることが一つも分からない。

（こうして接触できた以上、脳波は近づいているはずだが……俺の成長が足りないんだろうな）

　以前より、忠と黒幕は夢という形で意識を交錯させて来た。

　忠が攻略を進めて、成長を遂げた結果、対面が可能となったようだが、対話が可能となるまでには至っていないらしい。

「俺達が言葉を交わせるようになった時が、デスゲームの終わりか」

「――――？」

　少年も、忠の言っていることが分からないのか首をひねる。

（メールは日本語で送って来るのに……もどかしい）

　忠は苦笑いを浮かべて天を仰いだ。茜色の雲が風を受けて、静かに形を変えていく。

　自分と少年の境遇は似ているため、他人事とは思えなかった。

　生まれた世界が現実か、仮想か。ただ、それだけの違い。

　しかし、その違いこそが致命的だった。

（こいつは自分が何をやらかしたのか分かってない。無邪気さ故の残酷さって奴か）

　おそらく、少年は孤独が嫌でプレイヤーをサーバに閉じ込めたのだ。

　デスゲームの通知は状況を分かりやすく説明するための手段、あるいは単なるサプライズでしかない。

　復活の解禁も、遅かれ早かれ為されていたことだろう。少年は共に在るプレイヤーへの気遣いを欠かさないのだから。

（……誤解もここまで来ると清々しいな。人間への理解が足りていれば、こんな事件を起こすこともなかっただろうに）

　忠は内心で嘆息しつつ、少年の姿をした黒幕へ視線を戻した。

　彼とプレイヤーの架け橋になり、互いの齟齬を埋める。

　そして、デスゲームの抑止手段を実行すれば、万事解決である。

　現実において、死人が出ている可能性を考えると、ハッピーエンドとは言えないが、仲間達は無事に帰還できる。忠としては最良の未来だ。

　――例え、そこに自分がいないとしても。

「意識をシウスに戻してくれ。今の俺じゃ、お前と話せない」

「――――」

　少年は、忠の要望は理解できずとも、埒が明かない現状は理解した。

　小さな体躯が、あっという間に草原の向こうへ遠ざかっていく。

　刹那、忠の視界は茜色から暗色へと変遷した。

　一度、瞼を伏せて、時が過ぎるのを待てば、次の瞬間には――

◆

　眼前の空間投影ディスプレイに、自作のマップが映っていた。

　シウスは内心で驚きつつ、視線のみを動かして密かに周囲を窺う。　

　林立する本棚。カウンターには、眼鏡をかけた知的な風貌のNPC。

　自分が座っているのは読書エリアの一席で、テーブルの上には紙媒体の資料が乱雑に置かれている。

　周囲にはシウスと同じような作業をしているプレイヤーが散見した。

　攻略ギルドのメンバーだろうか、と当たりを付けて席に座り直す。

（……無事に戻って来たみたいだな。気絶でもしていたら大事だったが）

　騒ぎにならなかったことに安堵して、ディスプレイを切り替える。

　メニュー画面で日時を確認すると、6月28日の午後3時過ぎだった。

（時間は経過していない。アバターも正常、と）

　確認を終えて、メニュー画面を消す。

　黒幕に意識を召喚されていたのは、ほんの一瞬だったらしい。

　だが、極めて重要な一瞬であったことは間違いない。黒幕の正体と彼がデスゲームを開催した動機が確定されたのだ。

（あとは俺の成長だけだ。必ず終わらせてやる）

　彼の孤独を厭う気持ちがこの事件を引き起こしたのならば、シウスにはそれを取り払う手段がある。

　彼の意識をEEGRを経由して『碓氷忠の脳』に移動させればいいのだ。

　互いの脳波――特定パターンの電気信号――が近付いている現状では、無理難題というわけでもない。肉体との脳波通信さえ回復すれば、黒幕と入れ替わるのは容易だろう。

　シウスは意識をサーバから外部ネットワークへ移動させ、デスゲームを抑止するプログラムとなればいい。自我が残るかどうか分からないため、バックアップを取っておく必要はあるが。

（今後の方針はこれで決まりっと。さっさと攻略を進めないとな）

　先の見通しが立ち、明るい気分で手元の資料に目を落とす。

　それは、素材アイテムの採取ポイントに関する最新情報を纏めたもの。

　エリアの拡張と同時に敵の強さは増している。装備の強化は急務だ。

　そのためには、良質な素材アイテムを集めなければならない。

　資料が正しければ、大陸西方面の<アグラヴェイン大砂漠>・地下迷宮でレアな素材が発見されたようである。可能であれば、すぐにでも採取に赴きたいところだ。

　しかし、そうは問屋が卸さない。

　大陸西方面は<強硬派>の最大手ギルド<オラトリオ・アライアンス>が幅を利かせており、<穏健派>は足を運びづらいのである。

　かのギルドの前身は、運営の設立した偽者の<ギガントマキア>であり、大多数のメンバーが運営を毛嫌いしている。

　騙されただけに止まらず、エリアボスのデータを調査しても事態を打開する目処が立たなかったのだから、当たり前だ。

（そういえば、なんでイタリア語と英語が混ざってるんだ？）

　<オラトリオ・アライアンス>、略してOTLにしたかったからだろうか、などと阿呆らしいことを考え、即座に却下。強引に思考の方向性を元に戻す。

　現状、<穏健派>が大っぴらに西方面へ赴くことははばかられる。

　先のPK騒動のように少人数を派遣して、波風を立てないように採取を行うのがベストだろう。

　シウスはわりかし顔が売れているため、潜入に向いていない。

　見目麗しいノイエやゼフィラは、絶対に無理である。フリードとハルは戦闘能力に不安が残る。

（……俺達の出番はなさそうだな。ヤマセさんあたりに人選を任せて前線に戻ろう）

　シウスは資料を掻き集め、インベントリに放り込んで席を立った。

　カウンター越しに司書へ会釈をすると、恭しい一礼が応じる。

　NPCに見送られて<図書館>を出たシウスは、ヤマセかエーギルの在室を願ってギルドルームへ向かった。

　――予定が大幅に狂うことなど、欠片も想像せずに。