４.
雲間から覗く太陽が、青々とした山脈に影を描く。
大陸の景観は、中央部を離れるに連れて自然の色を濃くしていた。
大地に敷かれた青い菱形のプレート上に、渦を巻く閃光が走る。
一瞬の後、出現したのは白衣を纏った<狩人>だった。追従するように、続々とプレイヤー達が転移を完了する。
「…………！」
そして、誰もが言葉を失った。
眼前に広がる光景は、それほどまでに常識を外れていた。
「これは、一体……」
絞り出すような声でノイエが呟く。
彼女は、確かに<テレポート>から<山麓都市サルデニア>を選択した。
しかし、到着したのは拠点とは呼べないほど荒廃した場所だった。
<ヴァーリ山脈>の麓に位置するのどかな街は、隕石の落下を受けたかのように大部分を抉り取られていた。
木造りの家屋は無残に倒壊し、地面に開いた大穴の周囲には土砂が堆積する。長大な羽根状の部品――風車の一部だろう――が地に突き立つ姿はどこかもの悲しさを感じさせる。
転移ポイントが生きているのが、もはや奇跡だった。
まるで局地戦の舞台になったかの如き惨状に、白髪の大男が嘆息する。
「なあ、本当に街が消えたってのか？ 集団幻覚なんてオチは――」
「残念ながら、それはないだろう。
私達全員のアバターが同時に異常を生じるなど、天文学的な確率だよ」
和装の青年・ヤマセは、かぶりを振って否定の意を返す。
一度は見間違いかと思い、央都に帰還して応援を要請した。だが、何度確認したところで、目の前の事実は変わらない。
謎の事態に一同が立ち尽くす中、黒衣に身を包んだ<占術師>は建造物の残骸――半円状に削り取られた材木を眺め、険しい顔をする。
「この痕跡……咬傷か？ あまり考えたくはないが……」
「あの、何か分かったんですか？」
背後から控えめに訊かれ、ゼフィラはゆっくりと振り向いた。
修道服の女性・ユウナギに「私見だが」と前置きをして語り始める。
「これは、生物のもたらした破壊のように思う。
破損部の直径から逆算して、例えるならば、恐竜かの」
「きょ、恐竜って――まさか、エリアボスが拠点内に！？」
「分からぬ。されど、モブがこのような惨劇を引き起こすとは考え難い。
そなたの申す通り、エリアボスの所業やもしれぬな」
少女は肩までの金髪をかき上げ、冷静に分析する。
その落ち着きぶりに寒気を感じ、<僧侶>は一歩後退した。
拠点の崩壊という異常事態に遭って、何故平然としていられるのか。
ユーニスタで助けてもらった時、かの剣士に向けた呼称も混乱に拍車をかける。
――もしかすると、彼女は本物の軍人なのではないだろうか――
ユウナギは独り的外れな想像を膨らませ、戦慄していた。
そんなことは知る由もなく、ノイエは今後の行動方針を提示する。
「<ギガントマキア>のメンバーを探しませんか。サルデニアが機能不全に陥った以上、他の拠点に避難していると思われます」
「同感だ。この場で何があったのかを問いたださねば」
「つーか、既にアウレリアあたりに駆け込んでんじゃねぇか？
こんなぶっ飛んだ事件、噂にならない方がおかしい。騒ぎが大きくなる前に、さっさと片付けちまおうぜ」
ゼフィラの賛同に、エーギルが顔をしかめて補足する。
彼の言う通り、拠点が崩壊したという事実が公になれば、プレイヤー間に余計な憶測がはびこることになりかねない。早急に事態を収拾するのが望ましいだろう。
ノイエがヤマセを視線で促す。
その意図を汲み取り、<忍者>は一つ頷いてメンバーを見回した。
「手分けして彼らの捜索にあたるとしよう。アウレリアは私が担当する」
「それなら、俺はユーニスタだな。嬢ちゃんはどうするよ？」
不本意な呼称に、銀髪の少女は嫌そうな表情をする。
とはいえ、今は仲間同士だ。答えないわけにもいかなかった。
「……わたし達は南方面、パルマ・ロッサを担当します。一緒に来る人はわたしとゼフィラさんのテレポートリストを共有して下さい」
「じゃあ、あたしも手伝いますね」
発見されて日の浅い<海上都市パルマ・ロッサ>に、<ギガントマキア>のメンバーがいる可能性は低いが、ノイエは念のため人員を募った。
呼びかけに応じ、キルケを始めとした女性プレイヤーが集まる。
「残るは北か。なんか当てはないのかよ？」
<重戦士>の問いかけに、<忍者>は少し考えるそぶりを見せた。
<林泉都市リムノレイア>が発見されたのも、つい最近なのである。
「……そういえば、ハルが大陸北方面にいたな。ユウナギ、彼女に連絡を入れてくれ。一緒にいるという友達にも協力してもらおう」
「――は、はいっ！ <システムウィンドウ>！」
ユウナギは恋人の声で、ようやく思考の海を抜け出した。
音声認識でメニュー画面を呼び出して、<ボイスチャット>を選択する。
恋仲の二人に気を遣ったのか、ハルは別行動中だ。
定期的に連絡をくれる上、友人とパーティーを組んでいるようなので、それほど心配はしていなかった。
「ハル、聞こえる？」
『……何か用？ 今、忙しいんだけど』
無愛想な返事は、紛れもなく妹のそれである。
フレンド間通信の向こうには、<錬金術師>の仏頂面があることだろう。
「ちょっと協力して欲しいことがあるの。できれば、お友達にも」
『内容による。のろけ話だったら、断固拒否』
「違います！ ただの人捜し！」
『……つまらない。早く話して』
マイペース極まりない応答に、ユウナギはため息をついた。
仮初の世界でも、彼女の性格は現実そのままである。上手く友人を作ることができたのは、幸運という他ない。
「……央都の西に新しい拠点を見つけたんだけど、その拠点が破壊されていてね。何があったのか知りたいから、目撃者を捜して――」
『目撃者って、<ギガントマキア>？』
「えっ！？ そ、そうだけど、どうして……」
『友達に聞いた。ギルドマスターは、多分偽者だって。……そういうことなら、こっちでも捜しておく』
ぷつり、と<ボイスチャット>が一方的に切られた。
思いの外、妹が事情に詳しくて、<僧侶>は困惑してしまう。
「どういう友達なの……」
情報屋でも営んでいるのか。はたまた、LF出身の高LVプレイヤーか。
頼りになるのは確かなようだが、そのような人物が、ハルと行動を共にしている理由が分からない。
「どうかしたのかね？」
「いえ……何でも。ハルは協力してくれるみたいです」
「そうか。ならば、私達も捜索を――」
和装の青年が号令をかける――その刹那。
ヤマセとユウナギの間。大地が砂煙を上げて爆発した。
「きゃあっ！？」
「くっ、何だ！？ 地面がいきなり……！」
降り注ぐ土砂から<僧侶>をかばいつつ、<忍者>は周囲を確認する。
すると、プレイヤーの近くで爆発が連続し、一同はすぐさま警戒態勢を取っていた。
「敵襲？ ったく、誰だか知らんが、この忙しい時に……」
<重戦士>は職業専用装備の大盾を構えながらぼやいた。
とぼけた台詞に、白衣の<狩人>が和弓を握りしめて突っ込みを入れる。
「何を馬鹿な……ここは拠点ですよ。プレイヤーの戦闘行為は制限されているのですから、相手の正体など――」
「……っ！ 上を見よ！」
皆まで言う前に、黒衣の<占術師>が細い指で空を差した。
雲海を引き裂いて、「何か」が姿を露わにする。
――瞬間、プレイヤーに動揺が広がった。
「なんだあのデカいのは！？」
「はははっ、あれがエリアボスか！ 結構歯ごたえがありそうだな！」
「あり得ねぇ……いくら強力ったって、限度があるだろ……」
十人十色の反応を背景に、敵性存在は全貌を見せた。
それは、日食の如く陽光を遮る、巨大な狼の頭だった。
首より下は存在せず、どす黒い霧状の魔力が血飛沫のように絶えず噴出している。獰猛さをありありと示す獣の瞳は、眼下のプレイヤーをぎらりと睨み付けていた。
「あれはヴァーリの……まさか、第二形態ってこと！？」
「ラスボスじゃあるまいし……」などと呟く三角帽子の<魔法使い>は、敵に見覚えがあるようだ。
頭部だけで20メートルはありそうな狼は、ブラックホールを連想させる大口を開き――直後の咆哮。
「オオオォォォ――――！」
地平を揺るがす、爆音のようにけたたましい叫びが、山麓に響き渡る。
同時に発生したすさまじい衝撃波が、プレイヤー達に襲いかかった。
「むう……恐竜かと思えば、あやつが元凶というわけか」
「ならば、射殺すまでのこと。まずは場所を変えましょう。PK禁止エリアでは、こちらからの攻撃ができません」
金と銀の髪が、激しい風に煽られて靡く。
強敵を前にしても、二人の少女は動じない。この程度の修羅場は、既に幾度も経験している。
「ふ、相変わらず頼もしい。それでこそ魔弾の射手よ」
「くす、要はあなたの魔法です。今回ばかりは全力でお願いしますね」
薄い笑みすら浮かべ、互いに認め合う<狩人>と<占術師>は並び立つ。
それを目の当たりにして、エーギルは肩をすくめ、ヤマセは苦笑した。
――自分達には、戦女神が二人もついているのだ。敗北などあるはずがないではないか――
しかし、エリアボスには欠片も通じぬ理屈である。
敵意むき出しの怪物は、大量の獲物に向かって一直線に降下した。
