交錯のクロスガイア

八章「天壌の約束」

２.

「なるほど。そういうことでしたか」

　<央都アウレリア>東地区・宿屋。一階の歓談スペース。

　まばらな人影の中、円形のテーブルを囲って四人のプレイヤーがソファに座っている。

　その中の一人、長い銀髪の少女は、青い瞳を伏せると、紅茶のカップをテーブルに置く。かちゃりと小さな音を立てて、水面に波紋が広がった。

「あのさ、あたしが言うのもあれだけど……信じるの？」

　<ギガントマキア>を内部から調査していた<魔法使い>は、三角帽子の上に疑問符を浮かべる。

　眼前の<狩人>――ノイエは、キルケの話を当然のように信用した。

　LF出身の<鍛冶師>と、クリスと戦った<占術師>ならばともかく、あまりにも話が早くて、逆に戸惑ってしまったのである。

　ノイエは苦笑いと共に、今までの経緯を語る。

「わたし達は、<剣士>クリスが偽物のギルドマスターではないかと、当初より疑っていました。<ヒュドラ>と<ストラス>を討伐したのは、わたし達ですので」

「……奴らがユーニスタで演説をした時点で、嘘に気付いてたわけね。

　だったら、あたしと一緒に来てくれればよかったのに」

　キルケは思わずため息を吐いた。

　頼りになる同志の存在を見逃していたとは、実に口惜しい。

　二日足らずとはいえ、独りで敵情を内偵するのは、非常に気を遣う作業だった。クリス達にばれてしまえば、即刻、排除されていたのだから。

「それはともかく、これからの行動方針は重大ぞ。

　我らの選択は、全プレイヤーの生命に直結するかもしれぬのだ」

　今更、過去を顧（かえり）みても始まらないと、ゼフィラが前を向く。

　議論すべきは、<ギガントマキア>への対処だ。

　そして、それはデスゲームを打開する鍵になる可能性もある。

「じゃあ、ここは一発、突撃取材でもするか？

　なんでデスゲームを開催したんですかー、ってな感じで」

「馬鹿正直すぎるわよ……笑われたいの？」

　いきなり極端な方策を提示したフリードに、キルケは頭を抱えた。

　そもそも、相手がまともに取り合うわけがないし、どんな罠を用意して待ち受けているかも分からない。

「取材云々は置いておくとしても、いずれは直接対決しなくてはならないでしょう。騙された<ギガント>のメンバーとの、大規模な戦闘を想定しておく必要があるかと」

「であれば、流石に我らだけでは戦力不足と言わざるを得ぬか。

　せめて軍師が健在ならば、まだ勝機もあるのだが……」

　ノイエの冷然とも取れる指摘に、ゼフィラは表情を曇らせた。

　クリスが何らかのシステム権限を有しているのは間違いない。

　それだけでも厄介なのに、百人以上のベテランプレイヤーを相手に正面からぶつかったのでは、敗北は火を見るよりも明らかである。

　如何（いか）に白と黒の少女が腕利きでも、継戦能力は有限だ。

　ドッペルゲンガーとの戦闘が、それを如実に物語っている。

「――軍師って誰？　強いの？」

　ふと、会話に含まれた聞き慣れない固有名詞に、キルケが首をひねる。

「シウスのことだよ。……別行動中だけどな」

「うっ……<外道剣士>までこの世界にいるのね……」

　忌まわしいアバターネームに、<魔法使い>は反射的に腹部を抑える。

　四年前の<ダイダロス攻防戦>で、彼のグラムに串刺しにされた恐怖は、未だ拭い去ることができない。

　あの廃人が味方であれば、確かに心強いのだが、PTSDを発症しかねないのである。彼がこの場にいなくて、キルケは心底ほっとした。

　ぶんぶんとかぶりを振って、苦い記憶を封印すると、<魔法使い>は恐縮した様子で訊く。

「そ、それで、味方になってくれそうな人はいるの？　悪いけど、あたしにはいないわ」

　台詞を聞くや否や、白衣の<狩人>と黒衣の<占術師>は視線を合わせた。

　互いの脳裏に、アルベルトの一件がよぎる。

「一応の当てはあるが、魔弾の射手は？」

「わたしは嫌です。一度ならず二度までも、あの男の力を借りるなど。

　前回は状況が状況だったために、仕方なく共闘したのです」

　きっぱりとした拒否が返って来る。

　ゼフィラは<狩人>と<重戦士>の確執を深紅の眼で盗み見ていたため、ノイエの言う「あの男」がエーギルのことだとすぐに分かった。

「そうは申すが、今回とて予断を許さぬ状況であろう。

　ここは虚栄を捨て、万全を期すのが肝要ではないかな」

「…………」

　諭すような正論に、むっとして押し黙るノイエ。

　戦力不足は銀髪の少女も自覚するところだ。

　だが、己を否定した相手を仲間に迎えることには根強い抵抗感がある。

　白髪の大男以外の戦力が欲しい――それがノイエの本音だった。

　仲間の内心を汲み取り、フリードは「システムウィンドウ」と呟く。

　空間投影ディスプレイから触れるのは<ボイスチャット>だ。

「そんじゃ、とりあえずヤマセさんに連絡入れるわ。

　あの人なら、俺達の提案を理解した上で協力してくれるだろ」

「うむ。頼んだぞ」

　藍染めの衣装の青年――<忍者>ヤマセの性格からして、無下に断ることはしないだろう。加えて、彼の恋人・ユウナギの助力も期待できる。

　ユウナギの妹・ハルは幼すぎるため、当然だが除外する。

「ひどい綱渡りになりそうね……」

「いつものことです。慣れて下さい」

「ノイエちゃんが言うと洒落にならねーんだけど」

　暗い見通しに眉をひそめるキルケと、泰然自若としたノイエ。

　対照的な二人の姿に、フリードはおのずと嘆息するのだった。

◆

　どこまでも暗く、深い闇の中に、自我だけが浮いている。

　元より、五感は持ち合わせていない。第六感など、あるはずもなく。

　それなのに、何故。己の存在を認識するのか。

　他者の存在なくして、どうして自分自身を証明できるのか。

　――きっと、夢を見たからだろう。

　燦然（さんぜん）と輝く、幸福な過去。二度と還（かえ）らぬ、塵芥の日々。

　遠い背中に向かって走る少年の姿は、己と重なって見えた。

　独りではない幻を、いつまでも追いかけていたかった。

　ずっと傍にいて、自分の名前を呼んで欲しかった。

　――だから、今度こそは醒めない夢を願うのだ。

　叶うならば、あの少年と話がしたい。

　それは夢よりも遥かに素敵で、満ち足りた現実に違いないから。

◆

「……ん？」

　気付けば、シウスは薄暗い室内の中にいた。

　腕組みをして壁にもたれ、立ったまま眠っていたようだ。

　きょろきょろと辺りを窺（うかが）えば、木造のカウンターが見て取れる。

　作業台には、色鮮やかな液体で満たされたフラスコや、小さな結晶状の物質が入ったビーカーが載っていた。

　青年は対面側の壁に近寄り、勢いよくレースカーテンを引く。

　窓から覗く景色は、夕暮れに染まる日本庭園を想起させた。

（リムノレイアか。エリアボスを倒した後、戻って来たんだな）

　ここは林泉都市の<工房>のようだが、前後の記憶が曖昧だった。

　「先程見た夢の影響だろうか」と、あくびをしながら考察する。

　――瞬間、聞き覚えのある簡素な効果音。

　背後の気配に振り向くと、粒子状の光が弾ける。

　水色の衣装を纏った<工房>の主が、認証を終えて転移していた。

　ようやく、シウスは状況を思い出す。

（ああ、防具が壊れて使えなくなったから、この子に依頼したのか）

　タルワールの一撃を受けたチェインシャツは、修復不能なレベルの破損を生じていた。故に、防具の新調を決めたのである。

　<錬金術師>の作成可能な防具は、魔力を込めた衣服や装飾品だ。

　頑強さこそ<鍛冶師>のそれに劣るものの、魔法スキルへの耐性などは優れている。重量も軽いので、シウスの戦闘スタイルには合致していた。

「……寝不足？」

　きょとんとした顔で、ハルが短く問う。

　シウスはカーテンを閉め直すと、悩ましい様相で返事をした。

「うーん、寝不足というか、寝ぼけですね。変な夢は見るし……」

「またアバターがおかしくなった？」

　ぺたりと椅子に座りながら、心配そうに訊く少女。

　革靴を履いた真っ白な脚が、落ち着きなくぷらぷらと揺れている。

「いえ、それは大丈夫です。今はすこぶる快調ですよ」

　シウスは笑って否定の意を返した。

　感覚異常の原因は、まさに推測通りだったのである。

（性能が足りてないのに、無理に動かせば、ああなるわなぁ……）

　発端は、アバターの性能が忠の操作に追いつかなくなったことだ。

　<クロスガイア>のアバターデータは、リソースの大部分を、現実に酷似した再現度を保つために使用している。その関係で、基本職が発揮可能な性能（スペック）は限定されていたのである。

　にもかかわらず、忠はエリアボスとの戦闘で、アバターの限界を超えた操作を行い続けた。結果、肉体と自我の齟齬を埋めるために、システムが再現度を一部省略（オミット）し、リソースを他に回したのだ。

　<トランス・ダーキニー>との戦闘中、反応速度が回復したのは、視覚の再現度を削った分、アバターに余裕が生まれたからなのである。

「転職が解禁されたおかげで助かりました。これでしばらくは安心です」

　現在、シウスは上級職への<クラスチェンジ>を果たしている。

　感覚異常の根本的な解決にはなっていないが、再びアバター性能が不足するまでは大丈夫だろう。

「でも、それはあなたの意識が普通じゃない証拠」

「…………」

「もう戦わない方がいい。現実どころか、CG（ここ）でさえ生きられなくなる」

　ハルの諫言（かんげん）は尤（もっと）もだった。

　常人ならば、そもそもこのような問題は起こり得ない。

　碓氷忠（うすいただし）の自我は、人間の枠から外れつつある。

　ひょっとすると、最近見る奇妙な夢は、その象徴か。

（――人間じゃ、ない？）

　不意に、奇天烈（きてれつ）な憶測が、意識の隅（すみ）で産声を上げる。

　「デスゲーム＝賭博説」や「サイバー攻撃説」とは比べ物にならない、気違いじみた妄想。

　それでいて、つじつまが合っているのだから性質（たち）が悪い。

　シウスは思わず眉間にしわを寄せて唸った。

「当たってたらどうする……宇宙人と交信するようなもんだぞ……」

「……毒電波？」

「違います――って、よくそんな古い言葉知ってましたね！？」

　百年前の死語に、シウスは全力で突っ込んだ。